– Знаешь, что было еще интересного в том, что этот парень не единственный шпион?

– Удиви меня.

Лиамарт привстал из купальни, потянулся за пушистым полотенцем, которое лежало на небольшом столике рядом. А я старалась не опускать взгляд ниже мужского лица.

Капли скользили по мускулистому торсу вниз, гипнотизировали.

Король обернул полотенце вокруг бедер и ступил босыми ногами на мозаику:

– Второй шпион прибыл в королевство двадцать лет назад.

Колкие слова застряли у меня в горле, а глаза колдуна горели недобрым блеском.

– Ничего не хочешь мне сказать, Мелисса?

– Это твое желание?

– Вопрос другу, – Лиамарт присел на медный бортик купальни. – Ты и есть тот шпион?

– Нет, – я покачала головой. – Кто еще прибыл в твое королевство двадцать лет назад?

– Много кто, – пожал плечами мужчина и сложил руки на груди. – Но не магов.

– Шпионы были магами? – я ахнула. Такое случалось редко. В расход обычно пускали простых людей.

– Почему «были»? – хохотнул правитель. – Один в темнице, дожидается своего часа. А второй сидит напротив меня.

Я вскочила с места, опрокидывая стул:

– Я за тобой не шпионю, Лиамарт!

– Правда? – мужчина шагнул ко мне, набедренная повязка из полотенца слегка распахнулась. – А чем ты сможешь это доказать?

Вскинув подбородок и заглянув магу в глаза, процедила сквозь зубы:

– А ты разве можешь доказать обратное?

– Пока нет, – он шагнул в сторону, заложил руки за спину. – Но я могу приказать сжечь тебя. Официальной версией будет то, что ты как отлученная от Конклава чародейка плохо влияла на моих подданных, и потому я принял такое решение. А если ты и есть тот шпион, то ситуация в королевстве улучшится.

Я молчала, не перебивала, ждала продолжения. Он ведь позвал меня не для выноса приговора, это было яснее сегодняшнего неба.

– Но, – усмехнулся король, – я знаю тебя очень давно и потому наносить вред человеку, которому сам же когда-то помог, совершенно не хочется. Я предлагаю тебе компромисс. Вы с Тефри вдвоем становитесь перед ликом богини Себиатр, матери Мира и Магии, а я снимаю с тебя все подозрения.

– Что? Это ведь шутка?

– Отнюдь, – Лиамарт не улыбался. – В таком случае ты будешь под присмотром сильного телепата и не сможешь пойти против меня.

– Что мешает ему сейчас залезть в мою голову?

Я была возмущена предложением правителя. Проверка замужеством? Это что еще за чушь?

– Они, – мужчина кивнул на мою левую руку, где на запястье были вытатуированные две шестиконечные звезды, наложенные друг на друга, – эмблема Конклава Чародеев. – Этот знак не снимается, и ты это знаешь. Он не позволит другому магу никак на тебя воздействовать.

Он говорил, а я слышала, как захлопывается дверца клетки, которую я ошибочно приняла за свободу.

– Единожды став их членом, ты никогда не вернёшься к былой жизни, – Лиамарт показал свою, точно такую же как и у меня, татуировку. – Но узы брака, связанные самой Себиатр, позволяют обойти эту защиту, открывают сердца и разумы. Если ты станешь женой Тефри, тогда он сможет прочитать твои мысли и подтвердить слова. Обвинения с тебя будут сняты, и ты продолжишь жизнь чародейки-одиночки.

– А мне ты, стало быть, не веришь настолько сильно, что готов потратить то самое желание? – фыркнула я, стараясь погасить злость.

– Считай это жестом доброй воли, – засмеялся король, – я решил устроить твою личную жизнь. Ну кто еще согласится мириться с твоим скверным характером, Мелисса?

– Мелис, – рыкнула я в ответ.

– Вот-вот. И я об этом же говорю.

– А мнение своего советника ты спросил? – вцепилась я в единственную спасительную соломинку. Вряд ли высокопоставленный маг так легко согласится на брак с ведьмой.

– Поставлю перед фактом, – фыркнул Лиамарт. – Не проблема это. Он, в отличие от тебя, поймет, что делается это только для блага королевства. Нам тут крысы не нужны.

Я молчала. Понимала, что от меня сейчас уже совершенно ничего не зависит. Все решения уже были давно приняты.

– У тебя десять дней на размышления, – прервал повисшую в купальне тишину правитель. – Через десять дней я жду твоего решения, Мелисса. Выбор за тобой.

Выбор? Костер или замужество? Вот даже не знаю, что лучше!

– Завтра я устраиваю бал, приглашение получишь сегодня вечером. Вы с Тефри составите великолепную пару.

Я поймала ехидную улыбку короля и процедила:

– Значит, ты ждешь моего выбора, а сам уже принял решение?

– Это всего лишь бал, Мелисса. Как давно ты была на таких мероприятиях?

Себе я признаться могла – давно. Но Лиамарту этого не скажу.

– Мелис, – лишь по привычке бросила я в ответ, чувствуя, как путы связывают по рукам и ногам, лишая такой желанной и любимой свободы.

Я? Замуж? Да какая нормальная ведьма согласится на такие условия?

В лабораторию я вернулась около часа назад, но все никак не могла найти себе места и успокоиться. Расхаживала по серым камням, пытаясь взять себя в руки.

Тщетно.

Давно со мной такого не случалось. Последняя паника, которая меня так накрывала, была двадцать лет назад, когда я решилась на уход из Конклава Чародеев. До сих пор от тех воспоминаний мне становится не по себе.

Как мне тогда сказала новая глава союза магов: «Отсюда так просто никто не уходит».

И она была права. Исключением стал лишь Лиамарт. Он был силен, а его дар очень редок. Никто не решился лезть на магического манипулятора – кукловода, кукольника.

Как не назови, смысл не меняется.

Моей силы не хватило, чтобы противостоять Конклаву. Они искали меня, желали смерти, прокляли. А Лиамарт спас. Вот только свободу я так и не обрела.

Вздохнув, я опустилась на стул и взяла с полки пузатый флакон, внутри которого плескалось серебристое зелье.

Да, давно я не пользовалась эликсирами. Но сейчас мне нужно привести себя в норму. Есть всего десять дней на решение проблемы, я должна выжать из этого времени как можно больше.

Откупорив зелье, вкинула в него щепотку серой пыли, хранящейся в банке на столе, взболтала и сделала первый глоток.

Горло обожгло, язык онемел, выступили слезы. Но я пила успокаивающий эликсир, опустошая сосуд глоток за глотком. Возможно, завтра я буду жалеть, что израсходовала его на себя. Ведь могла получить за успокоитель несколько золотых монет. Но это будет уже завтра.

Поставив опустевший сосуд на гладкую темную столешницу, встала и направилась к выходу. Сработала защита: только что кто-то пересек границы моего поместья.

Руки все еще подрагивали, пока я по одной лестнице поднималась, а по второй – спускалась. Но зелье уже начинало действовать, мысли продолжали роиться в голове, но уже не кружили на одном месте, а пытались найти лазейку, по которой удастся выбраться из западни.

В дверь с той стороны постучали.

Сетуя на то, что отпустила сегодня Сару, сама открыла дверь и впустила в холл худощавую закутанную в темные одежды женщину. Ее лицо скрывала черная вуаль, прикреплённая к миниатюрной шляпке.

– Именем Себиатр, госпожа чародейка, – поприветствовала меня незнакомка, а от официального приветствия, которое использовали люди, не обученные магии, меня передёрнуло.

– Проходите, – грубо отозвалась я. – Чем могу быть полезна?

Порядочная и воспитанная дама убрала бы вуаль, зайдя в чужой дом, но эта даже и не подумала так сделать.

– Я слышала, что вы продаете специальные зелья и настойки, – проговорила посетительница, опуская голову, словно стыдясь своей просьбы.

– Изготавливаю и продаю, – подтвердила я. – Какое именно зелье вас интересует?

– Любовное, – еще тише отозвалась женщина.

А я мысленно вздохнула.

Сколько их таких, приходящих за приворотом? Немало. И, по моим наблюдениям, могу сказать, что на сотню приворотных зелий, приготовленных мной, приходится девяносто девять отворотных.

Но кто я такая, чтобы отговаривать нуждающихся?