-- Не будем беспокоить госпожу Саут Дакоту сообщениями о появлении жалкого фантома. А если мне повезёт, то я встречу весёлого фрица и его лоли-шлюпку, которые отполируют мне корму.

"Снова твои странные выражения, Хорнет".

-- Уосп, не отвлекай. У меня есть фантом, который нужно проверить!

"Что-то слишком много энтузиазма, Хорнет".

-- А как иначе? Что-то отличное от воды вокруг! -- ответил систершипу Хорнет, затем связался с самым крупным эсминцем своего эскорта: -- Перестроиться в обратный пентакль, шаг в два километра. Гиринг, займи позицию у меня в кильватере и возьми прицеп на буксировку.

Под водой от авианосца к эсминцу, следовавшему следом за ним, проскользил тёмный силуэт, а от бортов эсминца в воду опустилось несколько толстых кабельных жгутов и тросов, которые подключились к чему-то под килем эсминца. Но спустя день после начала перехода передовые эсминцы -- Сигсби и Кассин Янг -- обнаружили прямо по курсу субмарину, которую позже идентифицировали как U-2501.

-- Значит, вот и немчик пожаловал, -- зевнув, проговорил парень, выходя из ходовой рубки. -- Значит, говорите, стоит на месте и не двигается? 150 километров до него? Молодцы. Эскадра, сбавить ход до 20 узлов, перестроиться в обратный клин, Гиринг -- остаёшься на прежней позиции.

Растерев ладонями лицо, парень тряхнул головой и спрыгнул на лётную палубу. Едва его ступни коснулись холодного металла, как вокруг парня закрутился вихрь серебряных частичек, которые через секунду приняли облик длинного кожаного плаща, сформировавшегося уже на теле парня.

-- Странно, по идее он должен был всплыть перед Леди Лекс-старшей, а не стоять в надводном положении, словно ожидая нас, -- пробормотал Хорнет, твёрдым шагом идя по палубе к носовой оконечности, по пути закутываясь в плащ. -- Или виной тому наша скорость? Да и Уосп подозрительно молчит последние сутки. То она нянчит меня словно наседка, а тут молчит. Саут Дакота никак не реагирует, Йорктаун и даже эта мисс правильность Квинси молчит. Падазрительна-а! Хоть одно постоянно -- Тикондероге как было на меня плевать, так она и продолжает на меня плевать.

Остановив эсминцы в четырёх километрах от подлодки, Хорнет заглушил двигатели лишь тогда, когда до U-2501 оставалось менее километра. На мостике рубки подлодки уже стоял высокий блондин в плаще и зализанными назад волосами. Хорнет даже поблагодарил Омниссию за то, что заходящее солнце давало достаточно света, чтобы разглядеть лицо капитана субмарины, иначе ему казалось, что гель в его волосах под лучами прожектора блестел, чем мешал ему рационально мыслить.

-- U-2501, -- проговорил Хорнет, стоя на краю лётной палубы и дублируя свой голос через аудиоканал с U-2501, попутно анализируя данные сканеров, поступающие от эсминцев. -- На бумаге ты был менее... слащавым, -- подумал он про себя.

-- Приветствую, Хорнет. Я Зордан Старк, капитан U-2501, -- представился блондин.

-- Рад встрече, мистер Старк. У вас ко мне какое-либо дело? -- спросил Хорнет.

-- "Рад"? Я думал, все ментальные модели кораблей Туманного Флота -- женщины, -- удивлённо приподняв бровь, сказал Зордан.

-- Скажем так, моя ментальная модель -- отражение личностной матрицы моего ядра. А уж почему она такая -- вопрос к Адмиралтейскому Коду. Но оставим вопрос моей половой принадлежности в стороне, мне не нравится твой взгляд.

-- Я бы хотел знать, куда направляешься ты и твои корабли сопровождения?

-- Так, значит драки не избежать, -- подумал Хорнет, вслух сказав: -- Я планирую прийти в зону патрулирования Первого Восточного Флота и выяснить источник гравитационной аномалии, возникшей два дня назад. И при необходимости оказать поддержку флагману Первого Восточного Флота, линкору Конго.

-- Оказать поддержку? От Первого Патрульного Восточного Флота поступил запрос?

-- Нет, -- ответил Хорнет, расставляя метки целеуказания эсминцам.

-- Значит это приказ Верховного Флагмана Ямато? -- с улыбкой спросил Зордан.

-- Я нахожусь вне юрисдикции Ямато.

-- Значит, ты делаешь это по своей воле? -- улыбка Зордана стала чуточку шире.

-- Почему бы и нет? Что такого в желании помочь своей сестре в минуту трудности? И прежде чем ты продолжишь, позволь узнать, кем по-твоему является Ямато? -- спросил Хорнет, рассчитывая параметры для прицеливания супергравитационной пушки.

-- Ямато -- Верховный Флагман Туманного Флота, -- словно говоря ребёнку, что небо синее, ответил Зордан.

-- И в этом ты не прав. Ямато -- Верховный Флагман одной из Оперативных Групп Туманного Флота. Конкретнее -- Первой Восточной. Она командир одной из семи Оперативных Групп, наряду с Монтаной, Тирпиц, Айовой, Мидуэй, Нельсон и Имплакабл. Если брать весь Туманный Флот, то Верховным Флагманом будет корабль штурма и подавления Энтерпрайз, слово которой -- абсолют даже для Ямато. Скажи, когда ты ступил на борт своего корабля, ты не удосужился узнать иерархию кораблей Туманного Флота? Или твоё командование сочло это ненужным? -- спросил Хорнет.

-- Моё командование снабдило меня исчерпывающей для моей миссии информацией. Мне была поставлена задача собрать данные о применении флагманского оборудования командующей Первым Патрульным Восточным Флотом. Если ты вступишь в битву, мы не сможем собрать данные в достаточном объёме.

-- И зачем, позволь спросить, твоему командованию данные об использовании флагманского оборудования? Зачем они Чихайе Шизуо? -- спросил Хорнет, мысленно добавив: -- Канон такой канон. Хоть здесь повезёт.

"О?Бэннон, Уильям Д. Портер, приготовить акустические торпеды к запуску. Маркеры целей с 1 по 28. Сигсби, Кассин Янг -- сброс акустических торпед по целям с 29 по 44. Гиринг, готовь энергосистемы вспомогательного оборудования к активации. Всем кораблям отключить сонары и другие гидроакустические датчики", -- скомандовал эсминцам Хорнет.

-- Не могу знать. Но если ты намерен вступить в бой на территории, находящейся вне юрисдикции твоего флагмана, прошу запросить разрешения у Верховного Флагмана Ямато.

-- А если я этого не сделаю? -- хмыкнул Хорнет.

Зордан промолчал, но вместо него ответила его субмарина, открывшая крышки ракетных шахт и торпедных аппаратов, и убравшая броневые пластины с орудий. Хорнет хохотнул, ибо облик ощетинившейся вооружением субмарины был похож на обиженного лобстера, у которого отобрали еду.

-- Как интересно, -- проговорил в аудиоканал Хорнет. -- Попробуй, если сможешь.

-- Экстренное погружение! -- скомандовал Зордан.

-- Совершить сброс акустических торпед по назначенным целям! Гиринг, будь добр, включи свой агрегат, -- едва Зордан открыл рот, как Хорнет уже отдал приказ начать бой своим эсминцам.

Лодка успела опуститься под воду лишь на один метр, прежде чем море расступилось, и она зависла в воздухе между двумя стенами воды, оказавшись в гравитационном захвате.