четыре недели спустя
Мягко оторвавшись от земли, корабль взмыл в рассветное небо.
Большая обзорная галерея наполнилась шумом аплодисментов. Разместившиеся в каютах с облегчением выдохнули, и приступили к обычным занятиям людей, направляющихся из пункта "А" в пункт "Б" на гражданском воздушном судне А-класса.
В одной из кают первого класса Крис откинулся на спинку кресла и отчаянно, во весь рот, зевнул.
Приглашение, по воле которого они с Артом оказались, во-первых - на борту столь замечательного корабля, и во-вторых - в одной из самых роскошных его кают, пришло парой дней раньше от бывшего наставника Арта - то есть, от такого лица, чьи просьбы как правило не обсуждаются. Они принимаются, как неизбежность вроде смены дат и сезонов, так что Арт с Крисом быстренько озаботились приведением своих лучших костюмов в порядок, уложили в чемоданы все самое необходимое и почти ничего сверх того, и спустя сорок два часа были уже на борту судна, уносившего их в синюю даль. А конкретно - в столицу Объединенного королевства, где вот-вот должно было произойти кое-что потрясающе грандиозное...
- "...сулящее значительные перемены", и прочая, - Арт с полным скуки зевком отложил "Таймс", и сделал долгий задумчивый глоток кофе. - Обычная предпраздничная чепуха. Изобилие слов и отчаянный дефицит смысла. Крис, будь добр, передай-ка мне "Мэйл". И, кстати, если тебя не клонит в сон, можешь сходить посетить галерею... Хм-м, это не лишено интереса.
Так и не поняв, относилась последняя фраза к нему, или - к статье в переданной им газете, однако наверняка зная, что Арт давать зряшных советов не станет, Крис поспешил воспользоваться предложением.
Галерея, располагавшаяся на носу второй палубы, поразила ученика л'лара не виданным им доселе на летучих суднах простором, а также - обилием роскошных костюмов, шумом и суетой, словно на Ратушной площади под Новогодье.
Леди и джентльмены, детвора (крайне немногочисленная), студенты (в обилии), л'лары, не л'лары, и даже несколько й'эти и ариэнни - гости из снежно-ледяного Эрварда и с далекого Равеннора, заполнили пространство, наполнив его шумом, смехом и изумленными криками.
- ...Итак, входит, стало быть, Энди Гроу в наш банк. А надо заметить, одет он был малость так не по сезону. Зато в точности по совету врача: ну, шляпа там, шарф на пол-лица потеплее, перчатки. И это - в предлетнюю-то теплынь! Каково, а? Тот доктор его, не иначе, как спятил. Однако, друзья мои - не о нем речь! Итак, входит, значит, себе Энди в банк, чтобы снять дюжину стэллионов со счета...
- ...Пап! Посади меня на плечи. Пожалуйста! Ничего же не видно! Ну, папочка!..
- ...Ох Эстар, я, похоже, забыла в каюте бинокль. Бесс, милочка, будь добра, пойди и принеси мне его. Ну, живо; живо, кому говорят! Гусыня неповоротливая...
Рыбкой пронырнув сквозь море шелковых, кашемировых и много-каких-еще юбок и пиджаков, Крис юркнул в образовавшийся на мгновенье просвет в группе толпившихся в первых рядах студиозусов - и прямиком влетел носом в стекло.
На миг ему стало нехорошо. Конечно, он знал, что сплошная, насквозь пропитанная заклинаниями стеклянная стена Галереи способна выдержать хоть стадо слоников, а не то, что мальчишку, - и все равно испугался: а ну как в заклинаньях изъян, и вот, прямо сейчас, стекло не выдержит, пойдет трещинами и рухнет? Что будет с ними тогда? Земля их притянет, и они все свалятся, словно ненужный балласт?
- "Интересно, а если б такое и вправду случилось, успел бы наставник спасти нас - или пришлось бы выкручиваться самому?" - с любопытством подумал он - и зябко поежился. Нет, сколько Арт ни твердил ему о силе его дара, он все-таки не был уверен, что его хватит на то, чтоб спасти остальных и себя, и не шмякнуться оземь, что тощий, вихрастый мешок с песком.
Позади кто-то хихикнул.
Отбросив дурацкую мысль прочь, Крис гулко сглотнул, прогнав прочь дурноту, и приник к стеклу.
Солнце ярко сияло в лазоревом небе. Внизу проплывали стайками облака: большие, искристо снежные, похожие не то на города, не то на виденных Крисом в зоопарке верблюдов, не то - еще на каких-то зверей. А вот, чуть правей, воспарила стая лебедей - столь же обманчиво-призрачных, как и готовый в любой миг сменить облик замок чуть ниже.
В просветах меж облаками мелькала где-то совсем далеко земля: зеленые по предлетней поре леса, сверкавшие в лучах солнца озера и реки, квадраты полей, деревушки и города - большие и средние. Малость выше, но тоже почти у земли, сновали похожие на жуков частные аэро- и облакомобили, а также - напоминавшие толстых гусениц омнибусы.
Чуть накренившись, корабль забрал правее.
- Смотрите! Смотрите! - звонкий крик стоявший в паре метров от Криса девочки перекрыл шум толпы.
Все оглянулись на голос. На миг разговоры затихли - а затем полный восторга вздох волной пронесся по галерее.
Вдали, почти у самого горизонта, сияла, подобно небесным светилам, Звезда - самая прекрасная из всех звезд, что когда-либо доводилось видеть Крису. Эстар Люминнэ, прощальный дар покинувших свой мир творцов-основателей. Звезда, что давно не давала покоя Террону Нокстрому, лорду с дальнего Севера, ибо, как говорят: пока светит Эстар, волшебство не иссякнет. Легенда то или же нет - доподлинно Крис не знал. И все же при виде нее как-то вопреки всему верилось, что это - правда.
Крис так и не понял, когда это произошло, но свет вдруг ослепил его - а когда он снова открыл глаза, тот был везде. Как и четыре потока стихий, струившихся сквозь все сущее.
Он ощущал их - все-все - чувствовал, как сияние Эстар течет сквозь него, заполняя его целиком; казалось, еще немного, и оно выплеснется наружу - чистым, незамутненным потоком силы, способным смести на своем пути все, если Крис не научится им управлять. Подчинять. Направлять в нужное русло. В прошлый раз он готов к этому не был; сегодня все было иначе.
Его бросило в дрожь от волнения.
Он как будто стоял перед дверью; казалось, еще немного - какой-нибудь жалкий миг - и она распахнется, откроет путь к знанию, и он поймет, как...
И тогда сможет все, что угодно! И тогда у него все получится; все у него выйдет так, как и надо.
И Арт одобрительно улыбнется, и скажет...
Крис сипло выдохнул - и фраза наставника канула в небытие прежде, чем он смог расслышать хоть часть.
Озарение схлынуло быстрее, чем накатило. Потоки вновь стали невидимы. Ученик л'лара стоял, прижав бледное, влажное от пота лицо к стеклу, а вокруг люди с живостью обсуждали открывавшиеся взору виды. До него никому дела не было.
Он сделал пару глубоких вдохов, пытаясь унять волнение. Это снова случилось. И это здорово. Но! Это случилось в общественном месте. Паршиво.
"Уфф! Похоже, никто ничего не заметил".
Вытерев платком лоб, Крис сглотнул - и сделал вид, будто его занимают лишь открывающиеся взору виды. По счастью, те были такими, что почти не было нужды притворяться.
- Не может быть! Вы?! Глазам своим не верю, миледи! - Изумленно воскликнул кто-то над самым ухом у Криса как раз в тот момент, когда внимание ученика привлекло кое-что любопытное: гигантский полупрозрачный купол, на котором сияющими на солнце буквами было написано:
"ЛЕТАТЬ МОГУТ ВСЕ!"
Вздрогнув (возглас и впрямь был очень уж громким), он обернулся, однако, увы, слишком поздно для того, чтобы увидеть, что стало причиной столь сильных эмоций. Разве что кончик синего шлейфа мелькнул в дверях, да пожилой джентльмен, недавно еще оживленно беседовавший с одним из й'эти об особенностях чиньской кухни, застыл со столь комичным выражением лица, что Крис чуть не прыснул в кулак.
