В списке не упоминаются важные шумерские города – Урук, Лагаш, Киш и др., и наоборот, из упоминаемых в нем городов далеко нне все играли важную роль в истории Месопотамии. Однако, поскольку послепотопных царей можно сопоставить с т. н. Ранне династическим периодом, начинающимся примерно в середине XXVIII в., то становится понятным, что «допотопная» часть относится к рассматриваемому нами т. н. Протописьменному периоду (письменность, согласно Бэросу, существовала уже до потопа), а если уменьшить цифры списка в 1000 раз, то мы получим 241 год, т. е. примерно продолжительность выделяемого нами периода в 230 лет. Археологические следы «потопа» найдены в различных городах Месопотамии, урский «потоп», следы которого были найдены Вулли, относится еще к 4 тыс. (урукский период), а вот шуруппакский «потоп» (согласно мифам, последний допотопный царь Зиусудра правил в Шуруппаке) произошел, действительно, в конце Протописьменного периода, около 2800 г.
Месопотамские хронологии, как и египетские, для 3–2 тыс. весьма неточны и спорны, надежные астрономические даты (затмение Аммисадуки и др.) появляются лишь во 2 тыс. Мы следуем «средней хронологии», а для 3 тыс. до Саргона – периодизации И. И. Дьяконова.
Он датировал Протописьменный период 3000–2750 гг., что дает сдвиг всего на 50 лет по сравнению с выделяемым нами 1 периодом архаики, и разделил его на два этапа: 1) 3000–2850 гг. и 2) 2850–2750 гг. до н. э.
Само название периода указывает на главное достижение шумеров в это время: ими была изобретена письменность. Древнейшие письменные памятники относятся к периоду около 3000 г. до н. э. Часто пишут, что шумеры были первым народом, изобретшим письменность. Не умаляя достижений шумеров, это скорее всего не так, о чем уже говорилось выше. Одновременно с шумерами письменность изобрели египтяне. Сходства в отдельных знаках (по количеству очень незначительные) следует считать случайными, т. к. египетская и шумерская системы письма весьма различны по своим принципам, поэтому следует исключить заимствование с какой-либо стороны (заимствование самой идеи письма ввиду контактов цивилизаций нельзя полностью исключить, однако она реализовывалась по-разному даже у близлежащих цивилизаций). Подобным же образом эламскую, протоиндийскую и позднейшую китайскую письменность нельзя считать заимствованной у шумеров. В отличие от египетской системы письма, возникшей как бы мгновенно, шумерская проходит длительный период становления и совершенствования. Начинается они с пиктографии, насчитывавшей около 900 рисуночных знаков (A. Falkenstein, Archaische Texte aus Uruk. 1936), затем знаки поворачиваются на 90 градусов и приобретают «клинописный» облик, а впоследствии (у аккадцев) их число сокращается до 330. Пиктография перерастает в идеографию, как и в Египте, появляются детерминативы, количество которых в Шумере было гораздо меньше (около 40). В отличие от египетской письменности, в которой были и чисто алфавитные, и иероглифические знаки, но не передавались согласные, в шумерской каждому знаку соответствовало слово или слог, поэтому в ней передавались и согласные. Чтение затруднялось тем, что одному знаку могло соответствовать несколько вариантов звучания (в египетском письме это встречалось гораздо реже), а слова, звучавшие одинаково, записывались разными знаками согласно смыслу. Такой характер письма дает возможность «озвучить» шумерские тексты, в отличие от египетских, но хорошо читаемые шумерские тексты на полтысячелетия моложе египетских, т. к. чтение пиктографии до сих пор вызывает затруднение, да и в более поздние времена флексии часто не выписывались. В отличие от Египта, в Шумере сохранилось огромное количество хозяйственных текстов, что дает возможность судить о социально-экономических отношениях.
Около 3000 г. в жизни шумеров происходят значительные перемены. Появляются длинные магистральные каналы, вдоль которых вырастают города, и продуманная система орошения полей, на смену мотыге приходит простейший плуг, в который, возможно, запрягали ослов. Каналы служили одновременно и транспортными путями. Жители общин переселяются из мелких деревень поближе к центральному храму. В слоях V и IV b Варки (будущий Урук) содержатся остатки храмов. Один из них, вероятно, храм Инанны, имел размеры 75 на 29 м. В слое IV а содержатся остатки двух храмов, датированных по радиоуглеродному методу 2815+/-85 лет. Храмы имели хозяйства, выделенные им общиной. Хозяйства вели учет, большинство сохранившихся документов – расходные записи. Анализируя различные знаки, можно установить, что шумеры сеяли ячмень, эммер (полбу) и пшеницу, сажали финиковую пальму, разводили крупный рогатый скот, овец, ослов, коз, свиней, собак, ловили рыбу, охотились на оленей, газелей, тура, льва. Сохранились изображения металлических орудий, горна, примитивного плуга, мотыг с деревянными рукоятями и других орудий труда. Шумеры той эпохи не знали оборонительного оружия, из наступательного применялись каменные булавы и медные топорики или тяпки, дротики, метательные палицы и медные кинжалы. Лук со стрелами использовался редко.
Второй этап Протописьменного периода (примерно 2850–2750 гг.) представлен на городище Варка слоями III и II. Тогда же существовало городище Джемдет-Наср, на севере городище Телль-Укайр, с храмом на возвышенной террасе и со стенными росписями, изображающими зверей и культовую процессию. Сохранились храмы в поселениях долины Диялы – в Эшнуне и Тутубе.
На месте храмов IV и V слоев в Варке был воздвигнут храм на платформе, по видимому, посвященный богу неба Ану. В хозяйственных документах в числе получателей различных выдач часто встречаются названия кузнецов, плотников, камнерезов, строителей и других ремесленников. Сохранились документы о выдаче земельных наделов. Из одного мы узнаем, что 2/3 земли, т. е. около 1000 га были выделены верховному жрецу-правителю, из оставшейся трети верховной жрице выделено около 122 га, прорицателю – около 64 га, главному торговому посреднику – около 103 га, главному судье – около 95 га и еще около 100 га выделено некоему начальнику. Подобные размеры наделов, обрабатывавшихся, очевидно, десятками или сотнями работников, свидетельствуют о том, что уже существовало значительное имущественное расслоение. Правителем города-государства был верховный жрец, представлявший общину перед божеством и возглавлявший ирригационную и культовую деятельность общины для обеспечения плодородия. Вся плодородная земля и вода считались собственностью общины, кроме храма, земля, очевидно, могла передаваться и частным лицам. В то время сложился культовый союз всех общин Шумера с центром в Ниппуре, в котором находился храм Э-кур бога Энлиля. Знаки письменности были идентичны на всей территории Шумера, общим было и самоназвание «черноголовые».
Изменения происходят и в области культуры. Трудно судить о религии того времени, однако несомненно, что во всех городах существовало поклонение божествам плодородия. Расписная, монохромная убайдская керамика с белым или зеленоватым фоном, сделанная вручную или на медленно вращающемся гончарном круге, сменяется нерасписной красной, серой или желтовато-серой посудой, покрытой стекловидным поливом (ангобом), выполненной на быстро вращающемся гончарном круге, убайдские сосуды в виде «чайника» и «черепахи» сменяются чашками и сосудами с ручками. В керамике можно отметить некоторый упадок по сравнению с предыдущим периодом, однако несомненен расцвет строительства храмов и искусства глиптики (резьбы на печатях), появляются новые приемы пластики, новые принципы изобразительности. От этого периода сохранилось немало храмов на платформах, отличавшихся от убайдских размерами и более сложной планировкой. Уже в период Варки IV начинают применяться плоские, тонкие кирпичи «римхены», тогда же появляются кирпичные колонны и полуколонны, украшенные мозаикой из каменных или глиняных раскрашенных обожженных конусов, вставленных в сырцовые стены. В слое Варки V появляются цилиндрические печати, разделяющиеся на 4 группы. На печатях изображаются культовые сцены перед храмом, домашние животные, дикие звери, фантастические существа, женщины, занятые работой, встречаются геометрический или цветочный орнамент. Иногда большая цилиндрическая печать увенчивается фигуркой животного, такие фигурки встречаются и отдельно. На культовом алебастровом сосуде из Урука размером около 1 м в три ряда изображены культовое празднество, обнаженные люди с дарами и жертвами и идущие бараны. Существуют и другие изображения людей. Возможно, что уже тогда начинает формироваться изобразительный канон.
