Крис почувствовал, что он тонет. Стремительный водоворот захватил его, завертел, утягивая на дно - все глубже и глубже. Водичка была ледяная.
- Лиха, сэр? - слабым голосом переспросил он.
- Ну да, ну да...
Ох, ну и попал, балбес!
- Э-э... Лихо, сэр... Оно такое - ну, тощее, сэр. Одноглазое. Косматое. Не любит, когда его будят. Не зря ж говорят: не буди Лихо, пока... Ну, вот, значит...
Гневное фырканье разорвало воцарившуюся после слов ученика тишину.
- Одноглазое. Косматое. О великая Эстар, косматое! - вперив тяжелый взгляд в застывшего ученика, мучительно медленно повторил мистер Уоррен. - Нет, не зря говорят: коли лжешь - так уж будь осторожен во лжи. Вы, Кристофер, осторожны не были. Ибо, коль были бы, знали б, что ни одна из энциклопедий сведений об обличии Лиха, известного также у нас как Малавий или Темный Шутник, не содержит. Ни одна - зарубите себе на носу. - Яду в голосе наставника хватило бы, чтобы свалить волколака. - Вы солгали, молодой человек. За что будете, несомненно, наказаны. Полагаю, сегодняшний день без обеда отлично поможет усвоить урок. И - да, разумеется! К завтрашнему утру приготовьтесь ответить по всем существам на столь опрометчиво указанную вами букву. Причем используя сведения из "Энциклопедии", а не из детских страшилок, вам ясно?
Крис покорно кивнул.
Наставник, наконец, справился с непокорной застежкой, бросил плащ в руки ученику и прошел в кабинет.
Не дожидаясь, пока тот измыслит еще пару способов испортить ему денек, Крис аккуратно повесил плащ, пулей взлетел наверх, накинул куртку - и, прихватив стянутое утром на кухне яблоко, шмыгнул за порог.
Да, мистер Уоррен наказал ему вызубрить все про существ на "Л" - но не сказал ведь, чтоб он приступил сей же час!
Погода была замечательной, облакомобили - белыми, люди - приветливыми, и ученик л'лара почувствовал, как уныние растворяется в охватившей город радостной суете.
* * *
Сидевший за столом у переговорного кристалла говорил тихо - столь тихо, что, войди в тот момент в комнату посторонний, он бы вряд ли расслышал хоть слово.
- ...Стало быть, вы все поняли? Судя по показаниям поискового шара, - бросил сидевший у кристалла взгляд на паривший над картой Уэстборна шарик - миниатюрную копию своего поискового собрата, - он сейчас где-то между Маркет-стрит и Эмбер-лейн.
- Да-да, я уже его вижу... Не беспокойтесь, сэр. Я всегда выполняю то, что мне поручено.
- Помните: все должно пройти идеально. То есть не просто гладко, а безукоризненно.
Сидевший у переговорного устройства позволил себе усмехнуться.
- Я всегда делаю все идеально. То же, надеюсь, касается и ваших слов, сэр? - тихий вкрадчивый голос был едва слышным - впрочем, как и всегда. Исполнитель не жаловал лишнего шума.
- Разумеется. Вы получите вознаграждение. В точности, как и было условлено. Сразу же по завершении дела.
"Право же, как удачно все складывается. Одно к одному, первое - ко второму. Досадно, конечно, что приходится прибегать к чьей-то помощи в столь деликатном вопросе - но тут уж, увы, ничего не поделаешь. Бывают случаи, когда без помощи со стороны просто не обойтись. Впрочем, эту ниточку всегда можно и оборвать. Когда поручение будет исполнено..."
Губы сидевшего за столом тронула тень улыбки.
"Сразу же, как только все завершится. Да, так будет лучше всего. Нет, что ни говори, а это поистине замечательный день!"
- Можете не беспокоиться, Мэйкинс, - повторил он.
- Ну что вы, сэр. Никаких беспокойств. Оплата сразу же по завершении. Дело привычное. Я подожду.
Связь прервалась.
Сидевший у кристалла поднял взор от стола и, бросив досадливый взгляд на зиявший на верхней, тайной книжной полке пробел, на миг нахмурился, прикусил, будто в сомнении, губу - но, впрочем, тут же расправил лоб и обернулся к окну.
Прохлада весны медленно, но отступала под натиском по-настоящему летней теплыни, утро почти сменил день, не спеша набирало обороты веселье, однако пред мысленным взором сидевшего за столом проплывали совершенно другие картины.
* * *
- Итак, что за проблема привела вас ко мне, миссис Суини? - Арт, он же - Артур Синклер, л'лар, дипломированный специалист по расследованию происшествий, а также - устранению неприятностей магического (и не только) толка, вежливо улыбнулся вошедшей.
Маргарет Суини была в достаточной мере воспитана, чтоб столь же вежливо улыбнуться в ответ, однако взгляд, а также - напряженная поза ее говорили о том, как нелегко далась ей эта улыбка.
- Видите ли, в чем дело, сэр... - от волнения она запнулась, но тотчас же взяла себя в руки. - Год назад вы очень помогли нашей соседке, миссис Макбрайт, когда ее муж - так уж совпало, что у него аккурат был тогда день рождения - попросил неделю-не-иссякающий пивной бочонок и умудрился сломать на нем кран - вы помните?
Арт кивнул. Ну еще бы не помнить. Ист-роуд, которую местные шутники звали с тех пор не иначе, как Ист-ривер - да, такое забудешь не скоро. Пришлось порядочно попотеть, чтобы справиться с последствиями "чрезмерного применения силы по отношению к магическому предмету". Да и сумма в полстэллиона, отданная за чистку изгвазданного в пивной речке костюма, была отнюдь не из тех, что выветриваются из головы за неделю.
- О, конечно, я помню, мэм, - отчаянно надеясь на то, что на сей раз его костюм не подвергнется столь же суровому испытанию, снова кивнул он. - Что ж, если ваш случай схож с делом семьи МакБрайт, нам следует поспешить. Думаю, будет гораздо лучше, если вы все мне расскажете по пути к дому.
- Ах, вы так добры, сэр! - просияла глазами миссис Суини. - Вот только - откуда вам бы хотелось, чтоб я начала? С самого утра, с завтрака? Или - с прихода Исполняющего Желания л'лара?..
- С начала, - галантно подал даме руку Арт Синклер. - Лучше всего, мэм, начните с начала.
* * *
"До чего же есть хочется".
Крис с отчаянием подавил вздох. Минуло два с лишним часа с тех пор, как ученик л'лара покинул дом, и голод, тогда еще не донимавший его, теперь ощутимо давал о себе знать.
Не то чтоб карманы Криса совсем не знали звона монет - нет, обычно какая-то мелочь в них все же водилась, - да только вот не в этот день, не сейчас, так как он все истратил на книгу.
Соблазнительные ароматы насквозь пропитали Уэстборн, бесчисленные витрины манили отведать, пригубить, попробовать...
По улицам города шустро носился весельчак-ветерок. В карманах ученика л'лара ехидно насвистывал он же.
Крис с досадою пнул подвернувшийся на пути камешек.
И за что только мир на него ополчился? Вот что он такое ему сделал - миру? Ну да, он, понятное дело, сглупил - так ведь с кем не бывает! К тому же, сегодня-то - день Исполнения Желаний! Мистер Уоррен мог бы и исключение сделать в честь праздника.
Мистрис Торн наверняка готовит Особый обед.
Пирог. Гусь с черносливом...
Крис не без усилий прогнал прочь завораживающее видение.
Ах, кабы и ему повезло встретить Исполняющего Желания л'лара, как прочим, так нет же. Никто из встреченных им по пути не окликнул его. Никто не предложил воплотить в жизнь желание Кристофера. А ведь он не хотел ничего запредельного. Лишь слегка заморить червячка, да графин оранжада, пожалуй. Пустяк!
Улочка, на которую он свернул с шумной Маркет-стрит, была почти безлюдной. Разве что пожилой джентльмен в теплом не по погоде плаще, поспешно перейдя на ту сторону, скрылся в одном из бесчисленных переулков, да дюжина студиозусов, шумным вихрем промчавшись мимо, растворилась в людском многоцветье.
