Но время их расцвета давно прошло: в палеозойских морях плеченогие и ростом были много крупнее (до 40 сантиметров в длину), и числом видов куда обильнее.

Ныне же размер самого большого плеченогого — около 8,5 сантиметра, а видов, по данным советского ученого Г. Г. Абрикосова, — не более 280.

Тип моллюски, или мягкотелые

Моллюски произошли от червей, но формой тела и образом жизни не похожи на них. Они не длинны и не тонки, не червеобразны (за исключением некоторых видов), не сегментированы (опять-таки за исключением немногих видов). Представители разных классов неодинаковы, если судить по внешнему виду, но почти у всех есть раковина или ее недоразвитые остатки (рудименты). Она сложена из слоя белкового вещества и нескольких слоев карбоната кальция. Под раковиной помещается мантия — «складка кожи туловища, которая свободно свисает с его спинной стороны на бока». Полость между туловищем и мантией называется мантийной. С брюшной же стороны выступает мясистый вырост, называемый ногой. Он служит для передвижения.

Во рту у большинства моллюсков помещается особая терка (радула) для измельчения пищи.

Кровеносная система хорошо развита и снабжена даже сердцем с предсердиями. Дышат моллюски жабрами или особого рода легкими.

Всего описано моллюсков более 125 тысяч видов. Их разделяют на семь (или на меньшее либо большее число) классов. Я ограничусь описанием только трех, самых интересных из них: это улитки (брюхоногие моллюски, или гартроподы), ракушки (двустворчатые моллюски) и головоногие моллюски, или цефалоподы (осьминоги, кальмары, каракатицы).

Как выглядит типичная улитка, описывать нет надобности. Все ее видели. Все ее знают. Но все-таки несколько слов нужно сказать о некоторых ее особенностях.

Итак, брюхоногие моллюски. Их примерно 100 тысяч видов в морях, на суше и в пресных водах. Обычные их представители тело прячут в спиральных раковинах. Лишь у немногих все спирали лежат в одной плоскости (свернуты, словно часовая пружина). У большинства раковины конические (турбоспиральные).

Из раковины спокойно ползущей улитки торчат голова и нога. Последняя с широкой плоской подошвой. Ее мышцы волнообразно сокращаются спереди назад и тем самым медленно продвигают улитку вперед. (Особенно это хорошо видно, если посадить улитку на стекло и смотреть на нее снизу.)

Замечу вкратце, что у некоторых морских плавающих гастропод нога может быть вытянута вниз в виде плавника. Размахивая резво им из стороны в сторону, такой киленогий, как его называют, моллюск плывет вперед. У других, крылоногих моллюсков, нога разрослась в стороны, превратившись в широкие лопасти, подобные крыльям.

Голова явственно отделена от туловища. На ней снизу — рот, сверху — одна или две пары щупалец, которых в обиходе называют «рогами». На одной паре щупалец по одному глазу на каждом.

Само туловище улитки помещается позади головы, над ногой, и закручено спирально соразмерно завиткам раковины.

У некоторых улиток отверстие раковины (устье) прочно закрывается, когда надо, крышечкой — это круглая, как раз по размеру устья, известковая пластиночка, сидящая на ноге сзади, на верхней ее стороне.

Улитки обычно кормятся растениями, но есть среди них и хищники. В слюне хищных гастропод много серной кислоты.

Укус некоторых морских хищных улиток даже ядовит. У «конуса», например, зубцы радулы настолько большие, что выглядят как зубы. Больше того, как и зубы многих змей, они пронзены от основания до конца внутренним каналом, по которому стекает яд, попадающий при укусе в рану и вызывающий даже «у человека сильное воспаление!».

Многие сухопутные улитки легко переносят как холод, так и сильный зной. В Сахаре при жаре до 70 градусов улитки, например рода Теба, не погибают, сохраняют жизнеспособность. Они покрывают почти сплошь высохшие травы и ветви кустов, местами и просто на раскаленных камнях лежат в неподвижности, плотно прижавшись друг к другу. Оживают они только ночью, когда спадает зной.

К «временному замиранию» — к спячке: зимней на Севере и летней на Юге — улитки прибегают в экстремальных условиях. Зарываются в землю, затыкают устье дополнительной пробкой из застывшей слизи, которая часто не касается вплотную первой крышечки. Заключенный между ними воздух — дополнительный теплоизолятор. У некоторых улиток и раковинки покрываются пленкой, похожей на волосяной ворс. Он тоже предохраняет впавшее в оцепенение животное от переохлаждения. Вот почему даже на далеком Севере живут наземные улитки: в Гренландии их, например, пять видов!

Это, пожалуй, наиболее хорошо изученная улитка из всех гастропод. Она хороший образец, по которому мы можем судить о жизни сухопутных улиток.

Виноградная улитка — самый крупный брюхоногий моллюск Европы: его округлая раковина до пяти сантиметров в диаметре. Обитает в Южной и Средней Европе, у нас — на юге страны (на севере область ее распространения ограничена зоной смешанных лесов).

Живут виноградные улитки не только на виноградниках, но и в парках, садах, на опушках лесов (в глубине леса их мало), на межевых полосах. Можно их встретить и на изгородях, стенах замков и заброшенных строений — словом, в культурных ландшафтах и часто вблизи человеческих поселений.

В сырые дни мая и июня у виноградных улиток — пора размножения. Они гермафродиты, и прежде думали, что, взаимно оплодотворив друг друга, каждый из партнеров откладывает яйца. Более поздние наблюдения показали, что каждый из копулирующих гермафродитов (плотно прижимаются они при этом подошвами ног) ведет себя только как самец или как самка. Значит, яйца откладывает лишь один из них.

Через полтора-два месяца, в июле — августе, функционирующий как самка гермафродит откладывает за один-два дня до 80 яиц. Они круглые, покрыты известковой оболочкой и довольно крупные: до шести миллиметров в диаметре. Улитка роет в рыхлой земле ямку, в нее помещает свои яйца, засыпает землей и несколько раз проползает туда-сюда над своей кладкой, поверхность ее сглажена и теперь неотличима от ближайших окрестностей.

Вот прошло 25–27 дней, как улитка зарыла в землю яйца, и выходят из них почти разом из всех ее детеныши: крохотные улиточки, но уже с раковинкой, хотя та, по правде сказать, лишь формально может считаться их защитным домиком — полупрозрачна и хрупка, от малейшего, даже слабого, давления ломается. В эту самую ненадежную пору жизни виноградных улиток многие из них гибнут в желудках жаб, в челюстях хищных жуков, даже муравьи серьезная для юных улиток опасность. Лишь через несколько лет приобретут они достаточно прочную раковину.