В истории и в современности мы встречаем крайне разнообразные системы и формы вооруженных сил.

Историческая эволюция этих форм всецело зависит от ряда социальных и экономических условий данной эпохи: структуры общества и государства, достигнутой ступени развития производства, состояния техники, финансов, путей сообщения и пр.

В древнейшие времена, в эпохи первобытного коммунизма и патриархально-родового быта, весь народ является вооруженным; во время войны все способные сражаться — воины, прочие — их обслуживают. В последующий период, с распространением земледелия и с возникновением промышленности (ремесл), появляется специализация занятий, обособление социальных групп (в виде сословий); сообразно с этим и воины выделяются в особое сословие наследственного характера — касту (в Индии, Египте, Спарте). Наряду с кастовым типом вооруженных сил в одних государствах древнего мира, в других — мы видим военную организацию иного характера: войско составляется из ополчения граждан (с исключением иностранцев и рабов), напр., в Афинах и других греческих республиках, в древнем Риме. С увеличением продолжительности войн, с упадком воинственности, гражданское ополчение как в Греции, так и в Риме, вследствие процесса разложения городских демократий, заменяется наемными войсками (из профессионалов), материал для которых дают разорившиеся земледельцы, ремесленники, политические изгнанники и т. п. В других странах древности наемничество является следствием иных причин — малого числа природных граждан государства и их занятия исключительно торговлей, что позволило им накопить обширные денежные средства для найма чужой военной силы (Карфаген). Когда германцы, сперва поставлявшие людской материал для наемных в Западной Римской империи, потом разрушили ее и завоевали все ее земли, то у них самих и в образованных ими государствах мы видим последовательно те же стадии военного устройства: сперва вооруженный народ; затем — феодальную военную систему, по существу близкую к кастовой, так как военная служба являлась правом и обязанностью лишь сеньеров или феодалов (высшего сословия, рыцарей); далее — наемничество (вольные и ордонансовые роты — во Франции, швейцарцы, ландскнехты — в Германии, кондотьеры — в Италии). Параллельно существовали и ополчения или милиции горожан (напр., в итальянских республиках).

В конце средневековья, когда появился целый ряд новых технических, экономических и политических факторов: разложение феодального быта, начало развития капитализма, усиление власти королей, изобретение пороха и огнестрельного оружия, — возник и новый тип армий — постоянные армии. Эти армии организовывались сперва по типу вербованных войск (образуемых по принципу добровольчества или наемничества), а затем по типу рекрутских (комплектуемых на основе воинской повинности, но не всеобщей, а лишь для некоторых сословий государства).

В некоторых странах мы видим особый тип так-называемых поселенных войск, сущность устройства которых состоит в том, что в мирное время личный состав армии занимается обычным трудом, будучи поселен в особых местностях и уделяя лишь небольшое время военной подготовке, а в военное — выступает в качестве военной силы (Швеция, польские граничары нашего времени).

В новейшей истории, со времен Великой французской революции и наполеоновских войн, возникают и развиваются, все время увеличиваясь в числе и прогрессируя технически, во всех почти европейских странах постоянные армии, построенные на началах всеобщей воинской повинности (кадровые армии) — французская конскрипция, прусская военная система, — являясь типичной формой военной организации капиталистической эпохи, дошедшей до пределов своего полного развития.

В русской военной истории встречаются те же типы войск — дружины князей и поместнъье войска (сословные формирования), народные ополчения (вои), стрельцы и рейтары (наемничество), казаки и военные поселения эпохи Александра I и Николая I (поселенные войска), армии рекрутов, набираемых по повинности из низших сословий (эпоха XVIII и первой половины XIX в.в.), армия на началах всеобщей воинской повинности (с 1874 г.).

Классификация всех разнообразных систем и форм вооруженных сил может быть произведена по тем или иным существенным признакам. Общепринятой классификацией разных типов армий является та, которая в основу распределения последних по группам кладет признак наличия армии в постоянно готовом виде и в мирное время. Армии, включающие в себя этот признак, носят название армий постоянных, исключающие — милиционных.

Постоянные армии могут быть подразделены на две группы. Одна группа обнимает собою такие постоянные армии, которые в мирное время и во время войны содержатся в более или менее неизменном, постоянном численном составе. Сюда относятся наемные войска (греческие наемники, кондотьеры, ландскнехты и пр.) и вербованные армии эпохи XVI–XVIII в.в. и современности (Великобритания), пополняемые добровольцами или волонтерами. Так как личный состав этих армий состоит из людей, избирающих военное дело своей профессией и карьерой, то эти армии и носят название профессиональных. Другая же группа постоянных армий состоит в мирное время из постоянных войсковых единиц, находящихся не в вполне готовом для войны виде, а в виде так-называемых кадров, которые при приведении армии на военное положение (мобилизация) пополняются призываемыми из населения подготовленными людьми и, впитывая эти пополнения, получают уже окончательно готовый для войны состав. Таковы современные армии большинства государств, пополняемые путем всеобщей воинской повинности. Такие армии носят название кадровых постоянных армий.

И те и другие формы постоянных армий имеют свои достоинства и свои недостатки. При оценке этих свойств прежде всего необходимо иметь в виду, что современная война требует массовых армий, которые безусловно невозможно создать путем найма или вербовки профессионалов, так как число последних всегда будет недостаточно; это свойство профессиональных армий является их существенной отрицательной чертой, почему в XIX ст. вплоть до наших дней мы почти всюду видим развитие кадровых армий, образуемых на началах всеобщей воинской повинности, дающей возможность привлечь к участию в войне все население страны и формировать армии крупной численности. В сравнении с этим основным обстоятельством все прочие обычно указываемые положительные и отрицательные черты профессиональных и кадровых постоянных армий имеют уже совершенно второстепенное значение. Профессиональные армии — из наемников и добровольцев — хотя и имеют то преимущество, с военной точки зрения, что в них применимы более продолжительный срок военной подготовки и лучшее специальное обучение, но зато не дают возможности образовать в стране сколько-нибудь достаточного запаса обученных людей; кроме того, содержание профессионалов обходится государству дорого. Что касается кадровых постоянных армий, то они, правда, не будут армиями специалистов вследствие коротких сроков действительной службы и воинского обучения, зато способны дать нужное для войны число людей, а содержание людей, несущих в силу долга военную службу, стоит гораздо дешевле, чем содержание наемников.

Во всяком случае, при критическом подходе к той или иной форме постоянной армии, всегда следует иметь в виду, что существование этих форм в любой стране не является случайным, а вызывается рядом соответствующих условий, и нельзя по произволу теоретически строить армию кадровую там, где нет для нее подходящей почвы, или армию профессионалов там, где она не сможет развиваться.

Милиционной армией или милицией называют систему вооруженных сил, основной характер которой состоит в том, что при ней армии существуют только временно, на время войны, в мирное же время граждане лишь призываются на краткосрочные сборы для обучения. К этому основному определению очень часто присоединяют признак общеобязательной военной службы граждан в милиции, имея в виду тот тип милиционной армии, который существует, например, в Швейцарии; однако, в милициях американского типа (Сев. — Амер. Соед. Штаты, Канада) этот признак общеобязательности отсутствует — там милиция образуется на началах добровольчества. Если понимать под милиционной системой лишь тот ее наиболее развитой тип, который имеется в Швейцарии, то эту систему необходимо признать системой вооружения и воинского обучения всего народа. Но так как система постоянных кадровых армий также подразумевает "вооруженный народ", то теоретики затрудняются провести границу между кадровой и милиционной армией. И эта граница, если базироваться лишь на сроках обучения, действительно, очень условна. Ж. Жорес известный французский социалист, в своей книге "Новая армия", видит, например, эту границу в двухлетнем сроке действительной службы: везде, где действительная служба продолжается менее 2 лет, он склонен видеть уже не постоянную кадровую армию, а милицию. В литературе встречается и еще более расширенное понимание термина "милиция". Так, немецкие военные авторитеты (фон-дер-Гольц), а за ними и русские военные ученые старого времени (Редигер), называют милиционного армиею и всякую импровизированную армию (например, французские армии Гамбетты в 1871 г.).