В кармане пиджака Арта что-то приятно хрустнуло под рукой. Он улыбнулся. Определенно, если не случится ничего непредвиденного, он уже знал, куда они с Крисом отправятся через неделю.
Достойная награда - за неплохую работу. Да, день определенно был прожит не зря.
Он бросил взгляд на ученика. Странным был этот взгляд: задумчивым - и проницательным. Как будто он в точности знал то, что Крис утаил, но ужасно хотел, чтобы тот сам, по собственной воле, признался.
Увы! Ученик, как назло, смотрел в окно, а не на наставника, так что слова все остались при нем - и тайны тоже.
С досадой вздохнув, Арт откинул голову на спинку сиденья и закрыл глаза. Что ж, пусть так. Разговор подождет. Вообще все подождет. У них масса времени, чтоб обсудить все секреты. А сейчас он так устал!..
Аэромобиль птицей мчался над городом сквозь море лунного света.
Крис, не отрываясь, смотрел в окно.
Внизу проплывал погруженный в ночь город. Светлый, как днем, из-за множества фонарей, он казался укрытым сияющим кружевным покрывалом.
Уэстборн был одним из семи крупнейших городов королевства, так что и ночью людей на его улицах было не многим меньше, чем днем.
Отдельные парочки и компании заполонили кафе с пабами знаменитой на весь Златый Дол Джасмин-стрит. На Ратушной площади гости города любовались достопримечательностями в ночном освещении.
Люди топтали служившие еще основателям города камни, с любопытством взирая на древние и не очень строения, а те, в свой черед, наблюдали за ними.
Памятники тоже молча взирали на них - и мимо них в то же время. О чем они думали? Что за картины минувших времен проплывали пред ними? Кто знает. Им, видевшим на своем веку многое, было, что вспомнить под звездами.
Узоры улочек Старого города, не изменившегося со времен основания...
Пересекавшие водную гладь строгие вековые мосты - и куда более легкие и нарядные новые...
Уэстборн был городом с давней, почтенной историей - столь же живой, как деревья в Мэри-Роуз парке. Корни прошлого питали здесь настоящее, дававшее начало будущему...
Минутная стрелка на часах Ратушной башни скакнула вперед. Скоро, совсем скоро колокол пробьет полночь, завершив старое - и задав отсчет новому.
А уж каким оно будет - посмотрим.
III (III). Великолепная Звезда
Гости у Арта Синклера бывают часто - и бывают они очень разными. Желанными - и не очень. Живыми - и пресными, словно овсянка в приюте. Донельзя интересными - и скучными, словно осеннее небо в ненастье. Да, очень разные все они - эти гости, и каждый по-своему уникален. Каждый - по-своему удивителен: кто-то в меньшей мере, а кто-то и в большей.
Много разных гостей перевидал за пару лет жизни в доме у Арта Крис Харви. Однако такого гостя, как в этот раз; гостя страшно желанного и до ужаса нежеланного одновременно - у них еще не было.
И тем понятней, почему такой гость просто не мог наконец не явиться.
Время для прибытия гость тоже выбрал весьма подходящее: ясное морозное утро, за три дня до Новогодья. Час - лучше и не придумаешь. Впрочем, как позже узнал Крис, он всегда славился своим умением выбирать подходящий момент.
Аккурат перед завтраком, когда, окинув взором гостиную и рассеянно кивнув Крису, Арт Синклер собрался уже сесть за стол, у входа опустился, сияя отполированными до зеркального блеска боками, правительственный аэроомобиль.
Правительственный транспорт? На их улице? Это само по себе заслуживало интереса, однако следом произошло нечто вполне привычное, но - в данном конкретном случае - тем более удивительное. А именно - прихожую огласил перезвон.
Прилипший к окну еще в тот момент, когда только заметил транспорт в полете, Крис обернулся - и обомлел. Никогда, ни единого раза за два года жизни у Арта он не видал у него на лице такой смеси радости и откровенной, граничившей чуть не с отчаянием досады.
- Может, сделаем вид, что нас нет? - несмело предложил он. - Кажется, вы не очень-то рады визиту.
- Ах, это уже бесполезно, - с легкой улыбкой пожал плечами Арт. - Во-первых, наш гость мог заметить нас - или, по крайней мере, тебя, - в окне, когда опускался, а во-вторых, я уже слышу шаги мистрис Хопкинс, которая вот-вот отворит дверь. Не говоря уж о том, что это - просто невежливо.
Он бросил насмешливый взгляд на ученика.
- Поправь-ка рубашку, Крис. И пригладь волосы, чтоб вихры так не торчали. Сейчас я тебя познакомлю с одной очень важной персоной.
- Хорошо, сэр, - удивленно моргнув: с рубашкой и волосами все было в порядке, а вот с мистером Синклером определенно не очень, кивнул Крис. - А кто она?
- Эта персона? Тебе так не терпится это узнать? - в глубине глаз наставника сверкнули насмешливые и одновременно печальные искорки. - Что ж, почему бы и нет. Секундой раньше, секундой позже - какая разница... Это - мой бывший наставник. Глава Внутреннего департамента и всего, что в него входит. В том числе - Специального отдела "М". Мой бывший и одновременно вечный начальник. Сэр Генри Андерхилл.
Крис рухнул на стул, тут же вскочил с него, а затем снова сел - до того поразился. Сэр Генри Андерхилл, один из пяти самых могущественных людей королевства - бывший наставник Арта? Нет, ну это же надо! С ума сойти можно...
Порядком озадаченный концовкой фразы, он вновь посмотрел на наставника. Тот иронично сверкнул глазами и, приложив палец к губам, сказал: "тс-с! потом, все потом". На время оставив в покое мысли про некий Специальный отдел и загадку с не то настоящим, не то бывшим сэра Генри над Артом начальствованием, Крис одернул манжеты - и обернулся ко входу.
Входная дверь отворилась и снизу дохнуло морозцем. Вошедший, вежливо поздоровавшись с мистрис Хейз, сбросил пальто, легко взбежал по ступенькам и стремительно вошел в гостиную.
Наставник и ученик поспешно вскочили со стульев.
- Арт, мальчик мой, как же я рад тебя видеть, - широко улыбнулся глава Внутреннего департамента.
- Взаимно, сэр.
- Слышу нотку осуждения в твоем голосе, - без церемоний устроившись на ближайшем к нему стуле, лукаво заметил сэр Генри. - И ты абсолютно прав: конечно, я должен был предупредить о визите. Однако я очень боялся, как бы мне после этого не пришлось разыскивать тебя где-то в Жемчужной империи, а то и вовсе на Равенноре. А я очень хотел повидать тебя. Нет, вас обоих. Это ведь Кристофер, верно, Арт? Твой ученик?
- Кристофер Харви, верно, - улыбка Арта стала чуть менее сдержанной, но напряжение не исчезло. - Так вы хотели увидеть нас, сэр? И зачем же?
- С чего сразу эти "зачем"? - скорчил обиженную мину один из могущественнейших людей королевства. - Можно подумать, что бывший наставник не может взять - и так, запросто, безо всякой причины проведать бывшего ученика? Почти восемь лет прошло, Арт. Думаешь, я не в силах соскучиться?
Пару секунд Арт пристально вглядывался в лицо наставника, и наконец рассмеялся:
- Ах, сэр, а ведь вам почти удалось провести меня!
- Не сказать, чтобы я так уж сильно старался. Я ведь правда скучал по тебе, Арт. Однако и ты тоже прав - у меня абсолютно нет времени навещать Уэстборн без повода.
- Но, стоило лишь появиться предлогу...
- И вот, я здесь.
Он коротко рассмеялся - и вдруг посерьезнел: так резко, что у Криса чуть голова не пошла кругом от быстроты перемены.
- Нам надо о многом поговорить, Арт. Надеюсь, ты не будешь против, если я на пару дней остановлюсь у тебя?
Надо отдать наставнику должное - дар речи он потерял лишь на миг.
- О, разумеется. Дом ученика всегда открыт для наставника. Разве когда-нибудь было иначе? - прохладно улыбнулся он, и Крис понял: если до этого он и видел что-то, то это были совсем даже не неприятности. Неприятности - они тут вот, сейчас, сидят - и тепло улыбаются им.
