Без пяти семь нетвердые ноги принесли Викентия Осиповича к серому зданию с большими готическими окнами на Уральской улице. Шары уличных фонарей слабо желтели в морозном тумане. С вокзала глухо, словно сквозь вату, доносились паровозные гудки.

Оставалось сделать два десятка шагов, когда из темного проема ворот вдруг возник человек. Нервы Павлищева были так напряжены, что он отступил назад и поднял руки к лицу, словно защищаясь от удара.

— Не пугайтесь. Вы идете к…

— Майору Канину.

— Фамилия?

— Павлищев.

— Викентий Осипович? Конструктор?

— Да. Вы знаете…

— Майор Канин сейчас вызван к начальнику управления. Он поручил мне заняться вами. Говорить будем не здесь. Не нужно, чтобы конструктора особо секретного предприятия видели входящим к нам. Вы меня понимаете?

— Да, да!

Говоря, неизвестный быстро увлекал за собой Павлищева в сторону от освещенной улицы. Почувствовав что конструктор дрожит, человек ободряюще добавил:

— Будьте мужчиной, товарищ Павлищев. Возьмите себя в руки.

Смысл слов не дошел до помраченного сознания Викентия Осиповича, но «товарищ» ободрило его. «„Товарищ“, — мелькнуло в мозгу Павлищева, — не „гражданин“».

За углом стоял грузовик с потушенными фарами. Мотор работал на малых оборотах. Как только Павлищев и его спутник подошли к автомобилю, шофер распахнул дверцу. Машина тронулась.

Ехали недолго, но с таким количеством поворотов, что Викентий Осипович сразу потерял ориентировку. Лица шофера, скрытого поднятым воротником полушубка, он не видел. В сумраке кабины пряталось и лицо сотрудника госбезопасности. Все трое молчали. Павлищева била крупная нервная дрожь.

У ветхого домишка на окраинной улице машина без команды остановилась. Шофер выключил фары, подождал, пока его пассажиры вылезут из кабины, и сейчас же уехал. Задний фонарик не горел. Слой снежной пыли покрывал номер на заднем борту кузова.

В домишке светилось только одно окно. Сотрудник ввел Павлищева в пустую комнату, задернул занавески, включил свет, предложил конструктору раздеться и сам снял армейский полушубок с погонами лейтенанта. Вынув из кармашка кителя служебное удостоверение, лейтенант предъявил его Викентию Осиповичу.

— Что вы, зачем? — протестующе отмахнулся конструктор.

Презрительная усмешка мелькнула и исчезла на смуглом лице лейтенанта.

— Форма. Ну-с, приступим. Мы здесь одни. Можете говорить свободно. Надеюсь, вы понимаете, что в вашем теперешнем положении единственная возможность облегчить свою участь — это полное признание.

— Я не понимаю… — заикнулся Павлищев.

— Не пытайтесь оправдываться! — сердито оборвал его лейтенант. — Что это, узнаете?

— М-мой пропуск! — пролепетал Викентий Осипович.

— Да, ваш пропуск, — гневно подтвердил лейтенант. — Сегодня он был изъят у задержанного нами агента вражеской разведки. Органы безопасности выясняют где, в чьих руках успел еще побывать ваш пропуск в особо секретный четвертый отдел научно-исследовательского института, ведущего такие важные работы!

Павлищев помертвел, раздавленный тяжестью обвинения и неопровержимостью улик.

— О чем вы рассказывали в понедельник, сидя в ресторане, окружавшим вас людям? — продолжал стремительный допрос лейтенант.

— Я… анекдоты… не помню хорошо… — задыхаясь, чувствуя страшное сердцебиение, прошептал Павлищев.

— Ложь! — загремел лейтенант, хлопнув по столу ладонью.

Павлищев вздрогнул, мешковато осел на стуле. Голова его шла кругом. Оправдывались самые ужасные предположения.

— Женщина, с которой вы развратничали, мнимая Марианна, уже арестована и полностью созналась. Она напоила вас, подсыпала наркотиков, выкрала пропуск и передала его врагу. Она давно работает на иностранную разведку. Именно по ее заданию и сошлась с вами в Ялте. Ага! Вы думали, мы не знаем этого? Мы знаем все. Вы попали в лапы врага. А в ресторане в пьяном виде назвали фамилии главного конструктора Рампиловского и еще нескольких своих сослуживцев, хвастались результатами испытаний «МБР-18». К счастью, советские патриоты сразу же сообщили нам о вашей болтовне. Четыре человека подписали свои показания. Пишите и вы. Честно, без утайки. Только это может вас еще спасти. Вот бумага.

Павлищев перестал понимать что-либо и заплакал. Марианна! Его Марианна — агент. Чудовищно! «МБР-18»… Да, именно эту ракету испытывали месяц тому назад. Боже мой, разгласить такие сведения!..

— Пишите! — угрожающе повторил лейтенант. — Вот вам авторучка.

Всхлипывая, Павлищев придвинул к себе бумагу. Воля его была полностью парализована.

— Что я должен написать? — запинаясь, слабо проговорил Павлищев.

— Пишите полностью свою фамилию, имя, отчество, год рождения. Написали? Должность, место работы, характер выполняемых обязанностей. Какое задание выполняете в настоящее время. С кем из сослуживцев связаны по работе над этой конструкцией. Есть? Дальше: «Лишь находясь в состоянии полного опьянения, не владея собой, я разгласил сведения о „МБР-18“»… Ведь у вас не было злого умысла, не так ли? Это результат опьянения и действия наркотиков. Подобное насилие над вами несколько смягчает тяжесть вашей вины… Опишите теперь основные отличия «МБР-18» от предыдущих моделей.

— Зачем же…

— А как мы иначе определим важность разглашенных вами сведений, как отделим наиболее существенное в своих розысках, сопоставим показания свидетелей? Пишите!

Через сорок минут показания Павлищева на нескольких листах бумаги были готовы.

— Подпишите. Так. Дайте сюда.

Лейтенант внимательно перечитал запись, аккуратно сложил ее вчетверо и вместе с пропуском бережно вложил в карман кителя. Зловещая улыбка растянула тонкие губы лейтенанта.

— А теперь позвольте представиться, Викентий Осипович: я — шпион, диверсант, агент иностранной разведки и как там еще именуются люди моей профессии. Вы снабдили нас, помимо пропуска, еще и собственноручно написанными ценнейшими сведениями о последних сверхсекретных работах института и Сосногорского ракетодрома. Прошу принять мою благодарность!

Мнимый лейтенант шаркнул ногой, насмешливо поклонился. Несчастный конструктор смотрел на него неподвижными, расширенными от ужаса глазами.

— Вы… вы шутите…

Вместо ответа шпион сорвал с плеч погоны и швырнул их в угол.

Это было уже слишком. Павлищев потерял сознание.

Не сбылись первоначальные расчеты Дрю завербовать в помощь себе жену. Рухнула надежда, получив пропуск, самому легально проникнуть в зону института. Оставался «вариант № 3».

Встретив около клуба Владимира Прозорова, Дрю еще издали широко заулыбался:

— Здорово, Володя! Ты что к нам не заходишь?

Прозоров вспыхнул от радостного смущения, ковыряя носком валенка снег, пробурчал что-то вроде: «неудобно беспокоить… не знаю, как Лида… я думал… вообще-то я с удовольствием…»

— Вот и расчудесно! — дружелюбно лопнул по спине молодого парня Майкл Дрю, весь лучась симпатией к нему. — Ты танцевать-то не научился? Хочешь, мы с Лидой тебя научим? Договорились. Сегодня же, как сменишься, так, друже, и приходи. Будешь?

— Буду.

Противоречивые чувства боролись в душе Прозорова. Его тянуло увидеть Лиду, поговорить с любимой. Несмотря на замужество девушки, Владимир не мог изгнать ее из своего сердца. И в то же время неприятно было сидеть в доме этого малознакомого человека.

Пересилило первое чувство. Тщательно выгладив брюки, Прозоров надел лучшие туфли, надушился «Кристаллом», который особенно любила Лида, и в восемь часов вечера уже сидел за столом рядом с ней.

Хозяин дома с такой сердечностью угощал гостя отличной «хванчкарой», Лида так явно радовалась его приходу, что Владимиру вдруг стало весело, как давно уже не бывало.

После пельменей начали учиться танцевать под радиолу. Дрю терпеливо объяснял ученику па вальса и громко удивлялся его успехам:

— Нет, ты смотри, Лида, как у него здорово получается! Держи только корпус ровнее. Вот так. Раз, два, три… Раз, два, три… Поворачивайся, Володя, плавно, не сгибайся. А улыбка где? Выдай улыбочку на пятьсот ватт!