Все молчали. Одна только Дина Петровна решила сказать:

– Да, молодёжь, молодёжь…

Что она хотела этим сказать, она и сама не знала, но с высоты своего жизненного опыта решила просто подвести итог. Однако Виктор Андреевич не мог сразу остановить поток мыслей:

– Женщины, они ведь как смотрят на мужиков: увидят красавца – и вердикт: ах, какой мужчина. Это взгляд пустых дур.

– А как надо? Расскажи-ка нам, – спросила одна из женщин.

– А тебе зачем? Ты же замужем.

– Витя, у меня дочки подрастают. Я им слова умного человека передам.

– Не поможет. Женщина, особенно молодая, не живёт умом, даже если он есть, – она живёт эмоциями.

На этом разговор оборвался, так как Виктор Андреевич был вызван к начальству. После возвращения все попытки женщин разговорить Витю остались безуспешными. Впрочем, женщины к нему давно привыкли. Иной раз в волны их кипучих пересудов он, обычно молчавший, иногда бросал камень – но всплеск… и волны катились по-прежнему. Он никогда не спорил с женщинами, когда тема их разговора его на миг захватывала, он или бросал фразу, или просто наблюдал, а чаще – их вовсе не слушал.

Лена, молодая женщина, не обременённая детьми, постоянно где-то бывала: на концертах, в театре, в кино – в основном с мужем Михаилом. Если тот не мог, то брала с собой Надю. Однажды они разузнали о лекциях общества «Знание», проходящих на постоянной основе в Политехническом музее. Тематика была настолько разнообразной, что женщины без труда нашли по своему интересу лекции по разделу «Культура». Потом предложили поехать с ними и Ивану; он согласился, чтобы составить своё мнение, а главное, чтобы иметь лишний случай общения с Надей.

Прослушав несколько лекций, он сделал вывод, что женщина-лектор чересчур эмоциональна и не опирается на логику и факты, а обращается к чувствам слушателей, опираясь на свои домыслы. Всё это он высказал Лене, которая и была инициатором приглашения Ивана. Она удивлённо выслушала и ничего не сказала. Глупец, он по молодости не понимал: чтобы завоевать сердце женщины, кроме всего прочего надо понравиться и её знакомым – их замечания играют не последнюю роль. Пригласив его ещё на пару лекций, они перестали это делать.

Но совместные поездки всё же несколько изменили мнение о нём женщин. С самими лекциями это связано не было, это было связано со случаем на эскалаторе. Они стояли почти на пустом эскалаторе. Лена стояла лицом по ходу, Иван стоял ниже двумя ступеньками, повернувшись к ней, а Надя – между ними и боком к обоим, частично перекрывая проход. Уже к концу спуска бежавший по проходу мужик толкнул Надю, так что она стала заваливаться на Ивана. Иван закричал вслед мужику: «Послушай, ты…» – и метнулся вниз, но Лена за руку удержала его. Он был взбешён и не обращал внимания на женщин. Когда лента эскалатора закончилась, Иван стал на платформе искать мужика, но не нашёл. Подоспевшие Лена и Надя взяли его за руки, но он долго ещё молчал.

Такое поведение «ботаника» удивило девушек.

Позже произошёл схожий случай в зале кинотеатра, где их было пять человек. С соседней компанией возникла перебранка, грозящая перерасти в нечто большее. После нескольких резких выпадов Валентин один продолжал словесную дуэль, а Иван стал молча натягивать перчатки. До драки не дошло, но действия Ивана не остались незамеченными. Эти эпизоды не вязались в голове Нади с первоначальным образом тихого мальчика.

Но самое значительное изменение во взгляде Нади на «Ванечку» случилось в конце января. Начальник послал Ивана с поручением в конструкторский отдел. Лена, услышав, куда он идёт, попросила его подойти к Маше:

– Она сидит у окна, рыженькая такая, с короткой стрижкой, ты её не перепутаешь. И добавила:

– Я сама не могу сейчас отойти, а она ждёт меня. Она передаст для меня журнал «Новый мир».

На обратном пути Иван подошёл к Маше со словами: «Здравствуйте. Извините, вы Мария?» Взяв журнал, он заглянул к своему знакомому, Сергею. Тот купил путёвку в профилакторий, но в связи с какими-то семейными событиями не мог ехать и поэтому всем её предлагал. Увидев Ивана, он предложил и ему.

– А что это такое? – спросил Иван. – И где это?

– Ну, это тебя после работы от проходной возят на автобусе за город на природу, кормят вечером и утром, развлекают по полной программе, спишь, утром на том же автобусе назад на работу, а в выходные весь день там. В профилактории всё больше пенсионеры лечатся, но много и наших: и Виктор едет, и Женька. Путёвки без фамилии, как билеты в кино: берёшь и едешь.

– Не, меня не надо развлекать, я сам умею.

– Ну как хочешь. Недорого и две недели всего. Ладно, если не найду кого, придётся сдать.

Ещё немного поговорив, Иван вернулся на рабочее место, подошёл к Лене, что-то обсуждавшей с Надеждой, и передал ей журнал. Она поблагодарила, но не прерывала разговор. Он, особо не прислушиваясь, ждал паузы, чтобы попросить Лену дать потом и ему почитать. Но тут он понял, что Надежда едет в профилакторий и уговаривает Лену поехать с ней, и осознал последнюю Ленину фразу: «…да я понимаю, но мы с Мишей поехать никак не можем, так что без нас». Наконец она обратила на него внимание и спросила: «Ваня, ты что хотел?» Иван забыл про журнал и смотрел на Лену, как будто не видя её.

– Ой, извиняюсь, потом. Я секретные документы у товарища на столе забыл, – соврал он и убежал.

Два этажа вверх по лестнице он преодолел махом. Застав Сергея на месте, он сходу, за два метра от него, сказал: «Я беру путёвку».

В следующий понедельник после работы он сидел в автобусе и волновался: люди подходили, а Нади всё не было – а вдруг она отказалась от поездки? Она пришла в числе последних и, встретившись с ним глазами, изумилась и обрадовалась:

– Боже мой, товарищ Лукин!.. И вы здесь?

В профилактории в комнатах располагались по двое. Надя жила с какой-то девушкой. Вечером того же дня за ужином Надя пригласила Ивана в номер:

– Ваня, приходи к нам часикам к девяти чай пить, поболтаем.

Сказано это было обычным тоном, без тени сомнения в согласии, как будто это был уже давно решённый вопрос – она же просто напоминала на всякий случай, чтобы он не забыл. Иван с непроницаемым лицом ответил: «Хорошо». Внутри он ликовал и ровно в девять, сверяясь с часами, пришёл.

Девушки уже ждали его. После первой чашки, пустых фраз и вопросов на тему «А как ты здесь оказался?» Надежда обратилась к Ивану с неожиданной просьбой:

– А расскажи-ка нам, Ванюша, про свой мехмат. Судя по тебе, у вас там замечательные персонажи были.

Во фразе Надежда сделала акцент на слове «замечательные» и просьбу сопроводила широкой добродушной улыбкой. Иван был возбуждён близостью к Наде, возможностью говорить с ней и смотреть на неё, сидя напротив. В продолжение всего вечера на незнакомую девушку Иван переводил глаза только из приличия.

Иван, вначале озадаченный неожиданной просьбой Нади, задумался на несколько секунд, опустив голову, но потом с воодушевлением начал.

– Да, «были люди в наше время…», – Иван сиял, – учился с нами Митя, странный тип. Он приехал поступать из провинции и поступил, набрав 23 балла из 25: все пятёрки, а по сочинению трояк. Никогда в своей жизни, по его словам, он книг не читал, а образы Наташи Ростовой, Андрея Болконского и другие изучал по учебнику литературы и заготавливал по ним «шпоры». С этими «шпорами» он и приехал в Москву. Читал только периодическую литературу в виде численника на стене. Да и то сказать: все события истинно мирового масштаба: и когда солнце встаёт, и когда садится – там есть, а остальное – всё суета. Первую сессию он сдал на одни пятёрки, но потом понял, что слишком круто взял, – ни к чему это. Ну и стал наслаждаться жизнью: пиво там… – Иван посмотрел на девушек, – и всё прочее. Учёбу не забрасывал, но учился так, чтобы получать стипендию, а большего ему было не надо. И вообще, у нас в группе «тянуть на красный диплом» считалось дурным тоном. Приличным считалось получать стипендию, а чрезмерное рвение в учёбе было непонятным. К третьему курсу с ним что-то случилось, чего мы понять не могли. Тогда появились первые книги, которые можно было приобретать за макулатуру. И он стал её собирать, и до того дошёл, что не брезговал даже мокрыми коробками возле магазинов. Мы все смеялись над ним и не понимали, как разгульный образ жизни в нём сочетается с тягой к книгам. Тут как-то раз я случайно обронил, что у меня на даче макулатуры полный чердак. Митя загорелся и, к моему удивлению, напросился приехать. Он приехал ко мне на дачу на электричке, я и мои родители были рады избавиться от старых газет и журналов, а Митя рад был добыче. Он набузовал огромный рюкзак, сетку, подобную той, в которую засовывал пистолет Никулин, и чемоданчик эпохи 50-х годов, с которыми возвращались у нас из заключения «английские шпионы». Он никак не ожидал, что я ему всё это отдаю бесплатно. Хотел распить по этому случаю со мной бутылочку вермута, но я отказался. Тогда он совсем расчувствовался и выдал гениальную фразу из серии «Нарочно не придумаешь».