-- Куда это ты собрался? Как видишь, не только 401-я имеет буксируемые гравитационные орудия, -- с ухмылкой произнёс в аудиоканал Хорнет, увеличив изображение лица Зордана Старка. Оборвав канал связи с U-2501, он, напрочь игнорируя все её попытки вырваться, обратился к эсминцам: -- Огонь орудиями главного калибра на максимальной мощности по подводной лодке U-2501. Выпустить по пять ракет с обычной боевой частью и по две с коррозийной боеголовкой в режиме наведения в оптическом диапазоне. Сигсби, О?Бэннон, сбросить по четыре гравитационные приманки с каждого борта. Гиринг, удерживать противника на прицеле, выстрел по команде.

U-2501 без труда отразила ракетные атаки эсминцев, но системы ближнего боя были не в состоянии отразить выстрелы фотонных орудий, и вскоре по её защитному щиту забарабанили ярко-белые сгустки. Но это было только начало. Открыв свои ракетные шахты в кормовой части, Хорнет дал залп, предварительно выпустив около трёх десятков акустических торпед, которые прошли под его эсминцами и взорвались, образовав слепую зону радиусом в десять километров. Пусть этим Хорнет ослепил себя и свой эскорт, но одновременно он ослепил и субмарины, сопровождавшие корабль Зордана.

Продолжая осыпать U-2501 градом ракет, перегружая её защитные системы, Хорнет стал медленно разворачиваться к ней правым бортом. Именно с той стороны располагалось основное вооружение кораблей штурма и подавления класса "Эссекс", к которому он принадлежал, коим являлись 12 тяжёлых фотонных орудий, превосходивших по мощности даже орудия главного калибра суперлинкоров. Но корпус авианосца поворачивался очень медленно, и пока он полностью развернулся бортом к противнику, тот успел несколько раз попасть по Хорнету, чья ментальная модель спокойно дошла до ходовой рубки.

-- Представляю, какие сейчас лица у экипажа этой лоли-шлюпки, -- проговорил Хорнет, поднимаясь по трапу наверх. -- Привыкли же, что наведение орудия осуществляется всем корпусом. Но так или иначе, пора с этой немецкой аристократией заканчивать.

В следующую секунду пространство между висящими в воздухе, между двумя стенами из воды, авианосцем и подлодкой расчертили яркие лучи, врезавшиеся в невидимую преграду, не достигнув нескольких метров до корпуса U-2501. Не удовлетворившись результатом, Хорнет повторил залп, сопровождая его ракетными атаками эсминцев.

-- Сигсби, О?Бэннон, зайдите с левого борта U-2501, Кассин Янг и Уильям Д. Портер -- с правого. Прекратить огонь орудиями главного калибра. Через четыре километра от текущей позиции сбросить акустические торпеды по целям с 45 по 60 и произвести установку противоторпедных ловушек и ложных целей. Приготовиться к залпу из 15 ракет с коррозийной боеголовкой с каждого корабля, -- приказал Хорнет. -- Я знаю, Гиринг, что тяжело. Потерпи ещё немного. Не хватало, чтобы Кольцевое Зеркало включили раньше времени. Да, оно там есть! Откуда я знаю -- не важно! Лучше установи вокруг себя противоторпедные ловушки.

В течение нескольких долгих минут, за которые эсминцы занимали новые позиции, Хорнет стрелял своими основными орудиями по щиту U-2501, стараясь бить по касательной, и не забывая слепить субмарины сопровождения. Но как только эсминцы заняли новые позиции, с лётной палубы и из пусковых установок левого борта стартовала самая настоящая лавина ракет, которые словно стая разозлившихся пчёл устремились к висящей в воздухе подлодке.

-- Залп! -- скомандовал Хорнет, когда его ракеты навелись на цель.

Через секунду в сторону U-2501 полетели четыре небольших облачка, а ещё через несколько секунд её корпус покрыли вспышки взрывов коррозийной боевой части. Хоть из всего залпа по цели попали от силы пять ракет, Хорнет на этом не остановился. По искорёженному корпусу субмарины начали стрелять тяжёлые фотонные орудия авианосца, завершая то, что не смогли сделать ракеты.

-- Ну вот и всё, -- сказал Хорнет, удовлетворённо смотря на парящие в гравизахвате обломки U-2501, самый крупный из которых не превышал в размере одного метра. Переведя всю доступную мощность на поле Клейна левого борта, он скомандовал. -- Гиринг, жги. Теперь можно.

В следующее мгновение обзор Хорнета затопил яркий свет, и он почувствовал, что его корабль завибрировал словно во время восьмибального землетрясения. Тряска продолжалась не больше трёх секунд, и когда свет угас, море под огромным кораблём сомкнулось, и он с глухим всплеском вернулся в родную стихию, окатив свою ментальную модель фонтаном брызг.

-- Осталось целых пять процентов мощности поля Клейна, повезло. Молодец, Гиринг. Все молодцы. Осталось провести противолодочный поиск и добить тех, кто мог прийти с U-2501. Включить системы гидроакустического поиска, найти и уничтожить любую субмарину в радиусе пяти километров, -- просканировав свои системы, распорядился Хорнет. -- Гиринг, отстыковывай орудие и веди звено в бой.

В течение двух часов, пока Хорнет перезаряжал своё поле Клейна, с поверхности воды в небо поднялись три столба воды, а Гиринг рапортовал об обнаружении и последующем уничтожении очередной субмарины. Хорнет же внутренне был доволен своими стараниями, ведь оставшиеся без внешнего управления субмарины немца мало чем отличались от торпеды с ручным управлением, которыми он заставлял эсминцев учиться находить и уничтожать подводные цели. Хоть первый год дела были настолько плохими, что попадание под дружественный огонь для эсминцев был обычным явлением. Но полученный результат вполне окупил несколько выволочек от Саут Дакоты.

-- А это ещё что? -- резко развернувшись, Хорнет посмотрел на юго-восток. -- Так-так-так, на удалении 450 километров три корабля, один крупный и два поменьше. В 50 километрах от первой тройки ещё около двух десятков, есть крупняк. Посмотрим-с, -- пробормотал он, всматриваясь в даль. -- Мать моя Монтана и отец мой Омниссия, да это ж Лексингтон-старшая! Мда, дела-с. И что же забыл флот из Второй Восточной Оперативной Группы во главе с Мидуэй у западных границ зоны ответственности Центральной Оперативной Группы? И они явно вошли в зону, контролируемую Монтаной, до моего ухода из квадрата патрулирования.

Запросив у своих эсминцев эскорта данные о состоянии боезапаса, Хорнет поморщился. Случись что, с Лексингтон он разобраться бы сумел, но она его оставит в таком состоянии, что его уничтожат даже самые обычные эсминцы. Подумав немного, он решился на безумный, с точки зрения любого стороннего наблюдателя, поступок.

-- Гиринг, Сигсби, О?Бэннон, Кассин Янг, Уильям Д. Портер, возвращайтесь в закреплённый за эскадрой район патрулирования. Старайтесь обойти флот Лексингтон на расстоянии 300 километров. По возвращении занять позиции на наблюдательных постах согласно штатному расписанию, -- распорядился Хорнет. -- Да, Гиринг, я уверен в своём решении. До моего возвращения ты назначаешься лидером патрульной эскадры. Вся ответственность за сегодняшние наши действия лежит целиком и полностью на мне.

Продублировав последнюю фразу в сообщении Саут Дакоте, Хорнет скорректировал курс и на полной скорости продолжил путь к своей цели. Звено эсминцев, выстроившись в кильватерную колонну, легло на обратный курс, огибая идущий по следу своего лидера флот Лексингтон.

Корабль штурма и подавления Лексингтон.

"Лексингтон".