– На сколь долгий срок вам необходим эффект? – уточнила я, вспоминая, осталось ли что на полках или все уже разобрали.

– На всю жизнь, – воскликнула незнакомка, а мне показалось, что из-под вуали безумством блеснули глаза.

– Хорошо, готово будет через два дня, – я озвучила максимальный срок приготовления настойки. – Обойдется вам это в восемьдесят золотых. Половина предоплатой.

– Да-да, конечно, – дама распахнула миниатюрную сумочку, сделанную из змеиной кожи, и вытащила увесистый кошель.

Я удивилась тому, что она решила заплатить монетами, а не выписать чек, но потом решила не заморачиваться. Судя по всему, эта дама сильно дорожит своей репутацией, не хватало еще, чтобы в одном из отделений банков узнали, что эта женщина пользовалась услугами ведьмы. От слухов и сплетен ей потом не отмыться.

Забрав кошель, я улыбнулась заказчице и как можно мягче указала на дверь. Пересчитывать деньги не стала, чувствовала, что она меня не обманывает.

Уточнив еще раз о дне, когда можно забрать свой заказ, и о времени, когда мне будет удобнее ей его отдать, незнакомка покинула поместье.

Ну что же, жизнь пока не заканчивается. У меня есть клиенты, сбережения, любимая профессия и десять дней на решение возникшей проблемы. А это не такой уж и маленький срок.

Первым делом я поднялась к себе в комнаты, сменила платье на штаны с рубахой, собрала волосы в хвост на затылке и улыбнулась собственному отражению в зеркале. Обувь на высоком каблуке с размаху полетела под двуспальную кровать с балдахином. Их место заменили туфли на тонкой плоской подошве. И только после этого я уложила мешочек с золотом в сундук и, спустившись на первый этаж, вышла на задний двор.

Теплый летний ветер выхватил несколько прядей, не закрепленных шнурком, бросил на глаза. Но сейчас это меня даже не раздражало. То ли успокаивающее зелье возымело действие, то ли я и впрямь смогла справиться с паникой. Все же ни к чему хорошему она не приведет, только хуже сделает.

Путь до теплицы проделала с легкой улыбкой на губах. Сейчас разберусь с этим заказом, заберусь в свое любимое кресло, призову ливень и уйду с головой в какую-нибудь книгу, коих от прошлого хозяина этого поместья мне досталось несколько сундуков.

Дверь в теплицу не была защищена никаким заклинанием, и я просто толкнула ее, проходя внутрь.

Тут всегда пахло влажной землей, цветением и чем-то еще. Чем-то таким успокаивающим, приятным.

Помню, как насмехались надо мной в школе магии, где помимо основных предметов я выбрала травологию и алхимию. Все говорили, что мой уровень магии многим выше этих «бесполезных» знаний, отговаривали.

Сейчас же я рада тому, что тогда никого не послушала. Боевая, иллюзорная и естественная магии, безусловно, важны. Но никто не мешает расширять кругозор с помощью других наук.

Листья высоких теплолюбивых растений тянулись ко мне, словно желали дотронуться. Свисающие с потолка лианы покачивались из стороны в сторону, без видимых на то причин. Отведя одну из них рукой, я свернула направо и прошла по вымощенной камешками тропинке вглубь теплицы.

Нужное растение нашлось спустя минуту.

Присев на корточки перед небольшим кустиком с мелкими белыми цветами, поставила перед собой миниатюрную плетеную корзину, захваченную у входа, и, выбрав несколько подходящих листиков лимонный мяты, сорвала и отправила в корзинку.

– Мелисса, – прошептала я, провела пальцами по мягким листьям и отдернула руку.

Лимонная мята внушала отвращение только тем, что подарила мне имя. Я не ненавидела то, как звучит это слово. Словно шипит ядовитая змея.

Ме-ли-и-ис-с-са.

Подхватив корзинку, направилась дальше, собирая необходимые травы, которые закончились у меня в лаборатории. Поверх листиков лимонной мяты упал тысячелистник, красные цветы эффины и дурманящая своим запахом веточка коосии.

Выпрямившись, я обвела взглядом теплицу. Больше мне тут ничего нужно не было, но покидать это место не хотелось. Тут я себя чувствовала так же хорошо, как и в кресле с книгой под шум ливня.

Улыбнувшись столь яркому и манящему образу, возникшему в голове, я миновала покачивающиеся лианы и закрыла за собой дверь теплицы.

Без бегающей по коридорам и комнатам Сары поместье казалось нежилым. Только со стороны кухни время от времени раздавалась возня. Сейчас там для меня готовился обед. Абат знала, что по утрам я предпочитаю свежий воздух с чашкой травяного отвара, потому приходила ближе к полудню и передавала мне свое уважение через вкуснейшую стряпню.

Подумывая о том, чем меня порадуют сегодня, вернулась в лабораторию и прошла к одному из столов. Вытряхнув травы из корзины, разложила их на столешнице и протянула над листьями и цветами руку.

Магический эфир делился со мной своей силой, позволял изменять энергию, давал на это разрешение. От моей ладони исходило тепло, листья темнели и скукоживались. А красные лепестки эффины отпали от цветоложа, завернулись.

Отпуская излишки силы обратно, я выдохнула и направилась за тем самым небольшим котелком, на который не прилипала грязь и сажа. Повесив его в камине на крюк, налила внутрь воды и бросила на поленья искру, разжигая пламя.

Наверное, именно приворотное зелье я готовила чаще всего. Потому заглядывать в манускрипты в поисках рецепта и с задумчивым видом перебирать травы и порошки мне не требовалось.

В котел полетели высушенные травы, принесенные из теплицы. С веточки коосии я собрала круглые черные плоды, перетерла в пыль и отправила в воду.

Пламя облизывало бока котелка, варево весело булькало, металл от нагревания пощелкивал.

Первый этап был завершён.

Приготовить приворотный эликсир было несложно, сложно было отрегулировать, сколько по времени опоенный человек будет очарован заказчиком. Зелье необходимо было правильно хранить и правильно использовать. К сожалению, когда я рассказываю, как нужно пользоваться тем или иным лекарством или феромоном, заключенным в оболочку из стекла, большинство покупателей пропускают мои советы мимо ушей.

Сняв с полки пузатый флакон, я поставила его на стол, рядом с перегонным кубом. Осталось втереть в стекло звездную крошку, подготовить многоразовую пробку и обвязать горлышко тонкой золотистой нитью.

Смахнув пот со лба и посетовав на то, что сегодня придется принимать ванну без помощи Сары, принялась за работу.

С двумя днями я, конечно, погорячилась. Любовный эликсир был готов спустя два часа. Но пусть лучше думает, что восемьдесят золотых я взяла за трудную работу, а не из-за вредности.

Отставив заказ на дальнюю полку в тень, потушила пламя в камине взмахом руки и направилась к выходу. Сегодня еще много всего предстояло сделать.

Дверь лаборатории тихо отворилась, я шагнула вперед и помимо воли улыбнулась. На нижней ступени лестницы, ведущей на небольшой балкончик у моей комнаты, стоял серебряный поднос. Двумя непрозрачными колпаками были накрыты блюда, приготовленные заботливой Абат.

Подхватив поднос с позвякивающей при каждом шаге посудой, поднялась к себе в комнату, пододвинула к креслу небольшой столик и установила на него обед.

Потянувшись к одному из клошей, обхватила пальцами ручку и подняла. На круглом плоском блюде лежали кусочки жареной трески в сливочном соусе. Я отломила кусочек, наколола на зубья вилки и отправила в рот.

Не мягкое, но безумно вкусное и сочное филе рыбы полностью завладело моим вниманием. На какие-то мгновения я совершенно позабыла обо всех тех опасностях, нависших над моей белой шеей.

Отодвинув в сторону зелень, отдалась во власть наслаждению.

Не то чтобы я не любила свежие приправы, просто Абат отказывалась прикасаться к тому, что я выращивала в теплице, и закупала продукты на рынке. И если в рыбе я была уверена, ведь у нас море близко, а количество рек не счесть, то зелень всегда продавалась либо подвявшая, либо удобренная каким-то порошком, на который у меня аллергия.

Если бы меня ослушалась какая другая кухарка, то мигом бы вылетела из поместья, но Абат я это прощала. Все же ее готовка была выше всяких похвал.