- Ух! Вот это спасибочки, сэр. Уж не знаю, заслуживает оно таких деньжищ или нет, но... В общем, дед мой, как я говорил, захворал. Ну, и пришлось мне, благо работы сегодня было - всего ничего, вместо него топать на Джорджев пустырь. А то, если бы мы не пришли, то на раз потеряли бы место.

- Место? - не понял Крис. - И что ж в нем такого хорошего?

- Уй, да тьмища всего! Там же как раз рядом с... ну, в общем - с тем пустырем, свалочка небольшая. Дом-то, что окнами прям на нее смотрит, сносить будут, да что-то там новое строить - не знаю, что именно. Ну, жильцы все и повыехали, а перед тем часть вещей выкинули. В основном - так, хламье, но кой-что еще может сгодиться. Мы с дедом не одни там пасемся, есть еще восемь семей, но - ничего такого, никто рыло друг другу не чистит и за барахло не грызется. Коль чего отыскал - то твое, у нас с этим строго.

Мальчишка прервался, чтоб сделать жадный глоток какао.

- Ну так вот, прихожу, значит, я, роюсь эдак себе - а тут, вижу, хоть нынче и наш с дедом день, еще кто-то по брошенному дому бродит. Неспешно так, словно гуляет. По виду - ну чисто джентльмен, вроде вас, а вот лица не помню. Видел - а вот хоть убей - ну не помню, и все! И вообще - ух и странный он был. Блеклый-блеклый такой. Кабы еще просвечивал, так вообще можно было б подумать, что призрак!.. Ну, я ж не дурак - враз смекнул, что такой джентльмен сюда не за торшером притопал. Так что я мышкой эдак со свалки шмыгнул, да за углом и спрятался.

- А дальше! Что дальше? - от волнения Перси чуть было не сбросил свою чашку на пол.

Винс гулко сглотнул:

- А дальше оно очень быстро все было. Аэромобиль - тот, который у вас этим - как его там - колпаком, что ли?..

- Куполом.

- Во, точно! Куполом теперь накрыт - снизился; этот, что в доме был, палочку вперед выбросил, вокруг все вспыхнуло - ярко так, я аж на мгновенье ослеп, что тот крот, да и все. Крышка тем, кто летел и их транспорту. А что до того джентльмена... Я плохо помню, но, вроде, отполз я куда-то подальше да потемней, в комок сжался, и все повторял про себя: "меня нет, меня нет". Шаги только и слышал. Сперва - лишь его одного. Затем - кто-то еще подошел, но ни словечком с ним не перемолвился. То есть, в смысле - я ни словечка не слышал. А потом вроде бы транспорт взмыл - и тишина.

Мальчишка прикусил губу и замолчал. Руки у него подрагивали; в опустившейся на комнату тишине было слышно, как гулко стучит его сердце.

- Вот и все, леди и джентльмены. А больше мне рассказать нечего.

* * *

Минутная стрелка часов дернулась и нехотя подползла к цифре "два".

Заметив это, Винс беспокойно заерзал в кресле.

- Ну - мне, это, того, к деду надо. И лекарств купить. Вы ведь вроде бы как заплатить обещали. - Он выжидающе посмотрел на Арта. - Пятерку, еще на еду бы хватило. Да и за жилье долг за месяц отдать. Но ежли - это - я вам еще нужен, так только скажите - и я тогда мигом к нему, а потом ноги в руки и тут же назад, ладно?

- Ладно. - Арт улыбнулся. - Хотя - погоди, у меня появилась идея получше. Почему бы нам не слетать к тебе на моем транспорте? Так выйдет и втрое быстрей, и удобней - и для тебя, и для нас, - заметив попытку мальчишки запротестовать объяснил он.

- Ну как пожелаете, сэр. Только дом-то у нас - не чета вашему. Грязно, темно. Крысы прям среди дня бегают. Здоровущие! - мальчишка снова отчаянно покраснел: похоже, родной дом был последним местом, куда он хотел бы кого-нибудь пригласить, да только он никак не мог придумать предлог, как бы от самозваных гостей отвертеться.

- Ничего. И не такое видали, - ободряюще похлопал его по плечу Арт. - Крис, ты как, готов?

- Да, сэр.

Крис ловко скрыл удивление. Конечно, он ждал, что кто-то предложит подбросить мальчишку. Не за тем, чтоб приглядеть, чтобы тот сдержал слово, а просто для экономии времени. Но вот, что наставник решит и его взять с собой - это было в диковинку. Как правило, прежде настолько простые дела присутствия разом наставника с учеником не требовали.

Или же, дело лишь кажется ему простым? Может, он что-нибудь упускает?..

- Готов, да не очень. - Взяв ученика за плечо, Перси увлек его в коридор. - Вообще говоря, это против всех норм, - хоть писанных, хоть изустных, - но Андерхилл счел, что уж лучше такой риск, чем больший.

- Какой еще риск, о чем вы? - Крис вопросительно посмотрел на него, затем - на вышедшего за ним следом наставника, однако тот только кивнул: не волнуйся, все в полном порядке.

Достав из потайного (и, кажется, безразмерного) кармана жилета футляр, Перси открыл его.

Глаза Криса удивленно расширились:

- Ух ты! Да это же...

- Именно. Настоящая взрослая палочка. Полагаю, ты знаешь, как с ней обращаться?

Крис только и смог, что кивнуть. Настоящая. Взрослая. Палочка. Такие дозволяется получать только после семнадцати, после сдачи неслабого такого теста, то же, чем он сейчас пользовался, являлось лишь слабым подобием.

До сих пор он лишь с десяток раз брал в руки взрослую палочку. Дело и так-то рискованное, но он был под присмотром наставника, да и учеником, вроде, был не из худших... В общем - все как-то да обошлось. Тогда.

- По глазам вижу, что знаешь, - довольно кивнул Перси. - Держи. Она твоя - до окончания дела. Только пожалуйста, будь с ней на первых порах осторожней. Пока не привыкнешь. У этой палочки чуть сильновата отдача.

* * *

Облакомобиль по настоянию Винса убрали в паре улиц от дома. Мальчишка отнюдь не хотел, чтоб его увидал в эдаком крутом транспорте всю жизнь твердивший, чтоб он не высовывался и не задирал попусту носу дед, что Арт счел доводом вполне весомым, (а Крис - нет, но кто его спрашивал!).

Солнышко припекало. Миновав перекресток-другой, ведомые мальчиком л'лар с учеником, бросив лишь беглый взгляд на оставленный ими по левую руку купол, свернули налево, затем направо, прошли под знававшей гораздо лучшие времена аркой, вышли на нужную улицу...

И тотчас же оказались в толпе: шумной и взбудораженной.

Винс вытаращил глаза: на узкой, обычно пустой улице не то, что яблоку - вишне было бы тесно.

С трудом протиснувшись через скопление зевак, они очутились у входа, и тут вновь возникла преграда.

У самых дверей было чуть посвободней - но лишь благодаря паре полисменов, успешно справлявшихся с натиском любопытных.

- Мистер Рамси! - узнав в старшем из полисменов знакомого им с дедом констебля, бросился к нему Винс. - Что случилось?

- Винс! - обернувшись, с облегчением воскликнул тот. - Хвала Эстар, отыскался. Ах ты бедняга, бедняга!

Слово "бедняга" - не из числа тех, что произносят, когда у тебя все в порядке. Мальчишка побледнел, как мел.

- Да в чем дело? Скажите мне, мистер Рамси! Пожалуйста!

Судя по выражению лица, меньше всего констеблю хотелось что-либо говорить Винсу, однако способа как-нибудь увильнуть он не видел.

- Помер твой старик, Винс, - сочувствующе похлопав мальчика по плечу, вздохнул он. - Совсем помер, мир его праху. Да и что сказать - здоровье-то давно не то, да и сердце в последние годы...

Он что-то еще говорил, да Винс больше не слушал. Мир, сложившийся и устоявшийся, рухнул в один миг, осыпавшись к ногам миллионом зеркальных осколков. Он стоял среди шумной толпы - но был словно один. Он смотрел прямо перед собой - но не видел вообще ничего, кроме света, тьмы - и десятков оттенков серого.

Кто-то положил руку ему на плечо. Он моргнул - мир снова стал разноцветным, но все еще тусклым, словно старинное полотно.

- Можно мне домой? - невыразительным голосом спросил он.