Все вокруг замерло - и недосыпавшиеся осколки, и охватившее зал пламя. А вот для людей время снова пошло так, как прежде.

Сквозь сияющую пелену Крис видел, как вскочил на ноги пришедший в чувство наставник. Как, даже не посмотрев на него, быстро и четко отдал он приказ тем, кто был на ногах выносить тех, кто все еще был без сознания. Как несколько человек в панике бросилось к выходу, однако многие все же послушались и начали помогать...

Крис прикусил губу. Пелена вокруг сгущалась чем дальше тем больше. Пока он справлялся, но точно знал, что долго так не продержится. Пришедшее ему на помощь сияние выкачивало из него жизнь как насос - быстро и беспощадно. Силы, чтобы спасти всех вокруг, у него еще были; сил, чтобы спастись самому - уже не было.

"Ну и ладно. Пускай", - устало подумал он. Только бы они успели; лишь бы они ушли - и тогда наконец-то все кончится.

Чьи-то сильные руки рывком подняли его с пола и потащили к выходу.

Все вокруг снова пришло в движение. Вот рядом упал крупный осколок зеркала, вот с другой стороны что-то вспыхнуло - и реальность для Криса сменилось спасительной темнотой забытья.

* * *

- Как он?

Тихий знакомый голос, ворвавшись в сознание, спугнул темноту.

- Уже лучше, - негромко ответил другой голос, тоже знакомый. - Думаю, скоро придет в себя.

Голова препротивно гудела - мерзкое воспоминание о давешнем посещении кафе. Решив, что пока открывать глаза рано, Крис навострил уши. Разговор явно велся о нем, и он сильно сомневался, что говорившие будут столь же откровенны, если у них вдруг добавится слушателей.

- Что ж, по крайней мере, наш трюк сработал. Рыбка клюнула.

- Клюнуть-то клюнула, да только вот - кто она? Наша рыбка сорвалась прежде, чем мы ее выудили, и шустро смылась под шум взрыв-шара. Напрасный труд, как я и говорил. Мы все так же не знаем, ни кто исполнитель, ни тем паче - кто наниматель. И уж точно совершенно напрасный риск. - Перси поджал губы. - Помнишь, что такое вызов на ковер к Андерхиллу? Будто тебя вывернули наизнанку, скрутили в бараний рог, и так бросили.

- Отнюдь не напрасный. Во-первых, теперь мы узнали о новых возможностях Криса. Совершенно неожиданный побочный результат, которому я очень рад, - усталый вздох Арта был крайне далек от понятия "радостный". - Это может сослужить ему добрую службу. Пусть и не сейчас, но со временем.

- Это уж точно. Л'лар-люминист - это же невероятная редкость, - Перси восторженно выдохнул. - Я еще не говорил с Андерхиллом, но думаю, он должен знать. Да и не только он!

- Только. - Голос Арта был тихим, но тон не допускал возражений. - Ты прав, Андерхилл должен знать. И ты расскажешь ему - только наедине. Ему, Ви - и, может быть, еще Энн предварительно взяв с нее Слово о неразглашении.

- Это еще зачем? Полагаешь, в конторе утечка?

Арт ничего не сказал, даже не хмыкнул, и это само по себе было красноречивее некуда.

Перси едва слышно выругался.

- Андерхиллу это не понравится.

- Андерхилл будет взбешен, но сейчас важно не это. Куда важней разобраться, откуда капает и куда именно утекает. К тому же, всегда остается возможность, что я ошибаюсь, и на самом деле ничто никуда не течет. Но пока что нельзя исключать никого, кто хоть малость был в курсе.

- Верно. - Оптимизма в голосе Перси было еще меньше, чем у его друга. - Андерхилл с Энн обещали быть нынче к обеду. Если б ты только смог...

- Ну уж нет! Теперь его правой рукой, мальчиком для битья и боксерской грушей являешься ты, друг мой. Впрочем, я могу побыть рядом и подержать полотенце.

- Про ведерко со льдом не забудь. А еще друг, - разочарованно буркнул Перси, и вышел.

Решив, что уже можно не притворяться, Крис открыл глаза.

- Ну наконец-то, - вздох облегчения, вырвавшийся у наставника, с лихвой компенсировал все перенесенное в кафе тяготы. - А мы-то уж думали, ты не очнешься и к ужину. Эстар дает огромную силу, но и отнимает изрядно.

Арт пристально посмотрел на ученика.

- Так, стало быть, ты у нас люминист.

- Кто, сэр? - уже во второй раз услышав незнакомый термин, моргнул Крис.

- Люминист. Л'лар, способный даже без помощи палочки использовать чистое беспримесное сияние Эстар Люминнэ. Что, с одной стороны, дает массу возможностей, а с другой - легко может убить. Особенно - если л'лар юн и неопытен.

- Как я, сэр?

- Да, как ты. И, если б я только заранее распознал признаки...

- Тогда что? - мигом вскинулся Крис. - Не взяли бы меня с собой?

- Вряд ли. Хотя... - Арт задумался - так надолго, что Крис уже, было, встревожился - и покачал головой. - Нет. В любом случае взял бы. Но успел бы разорвать связь с сиянием раньше. Оно выпило тебя почти наполовину, когда я вмешался. Придется мне не спускать с тебя глаз год-другой, пока ты не привыкнешь жить с этим.

Он невесело улыбнулся:

- Не бойся. Вначале это может доставлять неудобства, однако со временем ты научишься по достоинству ценить этот дар. Так же, как, к примеру, дочь ее Величества, принцесса Элизабет. Или - как я.

Крис резко сел на кровати.

- Вы, сэр?

- Удивлен, да? А не надо бы. Сколь помнится, люминисты издревле тянулись друг к другу.

- Что, и ваш бывший наставник? - Крис чуть не прикусил язык: не очень-то это умно - задавать вопросы об Андерхилле, даже если он при том и не присутствует.

Арт беззаботно кивнул:

- Ну конечно. Как и его ныне покойный наставник, лорд Саймонс. Наверное, это можно уже счесть традицией.

Он окинул его взглядом и хмыкнул.

- Вижу, ты уже в силах подняться? Прекрасно. Умойся, надень что-нибудь посвежей, и спускайся вниз. Как ты, сдается мне, успел услышать, у нас ожидается завтрак с гостями.

Дверь за ним затворилась.

С шумом выдохнув, Крис заставил себя подняться и побрел в умывальную.

Это же надо! Наставник опять удивил его. А ведь, вроде, пора бы уже перестать удивляться!.. И все-таки - он же так здорово притворялся! Даже Перси надул. Ну так как же, а? Духи все подери - как?!

* * *

Сэр Генри с мисс Грегори прибыли в точности в оговоренный час, но не одни, а вместе с еще одной персоной, внезапное появление которой в дверях дома "пять" по Куинс-лейн повергло прислугу Сэведжей в шок - главой нынешнего Правительства, сэром Реджинальдом Уолтерсом.

Энн выглядела спокойной, выражения лиц как премьера, так и сэра Генри наводили на мысль о гастрите.

Умудрившись глупейшим образом опрокинуть графин с водой после чего потратить четверть часа на ее сбор и очистку, Крис конечно же опоздал, и потому стадию головомойки пропустил. Спустился он только к концу разговора, когда один из гостей собрался уже уходить.

- ...Итак, давайте подведем итог, леди и джентльмены, - сэр Реджинальд откинулся в кресле и обвел хмурым взглядом присутствующих. - Завтра утром мне предстоит разговор. С персоной, которая любит получать исключительно точную и подробную информацию. И я очень - повторяю еще раз: я очень надеюсь, что к означенному утру в моем распоряжении окажется нечто более впечатляющее, чем ваше "отсутствие присутствия"!

Он с шумом выдохнул - и добавил, уже куда тише:

- Прошу тебя, Генри, - будь добр, уважь старого друга. Уладь проблему - пока она не уладила нас. Справишься?

Андерхилл поджал губы, обменялся тяжелым взглядом с подчиненными - и кивнул: так, как будто кто-то невидимый силой склонил его голову.

- А разве у меня есть выбор?

- Рад, что ты понимаешь, - сухо улыбнулся сэр Реджинальд, и поднялся. - Прошу прощения, джентльмены - и леди, - меня ждет масса дел.