- В итоге ты стала любовницей дяди, - не удержалась от подколки Мариам.

Но один жест рукой, и вот у Мариам не прическа, а шухер на голове: сильный ветер точечно взлохматил ей волосы, и теперь девушка в ужасе ощупывала, то, что осталось от гладко уложенных волос.

 Марк строго напомнил:

- В последний раз предупреждаю.

- Извини, - после долгой паузы все-таки сказала девушка.

Я поразилась: вот это прогресс! Красота и вправду, страшная сила.

- Только она хотела сделать не любовницей, а женой, - зачем-то сказал Олег, и мы разом зависли. - Вы не в курсе? Ее прокляла бывшая девушка Марка, насколько я знаю.

- Мавелла? И? - напряженно спросил Марк.

Он подался всем туловищем вперед и жадно ждал ответ. Судя по его окаменевшему лицу, он тоже слышит это впервые.

- Что-то там с первой женой. То ли она умрет, то ли Велл будет несчастлив в браке, Касс точно не сказала. Важно, чтобы первая жена ему нравилась, но в то же время не было жалко ее потерять.

Я возмутилась до глубины души. Это ж надо так цинично относиться к людям! То есть меня хотят использовать как громоотвод для нивелирования проклятия семьи? А о моих чувствах кто-нибудь спросил? Может, я еще пожить желаю?

- Но у меня ребенок, неужели им не жалко невинное существо?

- Тем лучше. Тогда и ведьме, что прокляла, будет понятно, что у вас любовь и все дела.  И все сработает.

-А Велл знает? - нарушил тишину Марк.

- Без понятия. Я обсуждал это с Касс. Поэтому другую девочку  искать не будут. Им нужна ты, как самая идеальная мишень.

- Изверги! - вдруг вскочила Мариам, до этого слушавшая с широко распахнутыми глазами, - Как так можно? Ее саму нужно в тюрьму или на плаху, чтобы не совершала своих черных дел!

Мы все пораженно уставились на Мариам. Что так ее пробрало? У девушки блестели глаза и она воинственно сжимала кулаки.

Марк взмахнул рукой, и она плюхнулась обратно в кресло.

- Тогда план такой: мы с Олегом проработаем магическую защиту и возможный поединок. Мариам вспомнит обо всем, что умеют лорали, и приготовится к защите, а Лиза... Будет все это время в своей комнате, и не куда не смеет выходить. Понятно?

Что? Меня отстраняют от самого интересного?!

- То есть пока вы будите выяснять отношения, я буду взаперти? Я не согласна!

- Лиз, - Марк положил руку мне на плечо, - Ты хочешь попасть под чары Касс? Она и сама умеет неплохо проклинать. И порчу наводить...

У меня как-то резко пропало желание встречаться. Я криво улыбнулась и отрицательно кивнула.

- Гордей! Проводи Лизу в гостиную. Предложи чаю.

Дворецкий появился мгновенно. Сделал приглашающий жест, и мне ничего не оставалось, как подняться и последовать к выходу. Но у двери я притормозила:

- А лорали... Что они умеют?

Хотелось бы знать, что может Мариам на случай, если это будет обращено против меня.

Девушка надменно улыбнулась и промолчала. Но зато ответил Марк:

- У нее замечательно получается пудрить мозги. Это - настоящее искусство.

Сбитая с толку, я вышла из комнаты.

***

Я пила чай и не чувствовала вкуса, хотя Гордей нахваливал новый рецепт. Совсем не могла сосредоточиться, все пыталась понять, что чувствую: раздражение, злость, облегчение, или радость от того, что обо мне заботятся?

Чувствуя, что могу впасть в депрессию или зарыться в очередном психоанализе, я сделала попытку отвлечься.

- Как зовут вашего повара? - спросила я и осмотрела в который раз комнату.

Похожая на кабинет, гостиная была шире и с двумя кушетками. Три креслица, два столика - все производило впечатление какого-то старинного салона, где собираются люди, чтобы весело провести время. Дамы обсуждают новые фасоны и веяния моды, а мужчины зубоскалят по вопросам политики.

Но я не помню, чтобы хоть раз мы собирались здесь.

- Анастасия Павловна, - донесся до меня голос Гордея, немного обеспокоенный.

- Простите, задумалась. Хорошо. Передайте «спасибо» Анастасии Павловне - булочки вышли очень вкусными.

Гордей выразительно посмотрел на булочки, к которым я не притронулась, и кивнул.

Что же меня так беспокоит в этой гостиной? Неужели начинается паранойя, и в каждом углу мне чудится преследователь?

Я встала из-за столика и прошлась по гостиной. Почему Марк сказал мне пить чай здесь, а не как обычно, в столовой?

Он хотел что-то показать? А может, намекнуть?

Как и в кабинете, здесь стояли книжные шкафы. Но их было мало, так что на библиотеку это собрание сочинений никак не тянуло. Да и вообще, все эти книги можно по пальцам пересчитать.

Я подошла ближе и стала рассматривать корешки. Неизвестные мне авторы, странные названия книг: «Междоусобный брифинг», «Кровавая депеша», «Мечта лунатика».

Гордей тихо убрал посуду и вышел. Это придало мне смелости, и я осторожно вытащила книгу под названием «Лесные прогулки», с виду самую обычную из присутствующих здесь.

Удивительно, но автор был русским, с обычным именем - Иван Сидоров. Аннотация ничего не дала, поэтому я открыла первую главу и принялась читать.

После первых двух абзацев мне поплохело. Описываемая встреча в лесу с призраком - прямо точь в точь как наша с Марком, вот только в книге закончилась плохо. Призрак, будучи магом слабой силы, не смог напитать путешественника в астральной оболочке, и тот умер из-за нехватки энергии.

Книга явно пришлась бы по вкусу Мариам, вот только дело в том, что она не знает обстоятельств нашей встречи, поэтому...

Я отложила книгу на полку и принялась смотреть дальше.

Следующая, с красивой бордовой обложкой, описывала странный ритуал «Испытание энерговолнами» и больше походила на брошюрку с картинками. На первой картинке в середине стояла одинокая девушка, а вокруг нее скандалили люди.

Я вздрогнула. Мне вспомнился первый ужин с Мариам и Татьяной, когда они морально оплевали меня. Художник изобразил нечто похожее.

Взяла третью книгу и зарделась после первой же страницы. В ней описывалась ночь влюбленных, причем присутствовали такие спецэффекты, что любой любитель фантастики обзавидовался бы.

Я отошла от полок и задумалась. Не может такого быть, чтобы в книгах отражалась моя судьба. Слишком много чести. Тогда что?

Догадка сформировалась быстро, будто кто-то подкинул ее мне.

Я мысленно стала повторять имя: «Татьяна, Татьяна», подошла к полке и мне сразу же попалась книга с названием «Как наладить провальные отношения». Первой главой шли советы, как вести себя в случае, если кто-то залепил тебе пощечину, пусть и моральную.

Тогда я положила книгу на место и мысленно сказала:

- Как поступить с Касс?

Закрыв глаза, отдалась интуиции и подошла к противоположной полке. Там я нащупала книгу с патетическим названием: «Предназначение женщины». Прочитала первую страницу и удовлетворенно вздохнула. Теперь я все знаю!

Поставив книгу на место, решила пойти к себе и все осмыслить. В голове творилась полная каша, так, что можно было ее есть ложкой.

В коридоре я никого не встретила, что принесло огромное облегчение. Конечно, я верила и знала, что Марк защитит меня от племянницы в любом случае, но проверять на практике как-то не хотелось.

Измотанная, свалилась в кровать и тут же уснула. Осмыслить и проиграть потенциальную встречу мне так и не удалось.

Разбудило меня легкое дуновение и ласковые поглаживания. Мне ничего не снилось, поэтому я сразу распахнула глаза и влилась в реальность.

Марк полулежал рядом и осторожно приглаживал мои волосы.

- На зорьке плохо спать. Вставай.

- Не хочу, - сонно улыбнулась я.

- А если надо?

- Терпеть не могу это слово.

- А если очень надо?

- Кому?

Он легонько поцеловал меня в нос. Я улыбнулась. Тогда он коснулся нежно моих губ, и тут-то я коварно захватила его в плен.

Он притворно испугался и попытался вырваться из моих объятий. Но не тут-то было!

- Всё, милейший, вы попали в плен! Предлагаю капитуляцию.