Поклонившись так быстро, что Крис усомнился, а был ли вообще тот кивок, он еще раз окинул взором гостиную и наконец остановил взгляд на застывшем в дверях ученике.

- Кристофер Харви, как я понимаю? - одарил он холодной улыбкой поспешно согнувшегося в поклоне мальчишку. - А вы сумели меня удивить, молодой человек. Очень, очень недурно; это не каждому удается! Еще научиться бы вам теперь не опаздывать, - вмиг спустив вознесшегося было в собственных глазах Криса на землю, ворчливо добавил он, и в сопровождении Перси покинул комнату.

Обернувшись им вслед, Крис открыл было рот, но почти тотчас же передумал, и, проглотив фразу, вошел и сел в кресло. С поклонами у него получалось пока куда лучше, чем со словами. Что ж, поклонами и ограничимся.

* * *

- Вот ведь... индюк напыщенный! - бросив колючий взгляд в сторону двери, в сердцах фыркнула Энн. - И ведь главное, кто заварил эту кашу с хранителем, а? Нет, я вас спрашиваю! Кому принадлежала идея?

- Сейчас совершенно не важно, кто есть кто и кто что заварил. - Сэр Генри раздраженно поморщился. - Главное, что он прав. Проблему надо во что бы то ни стало решать - даже если придется пройти сквозь огонь, воду или совершить еще что-то в таком же духе. К сожалению, у нас критически мало времени.

- Ха! Когда это было препятствием? Тем более, у нас теперь есть еще один люминист. - Вернувшийся в комнату Перси бросил выразительный взгляд на Криса.

- Юный и совершенно неопытный, - никак не ожидавший такого удара от друга, протестующее поднял ладонь Арт.

- И тем не менее. - Перси явно не собирался сдаваться.

- Но он не знает даже азов! - Арт резко выпрямился в кресле; губы его сжались в ниточку, взгляд, который он упер в друга, метал молнии. - По-моему, ты абсолютно рехнулся.

- Знает он эти азы, или нет, но в кафе мальчик справился очень неплохо, - опустив руку на стол, подвел черту под начавшимся спором сэр Генри. - К тому же, нам попросту не оставили выбора. Если возникнет нужда, нам придется использовать все, что возможно, забыв про жалость и сентиментальность. Ставки слишком уж высоки. Так как, могу я на вас положиться?

Трое его подчиненных обменялись невеселыми взглядами.

- Слушаем и повинуемся, о повелитель, - сложив на груди руки, отвесил шутливый поклон Перси.

* * *

Входная дверь хлопнула под часовой бой: жизнерадостный до омерзения.

- Наш грозный вождь отбыл, - проводив и этого гостя, упал в кресло Перси. - И к слову, он абсолютно прав. Ну, насчет: прыгнуть выше своей головы. Похоже, нам именно это и светит - со спины разъяренного дракона, чтоб жизнь совсем уж медком не казалась. А все - из-за чьей-то кретинской идеи с хранителем, так его трижды растак, договора!

- О! Кстати о договоре. Я еще раз погоняла документ на всевозможное магическое вмешательство - и знаете, что обнаружилось? - Энн нахмурила лоб. Арт выпрямился и подался вперед. - Это так странно. Его все-таки вынимали, но почти сразу же положили назад. Для чего? Просто не понимаю.

Она в недоумении пожала плечами.

- Ты права. Это действительно странно, - медленно кивнул Арт. - Да нет, это больше, чем странно. Это нелогично. Отчаянно нелогично, чтоб его! Почему документ не забрали с собой? Нападавший в последний момент передумал? Чушь! Потому, что не он был целью? Но покушение на нас с Крисом определенно доказывает, что мы вышли на след... Теперь бы понять еще, на след чего. На что именно мы напали? Если бы кто-нибудь был в тот день на пустыре! Если б хоть кто-нибудь видел того нападавшего! Тогда было бы, от чего танцевать, а так...

Арт с досадой хлопнул рукой по крышке стола:

- Свидетель. Нам позарез нужен свидетель! А его-то у нас и нет.

Крис раньше прочих покинул гостиную, и потому первым в доме услышал, как в дверь постучали.

Это было, конечно, совсем не его делом, но интуиция прямо взвилась на дыбы.

В два счета обогнав спешившего ко входу домовика, он открыл дверь...

И, мягко говоря, обалдел.

- А-хм-м... Прошу прощения?

- Это ведь вы занимаетесь трупами? Ну, теми, с Джорджева пустыря? - мальчишка, года на два или три его младше, одетый во что-то, явно просящееся сперва в стирку, потом - на помойку, со смесью робости и нахальства смотрел на него.

- Возможно и так. - Крис был сама осторожность. - А что?

- Ну - я, того, тут подумал... - мальчишку вдруг очень заинтересовал белый мрамор ступеней. - Вам, может, не помешает свидетель?

* * *

- Свидетель? Я не ослышался, у нас и правда завелся свидетель? - Перси появился в дверях прежде, чем подоспевший дворецкий успел нагнать на мальчишку робость. - Ну-ка, как тебя там...

- Винс. То есть Винсент Уилкс, сэр.

- Что ж, заходи, мальчик. И, если ты не соврал...

- Как можно, сэр! Да ни в жизнь! Мне же Фредди - ну, Фред Винкс, что с Минт-стрит, вы, сэр, вроде бы как, его знаете - враз ухи пообрывает, если я вам лапшу на ухи... то есть, прошу, сэр, прощенья - на уши... - с горячностью запротестовал Винсент, но видимо, имя некоего Фредди с Минт-стрит имело здесь достаточный вес, так как Перси кивнул и решительно оборвал поток слов.

- В общем, если ты нам не соврал - то и не пожалеешь. Однако - коль примешься все-таки вешать нам эту свою лапшу на уши...

Винс зябко поежился: тон Перси ничего хорошего вралю не сулил.

- Милый - быть может, ты дашь нашему юному гостю войти?

Крис вздрогнул: конечно, он слышал, что до замужества миссис Сэведж работала вместе с супругом, однако никак не мог привыкнуть к ее манере появляться и исчезать, словно по волшебству (или и вправду по волшебству - все возможно).

- Вот спасибочки, мэм, - Винс не замедлил воспользоваться приглашением.

* * *

- Итак... Винсент, может, теперь наконец-то расскажешь нам, что же ты видел? - вытерев губы салфеткой, Арт откинулся в кресле и внимательно посмотрел на мальчишку.

Чуда чаепитие не сотворило: мальчишка остался таким же тощим, как был, но, во всяком случае, перестал быть таким осунувшимся и бледным, каким переступил порог дома Сэведжей.

- Ну... того... не сказать, чтоб вот прям очень много, сэр, - откусив порядочный кусок пирожного, ответил Винс. - Но - да, кой-чего видел, уж точно. Только вот...

Он вдруг замолчал и выразительно посмотрел на Перси.

- Только вот - что? - проигнорировав взгляд, спросил Арт.

- Да вот же... Ну, за просто так ведь не станут вдруг потчевать чаем с пирожными, верно? То есть, я, это, хотел сказать - перед тем как... ну, это... неплохо бы... - Винс опустил голову, но яростно пылающие уши выдали его с головой.

- Сколько? - верно истолковав его молчание, холодно спросил Перси.

- Вот только оставьте-ка этот свой тон, сэр. - Мальчишка вмиг ощетинился и вскочил на ноги. - Я не из таких, чтоб на чужом несчастье добро наживать! У меня и работа есть - этикетки наклеивать у бакалейщика, мистера Дина, просто дед слег, а лекарства ж не пару аэрисов стоят!

- Так сколько? - Перси явно устал слушать старую песню.

- Три стэллиона, два лумиса и шесть фэррисов сэр, - на одном дыхании выпалил Винс. - Столько с нас запросил мистер Брэйди, аптекарь.

Перси заметно смутился.

- Я дам пятерку - если твоя история того стоит, - бросив взгляд на друга, сказал Арт.