Ученик л'лара только вздохнул: вот счастливчики. Как бы и он хотел стать однажды таким же! Надеть мантию с гербом Королевского университета. Получить палочку - настоящую, "взрослую" палочку - выучиться, и стать полноправным, дипломированным л'ларом, хозяином своей судьбы. Но ему никогда им не стать, если мистер Уоррен сочтет, что его ученик этого не достоин. А значит - пора возвращаться домой. К утру ему следует выяснить все-все о Лихе. Шляясь по улицам, этого не разузнаешь уж точно.

Рассудив таким образом, ученик л'лара вздохнул, и совсем уже было собрался потопать назад, как вдруг некий предмет приковал его взор.

Книга. Небольшой томик, в кожаном переплете, с потускневшим тиснением, не менее тусклым камнем на корешке и едва различимым названием на обложке, старый, вполне возможно - старинный, валялся рядом с одною из множества луж.

"Хорошо, что не в ней", - хмыкнул Крис.

После нескольких долгих лет в доме наставника он научился ценить книги и вполне сносно в них разбираться. Данный том явно был не из тех, что увидишь на каждом углу. Больше того, чувствовалось, что за ним следили - и хорошо, судя по опрятному виду томика. Тогда что же он делает здесь?

"Видимо, обронили. Но кто? Те студенты? Навряд ли - откуда б у них взяться вдруг такой редкости. А вот тот джентльмен, что свернул в переулок - как раз таки мог. Вид у него был такой... представительный. В точности под стать книге. Он порядком спешил. А раз так - то мог и не заметить пропажи. Карманы-то рвутся у всех; им плевать на достаток".

Крис осторожно смахнул платком прилипший к томику комок грязи.

По уму, стоило бы попытаться догнать его владельца, благо тот еще не скрылся из виду. Или - отнести том в полицию, в отдел Находок. Однако любопытство ученика взяло верх.

Ей же ей - ну кому будет хуже, коль он полистает чуток? Мистер Уоррен еще в первый год обучения приучил его к бережному обращению с книгами, так что владелец едва ли заметит, что том лишний раз открывали.

Добредя до конца улочки, и присев на ступеньках спускавшейся вниз, к столь же забытому всеми проулку, лестницы, ученик л'лара открыл том:

- "Пособие по практической магии. Составлено под руководством С. Дж. Нокстэрна. Том 7. День Исполнения Желаний. Происхождение. Заклинания средней силы, способные помочь исполнить желание Просителя".

Его так и бросило в жар.

"Пособие по практической магии". Редчайшее издание, уникальное! Наставник как-то рассказывал про него. Считалось, что все его экземпляры пустили под нож по причине не то главы неверно набранных заклинаний, не то - еще по какой, других версий он не запомнил. И вот, выясняется, что один из них уцелел.

Сокровище. Истинное сокровище, валявшееся, словно старый газетный листок, на брусчатке.

Пока его не подобрал Крис. Это казалось немыслимым. Найти такой том - в такой день!

До сих пор он не верил в счастливые совпадения. Как-то так выходило, что те обходили его стороною. И тут, вдруг - вот это.

Найти в день Исполнения Желаний подобную вещь - разве может быть что-то удачнее?

Пролистав том, Крис открыл оглавление.

Голова у него пошла кругом.

Конечно, едва ли не для двух третей заклинаний нужна была палочка - но и с оставшейся частью возможности открывались захватывающие.

* * *

Питер Мэйкинс свернул за угол, в три шага пересек узкий безлюдный проулок, зашел в полутемный подъезд - и только теперь наконец-то позволил себе отдышаться.

Поручение было исполнено - в точности, как и просил наниматель. Томик был аккуратно подброшен, мальчишка его подобрал. Теперь можно было перевести дух - и спокойненько дожидаться оплаты.

Питер Мэйкинс позволил себе усмехнуться. Похоже, его наниматель принадлежал к числу тех, кто любит швыряться деньгами на ветер. Две дюжины стэллионов лишь за то, чтоб чуток погулять, а потом - "потерять" в подходящий момент один мелкий предмет... Да, признаться, такого заказа у Питера еще не было.

Втихомолку посмеиваясь, он прошел подъезд насквозь и вышел на широкую, полную людей улицу.

Солнышко припекало.

Почувствовав, что еще немного, и он попросту сварится, Питер снял плащ и ослабил узел платка.

Определенно, пришла пора заглянуть домой. Хотя бы - чтобы сменить этот навязанный ему нанимателем маскарад.

Часы на Ратушной башне пробили полдень.

Питер судорожно рванул рукой воротник.

Дыхание у него перехватило, на глаза словно тяжелый полог накинули.

"Жара, чтоб ее, - мысленно ругнулся он. - Похоже, здоровье уже не то. Поскорей бы добраться! Стаканчик холодной воды, час в постели - и все как рукой снимет".

Сердце, предупреждающе бухнув разок, набатом застучало в висках. Сморгнув застившую взор пелену, Питер Мэйкинс, пошатываясь, побрел по улице. Горожане, кто - с удивлением, кто - с тревогой, поглядывали ему вслед.

"Скоро, еще совсем малость, и..."

До дому Питера было шагов тридцать ходу.

* * *

Прошло не менее получаса, прежде чем Крис поднял взгляд от страниц.

Колокол на Ратушной башне пробил двенадцать раз.

Полдень. Вот уже три часа, как он покинул дом мистера Уоррена. Наверное, тот как раз в этот час принимается за обед. На столе гусь - и коронный пирог мистрис Торн...

Крис сглотнул. Он как наяву почувствовал аромат.

Приутихший на время чтения голод снова котенком заскребся внутри, настойчиво требуя набить желудок хоть чем-нибудь. Например - пирогом с лимонадом.

Ну так - и за чем дело стало? Открыть книгу, найти подходящее заклинание, и - вуаля!

Сверившись с оглавлением, Крис быстренько отыскал заклинанья на "Е", но в последний момент передумал.

Э, нет. Так не пойдет. В День Исполнения Желаний, что недипломированный л'лар, что вовсе не л'лар безвозмездно имел право что-нибудь пожелать только раз, и тратить столь уникальный шанс на "обед с доставкой на лестницу" было бы опрометчиво.

Крис призадумался. Кажется, был тут один вариант, как и голод унять, и шанс что-то еще загадать сохранить. Вариант, что попался ему на глаза сразу, как только он открыл книгу.

Он посмотрел чуть повыше. Ну да, так и есть. Вот оно, средь заклинаний на "В".

Заклинание Вызова, призывающее существо, способное выполнить три желания. Целых три! Экая чудо-придумка. И желаний больше, и правило соблюдается.

Конечно, был риск, что что-то пойдет не так. Все же, он ученик, а не мастер.

"И, тем не менее, стоит попробовать. Получится что-нибудь, нет ли... Коль не попытаешься, как это выяснишь?"

Трижды перечитав текст, Крис закрыл глаза и четко, стараясь, чтоб голос его не дрожал, произнес:

Лисою ли по земле,

Иволгою ли по небу,

Храброй кефалью -

По морю,

Через огонь и ветер,

Приди же ко мне,

Отзовись!

- почти выкрикнул он последнее слово, и...

Ничего не произошло. Ни молний, ни грома, ни даже легкого ветерка - ничегошеньки не воспоследовало.

Крис с досадой захлопнул том. Эх, ну что он за бездарь! Даже произнесенные слово в слово по писанному заклинания - и те заставить работать не может.

Впрочем - возможно, что в книгу и вправду вкрались опечатки?

Ученик л'лара понурил голову. Снова не повезло. Ну да обычное дело. В невезении он был мастер.

- ЭЙ, ТЫ... ну, это... Привет.