Двумя месяцами ранее.

— Мы закрываемся, мисс. На часах шесть вечера, а значит, самое время пройти к выходу…

— Джек, ты скоро?

— Уже иду! — молодой человек в светло-зеленой униформе закрыл дверь за последней посетительницей и повернулся к своему напарнику. — Зачем же так спешить? Успеем!

Смотритель постарше покачал головой. Он вовсе не разделял оптимизм Джека, а уж тем более в ситуации, когда им нужно менее чем за час подготовить праздник для лучшего друга. Их протесты никто даже не послушал! В компании единогласно выбрали Джека Смита и Стива Джонсона организаторами вечеринки как самых нестандартно мыслящих и сознательных.

— Ты лучше скажи: где мы день рождения устраивать будем? Идеи есть?

— А как же! — Джек шагнул вперед и заговорщически прошептал. — Я знаю одно восхитительное местечко.

— И какое же? — Стив также понизил голос.

— Британский музей истории магов.

— Да ну тебя с твоими шуточками! Я серьезно.

— Я тоже.

— Что, прямо здесь сядем, в коридоре?

Джек вздохнул.

— Эх ты… Не умеешь творчески мыслить! Второй этаж, двести седьмой зал — там сейчас выставка бирманских марионеток. Ты только представь: алые драпировки на стенах, золотые куклы, индийские драгоценности, свечи и приятный полумрак. Мы можем вызвать танцовщиц из группы — кажется, с некоторыми из них ты был знаком…

— Я понял! Понял! — перебил его Стивен, чье воображение нарисовало достаточно яркую картинку. — Организуй столы, а я пока соберу народ. Да, и позвони Майку, нашему имениннику, пусть подойдет через час к главной двери. Этот праздник он не забудет…

В назначенное время шумная компания собралась у входа в музей. Смотрители поспешно спустились, Стив открыл дверь и сердито посмотрел на друзей:

— Эй, вы? Потише там! Хотите, чтобы нас выгнали с работы?

— Не горячись, старина, — отозвался самый высокий из них. — Где мой обещанный сюрприз?

— Для начала поднимемся наверх.

Джек махнул рукой в сторону лестницы, и оба посторонились, выжидательно глядя на то, как колдуны поочередно входят в здание. Замыкал группу сам именинник, он переступил порог…и уже в следующую минуту прогремел взрыв. Пятерых отбросило к стенке в дальнем конце коридора, помещение заволокло удушливым серым дымом.

Стивен оглушено наблюдал, как через пролом в стене проникают темные фигуры в масках. Они выстроились в два ряда и почтительно склонились, пропуская главного. Красные глаза, змеиный нос, длинные тонкие пальцы… К смотрителю музея очень медленно шел Лорд судеб Вольдеморт.

Ужас парализовал тех, кто ещё оставался в живых. Ни у кого и мысли не было хотя бы попытаться дотянуться до кнопки сигнализации и вызвать авроров. Вольдеморт остановился в шаге от лежавших на полу людей.

— Приношу извинения за испорченную вечеринку, — очень тихо произнес он. — Уверяю вас, это ненадолго.

Глаза у магов расширились, они не понимали, что происходит. Стив Джонсон, не один год проработавший в службе охраны, все же вспомнил о кнопке тревоги, но дотянуться до нее не смог. Тем временем повелитель подал знак своим слугам, и те поспешно разошлись по комнатам.

Стив шевельнулся, чем тут же привлек внимание Темного Лорда.

— Хотели вызвать авроров, мистер Джонсон? Не трудитесь, это бесполезно. Они не успеют.

— Что вам нужно?

Вольдеморт прищурился, и в то же самое мгновение появились первые Пожиратели смерти. Обыскав все помещения, они вернулись ни с чем.

— Их нигде нет, — заключил последний, занимая свое место в углу. — Ни браслета, ни чаши, ни кинжала.

— Вы хорошо посмотрели? — от угрожающего голоса слуги съежились, опустив глаза.

— Да, Господин…

С минуту Вольдеморт изучал сгорбленные фигуры своих людей, затем резко развернулся и схватил Джека Смита за горло.

— Нет! — Стив рванулся к нему, но был сбит заклинанием. — Отпусти его! Что тебе нужно?!

— Мистер Джонсон, — спокойно отозвался Лорд. — Мне нужны три предмета: кинжал Годрика, чаша Хельги и браслет Ровены. Принесите их, и я отпущу вашего друга.

— Я не могу…

— Круцио!

Джек страшно закричал и мешком повалился на пол, перекатываясь и срывая пуговицы со своей одежды.

— Подождите! Я не это имел в виду!

Лорд опустил палочку.

— Да, мистер Джонсон? Или…

— Стойте! Я хотел сказать, что не могу принести, так как их больше нет. Зал с реликвиями Основателей сгорел неделю назад, а все три предмета были там…

Вольдеморт побелел от ярости.

— Ты лжешь!

— Нет, умоляю вас…

— Авада Кедавра!

Джек затих, Темный лорд схватил за горло Стивена и буквально впился взглядом ему в глаза.

— Ай! Что вы делаете?! — забился в судорогах тот, чувствуя себя так, словно чья-то рука безжалостно перетряхивает его воспоминания, пробивает хрупкие стенки между ними

Сосуды в глазах полопались, и из носа пошла кровь.

— Свидетелей уничтожить, здание взорвать, — наконец, отрывисто бросил Лорд, отпуская мертвого Стива Джонсона на землю. — Выполняйте! Чего вы ждете?

Жуткий грохот, дым и языки пламени. За несколько секунд одно из красивейших сооружений магической части Лондона превратилось в руины. Проводив взглядом последнего из аппарировавиших Пожирателей смерти, Вольдеморт приблизился к обгоревшему окну и склонился над единственным уцелевшем экспонатом. Это был макет сцены восточного театра бирманских марионеток — с бордовым занавесом, местами для зрителей, деревянными подмостками и самими персонажами, миниатюрными героями пьесы. Своеобразный кукольный домик, дело рук неизвестного, но очень талантливого мастера.

Несколько мгновений Темный Лорд вглядывался в это маленькое чудо, чуть улыбаясь своим мыслям. Затем выпрямился и довольно прошептал:

— А ты мне больше не нужен.

И аппарировал, предварительно испепелив кукольный домик для бирманских марионеток.

Фамильные имения всегда были и остаются недостижимой мечтой для большинства жителей магического сообщества. Рядовые волшебники убеждены, что имей они достаточную сумму галлеонов, многоэтажный особняк, штат домовых эльфов и возможность проводить каждый летний отпуск на побережье Средиземного моря во Франции, проблем в семейной жизни у них бы не осталось. Да и откуда ж им взяться, если семья полностью обеспечена, а любой каприз исполняется в считанные часы? Разумеется, у богатых колдунов всё всегда просто отлично.

Чистокровный род вполне может себе позволить заказать для гостиной диван, стоимость которого равна годовому доходу среднестатистического работника Министерства магии. Поставить на видное место, с гордостью осмотреть приобретение и забыть о нем в следующую минуту. Изредка пользоваться, не задумываясь об уплаченной сумме. Посидеть немного, обхватив плечи руками, в сотый раз удивиться: почему же в таких дорогих особняках, несмотря на летнее время и пылающий в каждой комнате камин, слишком часто бывает очень холодно?..

Сквозь бирюзовые витражные стеклышки в мрачную гостиную пробивались лучи солнца. На окно с надеждой посмотрела высокая стройная женщина. Она улыбнулась: начало нового дня — пожалуй, единственное, что еще могло приносить ей радость… И погрустнела вновь, сильнее кутаясь в колючий шерстяной плед. Глаза устало закрывались, и только сжимающееся от нехорошего предчувствия сердце заставляло не спать, ожидая новостей.

Часы пробили половину одиннадцатого, когда, наконец, из камина послышался треск: в комнату ступил высокий волшебник в черной мантии. Щелчком пальцев он вызвал домового эльфа, приказал принести шкатулку с бумагами из спальни и только тогда повернулся к своей жене: