Каблуки туфель из черной змеиной кожи простучали по ступеням.

Меня ждала кремовая карета, запряжённая тройкой белых лошадей. А вельмож ждал незабываемый вечер.

Колеса равномерно стучали по дороге, изредка подавали голос лошади, свистел кнут. Я выглядывала в окно, придерживая бархатную шторку, и улыбалась своему отражению, которое проступало в стекле, когда мы проезжали мимо темных домов и улиц.

Дорога из дворцового квартала до резиденции правителя была недолгой. Но, видимо, Лиамарт беспокоился о репутации своего советника и потому приказал подать мне экипаж, который по статусу ведьме не полагался.

Хотя, если бы король так пекся о своем придворном маге, то ни в коем бы разе не объединил нас в пару на балу. И уж тем более не предложил ему брак с чародейкой-отступницей.

Препаскуднейшая ситуация.

Лошади заржали, ударили копытами. Кучер спрыгнул на землю, спешно подбежал к карете и открыл дверь.

Благодарно улыбнувшись мужчине в летах, я приняла его руку и выбралась на улицу.

Огромный парк, разбитый у замка, заполонили пестрые кареты. Они напоминали мне цветы, прорывающиеся сквозь зелень трав яркими пятнами. Лошади били копытами, ржали. А я посочувствовала бедным животным, которым несколько часов придётся провести вне свободы, дожидаться, пока вельможи соизволят покинуть праздник.

Захлопнув дверь кареты, мужчина поправил широкополую шляпу, спасающую от ярких косых лучей садящегося солнца, и обратился ко мне:

– Госпожа чародейка, вас дожидаться?

Задумавшись на секунду, я утвердительно кивнула. Как бы мне ни было жалко животных, пешком возвращаться совершенно не хотелось.

Получив от меня монетку, кучер согнулся в поклоне и послушно взобрался на козлы.

А я направилась к замку. Цокот каблуков по плоским черным камням, которыми были выложены тропинки в парке, разлетался по округе. В парке остались только экипажи, доставившие на бал вельмож и послов других государств. Люди уже были внутри, а я не спешила.

Часто ходили слухи о том, что Лиамарт Ранцент тратит слишком много золота на праздники и балы. Устраивает их без причины и повода. Но королю было глубоко плевать на сплетников. Все же ему одному удавалось управлять хоть и небольшим, но не самым благополучным государством.

Еще когда я только прибыла в Доланд, стало понятно, что спокойно тут не будет. На севере государства находились высокие горы, с которых то и дело спускались то демоны, то тролли. С запада давила своей мощью империя Шатхел, которая не признавала магов, запрещала колдовство и уничтожала тех, кто шел против правил. Неудивительно, что многие бежали оттуда, но мало кто мог пересечь границу. Империя Шатхел презирала магию, потому держала в секрете то, что обучает своих людей очень опасному искусству рассеивания.

В остальном мире подобное использовалось нечасто. Пологи рассеивания набрасывали на важные стратегические объекты, темницы и банки. Но эта аура запрета прикреплялась к артефакту, который надежно прятался где-то поблизости и скрывался мощнейшими иллюзиями.

Рассеиватели из Шатхела не пользовались никакими усилителями. Они могли силой мысли рассеять магический эфир, тем самым заблокировав магам доступ к силе.

Мало кто из чародеев практиковал заимствование энергии из природы или внутренних резервов. Просто не видели в этом умении необходимости.

Но, несмотря на столь кардинальные точки зрения, империя соблюдала с королевством Доланд холодный нейтралитет. До тех пор, пока не подослала шпионов.

Один из них тут уже двадцать лет…

Для того чтобы начинать поиски, надо не только расшифровать ауру преступника, но и заглянуть в городской архив, отыскать перепись населения. Надеюсь, что бумаги двадцатилетней давности не сгорели в том ужасном пожаре, который произошел лет пять назад из-за молнии, ударившей в деревянное здание. Маги быстро его потушили, не позволили переброситься на соседние строения. Понадеюсь, что это была не диверсия шпиона.

А уже потом с помощью полученных данных и расшифрованной ауры начну поиски второго лазутчика. Если этим не хочет заниматься король и его советник, то займусь я.

Или это так ненавязчиво власти решили избавиться от местной ведьмы? Но тогда не понятно, почему Лиамарт был готов потратить свое желание на столь странный ход.

Вопросов было много, но на них я найду ответы чуть позже.

Лакей провел меня к бальному залу и услужливо указал рукой, затянутой в белоснежную перчатку, что дальше мне придется идти самой.

Я остановилась на широкой светлой лестнице, оперлась руками о резные перила и выглянула в распахнутое настежь окно. Отсюда открывался прекрасный вид на парк, в свете пульсаров, прикрепленных к деревьям, он казался необычным и таким волшебным. Тьма медленно опускалась на мир, предвещая теплую летнюю ночь.

Приведя мысли в порядок, выпрямилась и поднялась по лестнице к распахнутым двустворчатым дверям. Явиться на бал без пары считалось дурным тоном, но сейчас это были не мои проблемы. Пусть сплетничают, обсуждают и осуждают. Это ведь ударит не по моей репутации. Тефри не соизволил встретить свою спутницу у кареты и даже не дожидался меня у залы.

Решение испортить всем вечер крепло с каждым ударом сердца. И, улыбаясь этим мыслям, я прошла мимо первой парочки, зажимающейся в темном углу.

С высокого темного потолка на толстых цепях спускались огромные позолоченные люстры, утыканные свечами, которые не плакали воском, не уменьшались в размерах.

По тёмному паркету беззвучно передвигались худощавые пажи в золотисто-черных нарядах, разносили напитки и легкие закуски. Гости короля разбились на группки, разговаривали, смеялись. Я чувствовала витающее в воздухе возбуждение. Люди хотели пить, веселиться, сплетничать.

Сквозь высокие узкие окна пробивался свет первых звезд, но мерк и рассеивался, стоило тонким серебристым лучам пересечь границу зала.

Я остановила одного из пажей, сняла с подноса высокий бокал с темно-красным вином и направилась вглубь помещения.

Собравшиеся, казалось, совершенно не обращали на меня внимания, но так лишь казалось. Я чувствовала презрение, интерес и снисхождение.

Как же! Ведьму на бал позвали!

Или они думали, что я заявилась без приглашения?

Усмехнувшись, я остановилась возле одного из окон, без стеснения присела на подоконник и пригубила терпкое вино.

Тихо зазвучала первая мелодия. Усиленная магией, она разносилась по залу, ознаменовывая начало праздника. А это значило, что король уже на подходе.

Прислонившись спиной к прохладному гладкому стеклу и покачивая ногой, я ждала. Приглашенные нервничали, Лиамарт Ранцент опаздывал, так же как и его советник. А я улыбалась.

Кажется, праздник портить собственными руками не придётся, ведь уже что-то шло не по плану.

Вся эта буря эмоций, витающая в воздухе, напитывала меня, делала сильнее, раскованнее. Кровь ударяла в голову, хотелось сделать что-то безумное, что-то такое, что еще долго будут обсуждать. Но я пока себя сдерживала. Праздник еще не дошел до той точки, когда можно выйти на главную сцену и заявить о себе.

Терпение, Мелис. Надо тренировать терпение.

– Его королевское величество, Лиамарт Ранцент Справедливый! – вскричал глашатай, выскакивая в центр залы и поправляя яркий малиновый сюртук.

– Справедливый? – хмыкнула я, пригубив вино. – Неужели?

Музыка затихла, гости отступили к стенам, склонились в поклонах и реверансах. Знакомый мужчина, который когда-то принял меня в Конклав Чародеев, а потом и в королевство Доланд, в полнейшей тишине прошел по залу. Сегодня он, как и всегда на приемах, был в черно-золотом наряде. Каштановые волосы рассыпались по плечам. И сегодня, как и всегда, Лиамарт вышел в свет без короны.

При виде склонившихся подданных и гостей он улыбался, но недолго радость присутствовала на его лице.

А вот я усмехнулась, ловя на себе взгляд колдуна.

– Именем Себиатр, приветствую вас, – голос короля прокатился рокотом по помещению. – Поднимите головы. Сегодня все в этих стенах равны.