- Именно так они и поступят - ответила она за них. - Они умрут, как истинные джентльмены. И не замарают своей чести.

Их взгляды с Крюком пересеклись, и он снова был поражен, насколько она была похожа на его мать. Он смотрел на нее, пока не почувствовал, как в нем зарождается стыд, и он не мог больше этого выдержать. Крюк отвернулся от толпы и посмотрел на яркое спокойное море. Пэн все еще не пришел. Он нахмурился. Как так вышло, что он не явился, учитывая то, что все его мальчишки так близки к смерти? Хотя Пэн всегда относился беспечно к смерти и, возможно, его план провалился, и Питер вообще не появится. Он вздохнул и повернулся обратно к команде. План был запущен в действие. И вопреки опасениям отступать было поздно.

- Установите доску, - приказал он Тэтчеру. Тэтчер и Гекко исчезли под палубой, пока Крюк осматривал водную гладь. Под взглядами детей он чувствовал, как в нем назревает нерешительность. На него больше никто не смотрел, все глаза были устремлены на доску. Их лица побледнели, и Крюк гадал, имеет ли он такой же самый вид. Пэн все еще где-то порхал по Нетландии. Он только этим и занимался. А Крюк в скором времени будет вынужден столкнуть восемь детей в океан.

Гекко и Тэтчер принесли в руках неотесанную доску и поставили ее на край борта корабля. Затем долго возились, закрепляя ее, по крайней мере, так показалось Крюку. Во время этого были моменты, когда все, и Крюк и Потерянные обменивались взглядами, полными ужаса, ребята - потому что знали, что скоро встретят свой смертный рок, а Крюк - потому что организует как раз эту встречу.

Крюк снял шляпу, вздрогнул и обернулся назад. Солнце светило прямо на него, обжигая голову. Становилось все теплее. Значит ли это, что Пэн приближается? Или же он просто весело проводит время? Крюк раздраженно фыркнул. Это невозможно было узнать.

- Капитан? - окликнул Тэтчер.

Крюк уставшим голосом отозвался:

- Да.

- Доска готова.

Крюк не ответил. Он провел рукой по волосам, расчесывая запутавшиеся локоны и медленно поднялся. Надел шляпу обратно и поправил за щеголеватый уголок, все еще не оборачиваясь на помрачневшую маленькую группку детей. Потер камзолом крюк, пока он не начал сиять. И когда понял, что более нельзя медлить, обернулся, выглядя так элегантно и так грозно, что ни один из его членов команды не видел его таким ранее, и посмотрел на детей, переводя взгляд с одного на другого по очереди.

- Кто желает быть первым?

Никто из детей не поднял руку. Крюк обратил взгляд на самого высокого, Джона. Почему его до сих пор не убили? Он был почти такого же роста, что и Питер. Хотя какая разница теперь? Разные мысли пронеслись в голове Крюка в одно мгновение до совершения омерзительного действа.

- Вот ты. Джо Черная Борода, - сказал он с насмешкой.

Джон посмотрел на него, в глазах был страх, но лице отражалась упрямство и непоколебимость. Воспитанник Итона. Ну, или же обладатель такого сердца.

- Тебе выпала честь ступить первым.

Джон вдохнул, затем поднялся, пытаясь ровно выпрямиться, несмотря на связанные руки. Его тощие ноги тряслись, и все это видели. Увидев, как Джон подходит к доске, Крюк почувствовал острую боль внутри. Где Питера носит? Неужели он действительно вынудит его сбросить ребенка в океан?

Джон медленно подошел к месту, где доска соприкасалась с Мэйном, и бросил долгий и полный скорби взгляд на Потерянных.

Крюк резко и испуганно дернулся, боясь, что тот упадет в воду со связанными за спиной руками. Джон подпрыгнул и опрокинулся на доску, что закачалась тут же под его весом.

- Мальчик, подожди.

Джон сел, подобрав ноги на грубую деревянную балку и тотчас же поморщился. Крюк поежился, увидев расплывающееся пятно крови на ноге ребенка.

- Ты не умрешь со связанными руками. Я позволю тебе умереть достойно.

Уголком глаза он заметил проблеск удивления на лице Венди. Он улыбнулся про себя. Затем подошел к доске и протянул крюк.

Джон посмотрел на крюк с явным подозрением. Но капитан оставался спокойным, и Джон трясущейся рукой схватился за его крюк. Он затащил Джона обратно на корабль и развернул его.

- Я подумал, что вы разрежете меня для верности, - сказал Джон.

- Мальчик, это было бы верхом плохих манер. А я буду не я, если не докажу, что хорошо воспитан.

Он взялся за связанные руки Джона и воткнул крюк в веревку, чтобы разрезать, как вдруг застыл на месте. Послышался звук, идущий сначала с моря, затем близко от корабля. Внутри все перевернулось, и он побледнел. Позабыв о Джоне и оставив его связанным, он отступил назад, дрожа всем телом.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

Крюк, побледневший и дрожащий от страха, отшатнулся к стене своей кабины.

- Капитан? - произнес Старки, озадаченно глядя на него.

- Ты не слышишь? - Крюк почти не дышал. Тиканье часов за считанные секунды полностью изменило его.

- Слышу что, сэр?

На лбу у Крюка проступил пот, и он прошипел:

- Слушай.

Старки наклонил голову чуть ближе к борту и широко раскрыл глаза.

- Крокодил.

В мгновение ока Старки встал рядом с капитаном, размахивая шпагой в одной руке и пистолетом - в другой. Сми тоже приблизился к нему, так же, как и остальная команда - Кекко, Лапша, Тэтчер, Джукс и другие. Не обращая внимания на сковывающий его страх, Крюк был тронут их поступком. Парни выглядели ужасно напуганными и злыми, готовыми в один миг защитить его.

Крюк медленно дышал, делая вдох и выдох, а затем опустил оружие. Он отказывался брать на себя роль труса, пока вся его команда выглядела так, словно была способна сразить чудовище голыми руками. Но чем громче становилось тиканье, тем больше в нем таяла смелось.

- Он приближается к борту, - прошептал Крюк. Старки подошел ближе к нему и, не моргая, пристально посмотрел за борт корабля.

Как так получалось, что безмозглое существо столь сильно пугало его в том момент, когда мысль о борьбе с хитрым негодяем не холодила его кровь, а наоборот, заставляла ее закипать? Возможно, это само было безумие. Будучи очень коварным, он мог предвидеть это. У человека с мозгами есть стратегия, мысли, осторожность и слабость. Но рептилию, которая жаждала его крови, он не мог понять. Рептилия не остановилась бы ни перед чем, чтобы заполучить свое, даже если это было бы глупо. И хотя Крюк ненавидел признавать свой страх, он не мог остановить свое воображение, думая, как животное рвет его на куски, раскусывает или проглатывает целиком.

Лишь на мгновение он позволил себе допустить такую возможность, провалиться в своих мыслях и поддаться панике. После того, как он исчерпал все возможные чувства, которые мог испытать от своей ужасной и пугающей его смерти, ему больше ничего не оставалось, кроме как встать. Что он и сделал.

Несколько раз он быстро моргнул, а затем выпрямился в полный рост. Он контролировал свое дыхание до тех пор, пока оно не стало ровным и спокойным. Крюк пробежался пальцами по волосам, которые свисали до подбородка, и коснулся крюком своих губ.

Если ему придется встретить свою смерть в пасти этого ужасного существа, то, как и сказала Венди, он примет ее как английский джентльмен, как капитан. Крюк перевернул в руке шпагу и вышел вперед. Собравшись с духом, он пристально всматривался в синеву воды, приказав себе не бояться.

В тот же миг, когда он встретился лицом к лицу со своим самым потаенным страхом, то ощутил полный покой. Это могло быть связано с мгновенным изменением в нем самом или же с неожиданным прекращением тиканья.

Крюк нахмурился и опустил шпагу.

- Вы слышите? Тишина?

- Да. Кажется, чудище исчезло, - сказал Старки.

Крюк насторожился и переступил с ноги на ногу. Это было странно даже для бестолкового существа, просто уплыть прочь прямо посреди погони. Он повернулся лицом к своей команде и уже открыл рот, чтобы произнести речь, но как только он это сделал, позади него послышался глухой шум. Крюк развернулся. Ничего. Возможно, он окончательно сошел с ума.