Впрочем, незначительное происшествие быстро выветрилось у него из головы. На горизонте показались уже сияющие шпили башен королевского дворца, а вскоре перед его взором раскинулся во всей красе Эльгард.
Столица Объединенного королевства. Город, где встречаются все пути. Место, где можно вмиг все потерять или в момент обрести все, включая себя самое, да еще пару новых коньков (не всем, впрочем, и нужных) впридачу. Самый прекрасный (и, в то же время, ужаснейший - смотря с какой стороны посмотреть) город Объединенного королевства.
Застывшая, и, кажется, переставшая даже на краткое время дышать галерея снова пришла в оживление.
Крис украдкой вздохнул. Ну, вот, похоже, и все. Конец их путешествию.
Прибыли.
* * *
Прославленный воздушный порт имени Эндрю II (именуемый в народе попросту Энди-порт) Арт с Крисом покинули быстро и без сожаления. Толпа прибывших на праздник гостей сделала его осмотр занятием затруднительным, а л'лар и его ученик старались нынче по мере сил избегать затруднений.
С трудом протиснувшись к выходу, они чуть не бегом спустились по знаменитой лестнице Ста ступеней, наполовину пересекли древнюю, как сам Эльгард, Овальную площадь, и только тут наконец-то позволили себе перевести дух.
- Ох, ну и толпа, - с неодобрением хмыкнул Арт.
- Но, сэр, это ж канун торжества! Что тут ужасного?
- Пока не знаю, Крис. - Арт в задумчивости покачал головой. - Может быть, это просто привычка видеть массу потенциальных опасностей для людей, скопившихся в таком количестве на ограниченной площади. А может, и нет. Думаю, побывай ты здесь лет восемь назад, ты бы понял меня куда лучше... Быть того не может!
- Сэр? - Крис обернулся.
По лестнице, величаво плывя сквозь толпу, спускалась стройная дама в изысканном синем платье. И, хотя Крис мог поклясться, что прежде не видел ее лица, наряд он узнал сразу:
- Сэр, эта дама... Она летела с нами на одном корабле! Кто она?
Арт даже не попытался скрыть изумление.
- Леди Элен. Вдова лорда Уорвика, урожденная Уинторп. Известная путешественница, филантроп. Автор серии интереснейших очерков о жизни на дальнем востоке. Пишет под псевдонимом Джей Чандлер, если это что-нибудь для тебя значит. Она буквально похоронила себя заживо в Уорвик-плейс после смерти супруга, лорда Альберта. Многие думали, что навсегда... О, а вот и ее отец! Сэр Эшли, нынешний лорд Уинторп. Глава Внешнего департамента, кавалер ордена Серебряной звезды, и прочая, прочая. Целых три строчки альманаха "Кто есть кто" нашего славного королевства - это о чем-то да говорит, как-никак, - уголки его губ дрогнули, обозначив намек на улыбку. - Возможно, я вас познакомлю. Мы с Уинторпами были друзьями когда-то.
Крис присмотрелся внимательней. Высокий, статный мужчина вышел из роскошного аэромобиля, и, словно лайнер пройдя сквозь поспешно освобождающую ему путь толпу, подошел к дочери.
- Это... Было бы здорово, - во все глаза глядя на путешественницу, из-за рассказов которой до дыр зачитал некогда приложения к Географическому Вестнику, хмыкнул Крис.
- Интересно, что заставило ее передумать? - Арт бросил взгляд по сторонам. - Ну надо же! А здесь все по-прежнему! Как будто и не было всех этих лет... Крис, прекрати пялиться на леди, это невежливо. Пойдем. Поищем какой-нибудь транспорт. Или сотворим собственный. Нас очень ждут на Куинс-лэйн, не забыл?
Отчаянно покраснев, Крис поспешно отвел взгляд, подхватил саквояж и бросился следом за Артом - в океан так же, как и они, ищущих средство быстрого перемещения как можно дальше от порта людей.
Перед глазами у упустившего возможность поесть на корабле ученика л'лара маячили такие ласкающие взор картины, как накрытый к ланчу стол и уютная комнатка, где можно бросить пожитки. Какие картины вставали перед глазами у Арта - кто знает. Лицо его было спокойным, легкая полуулыбка застыла словно приклеенная. Разве что взгляд был живым, и он весьма недвусмысленно намекал, что - да, ему и на толику не весело, но - нет, расспрашивать его о причинах не стоит.
* * *
Мчавшемуся в то же самое время в аэромобиле над Эльгардом сэру Бенджамину Уотерстоуну тоже было не до веселья. И у него были на то основания! Никто и ничто в родном доме, включая подушку, не знал о его поручении. Никому, кроме лиц, посвященных в суть дела, и в голову бы не пришло, что такому, как он могут поручить нечто столь важное.
Не пришло бы - однако же, именно так все и было.
Сэр Бенджамин - младший служащий Внешнего департамента и обладатель ключа к будущему сразу двух государств, - быстро мчал над домами по наикратчайшему пути до цели - и нервничал как никто на мили вокруг.
Аэромобиль свернул влево и заскользил почти у самой земли.
Сэр Бенджамин поджал губы. Не то, чтобы он был сторонником нарушения правил, однако сейчас предписание снижать высоту в данной части столицы заставило его поежиться.
- Нельзя ли все же малость повыше, Уолтерс? - нацепив на лицо самую беззаботную из своих масок, спросил он шофера.
Знавший его чуть не с детства слуга с досадой вздохнул, покачал головой - и это было последним, что увидели находившиеся в машине, поскольку в следующий миг яркая вспышка озарила все вокруг - и для сэра Бенджамина, его шофера и телохранителя наступила тьма.
Кромешная - и окончательная.
* * *
Похоже, что Арта с Крисом и вправду ждали не абы как, а всерьез, так как дверь дома за номером "пять" по Куинс-лейн распахнулись быстрей, чем их транспорт спустился на землю.
- Арт! - молодой, одних лет с Артом мужчина, известный Крису как друг наставника, Перси, сбежал по ступенькам - и, словно в соломинку утопающий вцепился в протянутую руку друга.
- Спасибо, что все-таки прилетел. И отдельно - за то, что так быстро.
- По правде, я и не ждал, что вы с Андерхиллом зовете нас на пикник, - улыбнулся Арт. - И на отдых тоже не рассчитывал. Однако, надеюсь, что до конца ланча наше сверхважное дело потерпит.
- Конечно! - Перси беспечно махнул рукой - и осекся.
У дома, исполнив почти что немыслимый разворот, приземлился большой правительственный аэромобиль, и из него вышел мужчина, отлично знакомый и Арту, и Крису по делу, вошедшему в историю Уэстборна как дело Великолепной Звезды.
- Арт, мальчик мой! Крис, - широко улыбнувшись обоим, крепко сжал Арту ладонь вновьприбывший. - Как удачно, что вы уже здесь! Вы как раз вовремя.
Проглотив пару вертевшихся на языке реплик, Арт вежливо улыбнулся в ответ:
- И я тоже рад снова видеть вас, сэр.
Сэр Генри Андерхилл, глава Внутреннего департамента в целом и Специального отдела, сотрудником коего, хоть и числившимся в бессрочном отпуске (читай - вроде бы как в отставке, да не совсем), до сих пор был и Арт Синклер - в частности, отступил на шаг, и окинул его одобрительным взглядом.
- Смотрю, еще несколько месяцев в Уэстборне пошли тебе явно на пользу.
Арт не счет нужным как-либо подтверждать или опровергать утверждение.
- Со стороны, безусловно, видней, сэр. Кстати, я очень надеюсь вернуться туда, и как можно скорее. Могу я на это рассчитывать?
- Все возможно, - сэр Генри обозначил головой крайне неопределенный кивок (настолько неопределенный, что Крис мысленно обозвал его "призрак кивка"... очень, очень обманчивый призрак), и перевел взгляд на Перси. Улыбка исчезла из его глаз, как будто ее ветром сдуло. - Боюсь, что о ланче придется забыть, джентльмены. Вы мне срочно нужны в другом месте.
