По виду Тони можно было без труда заключить, что у него имеются возражения. Их много, и все они – обоснованные. Но Тони никогда ничего не добился бы ни в бизнесе, ни в жизни, если бы не знал, когда нужно уступить, а когда – настоять на своем.

- Я распоряжусь подготовить часть сорок четвертого этажа для вас. Там… самая крепкая часть здания, и есть все необходимое.

Он поднялся, вызывая Джарвиса, и, прощаясь, хлопнул Стива по плечу.

- Сейчас придет Беннер и освободит тебя, - уже от двери сказал он. – Совещание в главном конференц-зале через час. Постарайся… - Тони запнулся и после небольшой заминки закончил: - не передумать. Мы все рассчитываем на твое благоразумие, Стив.

Стив мог бы ответить, что как раз благоразумие никогда не было его сильной стороной, но смолчал. Главное вытащить Баки, а там они справятся.

Вместе, как и всегда.

========== Глава 4 ==========

В результате жарких споров, пущенного в ход тонкого шантажа, завуалированных угроз, приведенных железобетонных аргументов и обещаний соблюдать все возможные и невозможные меры безопасности, Стив скрепя сердце согласился остаться в Башне, предоставив команде самостоятельно осуществить операцию по захвату криокапсулы с Баки.

- Хорошо, - Тони устало откинулся в кресле и с неизъяснимой насмешкой посмотрел на нахмурившегося Стива. – Когда самый главный вопрос решен – Кэп остается в Башне – разделаемся с мелочевкой. Я обоснованно уверен, что Барнса будут готовить к заморозке вот здесь, - он развернул экран и ткнул пальцем в точку на карте неподалеку от Нью-Йорка. – База достаточно оснащена, охраняется лучше других и вообще, по моим данным, именно этот объект имеет самый близкий профиль: исследование действия психотропных препаратов и разработка новых нейролептиков. НИИ – их официальное прикрытие.

- База два - более вероятный вариант, - не согласился с ним Стив. – Она выглядит заброшенной, персонала мало. Зимний Солдат – не тот проект, о котором должно быть известно широкому кругу лиц. Скорее всего, из гражданских о нем знают только два-три человека обслуживающего персонала, да и то не факт, что их… не устраняют после каждой заморозки, чтобы избежать утечки информации.

- А база три защищена лучше первой и второй, - сообщила Наташа, что-то рассматривая на планшете. – Нам нужно решить. Второй шанс может представиться через годы или не представиться вообще. Прости, Стив, я не хочу быть гонцом, принесшим дурные вести, но три удара одновременно мы не потянем, а при выборе одного объекта из трех шансы на успех соответствующие – тридцать три процента.

Стив молча смотрел в окно, что-то напряженно обдумывая.

- Баки должен вернуться на базу перед тем, как… как его сдадут на хранение, - после легкой заминки безжалостно закончил он. – Нам нужно установить слежку за каждой базой. Более того. Если бы процессом сдачи на хранение тайного оружия такой категории, как Зимний Солдат, руководил я, то я бы привез его на склад уже… упакованным. А, значит, не следует отбрасывать вариант, что заморозка будет осуществляться где-то в другом месте, и на одну из баз объект попадет уже недееспособным, - он с усилием выдохнул и поднялся. – Хотя одного человека, приученного оставаться незаметным, засечь у базы гораздо сложнее, чем, например, фургон или джет с криокамерой.

- И потому, - Тони тоже поднялся и встал рядом с ним, - нам очень повезло, - он сделал паузу, будто подбирая слова, - ну, будем считать, что все-таки повезло, что у нас есть ты, своего рода передатчик состояния Зимнего Солдата. Кстати…

- Бежит, - ответил на незаданный вопрос Стив. – Очень быстро, почти на пределе. Похоже, он завершил задание, в чем бы оно ни заключалось.

- У нас мало времени, - Тони стремительно прошел через комнату и активировал панель общего сбора. – Если в состоянии Барнса что-то поменяется – дай знать, - распорядился он и нажал на красную кнопку. В Башне взвыла сирена.

***

Стив был как на иголках – наблюдение за базами пока ничего не дало, везде было слишком тихо. Подозрительно тихо. Тони задавал Джарвису все новые и новые параметры поиска, мониторил каждую камеру в городе, нарушая разом десяток законов, но эти усилия не приводили ровным счетом ни к чему – Призрак оправдывал свое прозвище.

Мышцы ног и легкие фантомно горели, и Стиву казалось, что это он, пробежав не один километр, отлеживается в каком-то укромном месте, мучась от жажды и боли в мышцах. Чужая усталость накатывала волнами, подтачивая его почти бесконечные силы, и он старался не думать о том, что скоро даже это подобие жизни, полное запредельных физических нагрузок и стресса, будет отнято у Баки. Просто так. Будто кто-то имеет право решать, сколько ему дышать. Как долго жить, если, конечно, такое существование можно назвать жизнью.

Функционирование – вот самое точное слово.

Стив провел руками по лицу, будто пытаясь снять паутину чужого измождения. Смертельной, свинцово-тяжелой, круто замешанной на голоде и боли усталости. Невольно пришла мысль, что криосон после такой жизни покажется чуть ли не отпуском.

Висок сверлила нудная боль – Тони не спал больше двадцати часов и ложиться, видимо, не собирался. Дергало указательный палец левой руки – Сэм готовил ужин и порезался. У Клинта ныла поясница – верный признак перемены погоды. А Наташа… Ну, от Наташи шел ровный фон абсолютно здорового человека. Только свод стопы побаливал от долгого хождения на высоких каблуках.

Стив выдохнул и, повернувшись на диване в общей гостиной, подложил подушку под поясницу, чувствуя себя на все свои без малого сто лет. Оставалось только научиться кряхтеть и рассуждать о том, что раньше и трава была зеленее и девушки не выглядели столь вызывающе. От разговоров в подобном ключе он героически удерживался всякий раз, как возникало подобное желание, но, похоже, терпение его готово вот-вот истощиться, вместе с остатками физических сил.

- Ты как? – Наташа появилась как всегда бесшумно.

- Есть новости? – вопросом на вопрос ответил Стив, решив, что не готов честно ответить на этот вопрос. Не Наташе.

- Тони заметил кое-что, но особой уверенности нет. Он отправил к каждой из баз по несколько человек из поддержки, так что мы точно ничего не пропустим.

- Хорошо. Уже скоро.

Наташа ухмыльнулась одними губами, безуспешно маскируя беспокойство, и кивнула.

Правое предплечье обожгло болью, и та стала растекаться раскаленными волнами от сгиба локтя к пальцам, плечу, груди, нарастая с каждым ударом сердца. Стив сжал зубы и процедил:

- Кажется…

Наташа, не дослушав, активировала браслет и коротко бросила в коммуникатор несколько слов, которые Стив не расслышал из-за нарастающего гула в ушах. Боль пульсировала уже во всем теле. Обжигающая, красная, будто по венам вместо крови тек расплавленный металл. Конечности стали неподъемными, голова, казалось, готова была вот-вот лопнуть, как переспевшая дыня, легкие горели при каждом судорожном вдохе. Стив еще успел подумать, что не чувствовал себя хуже никогда в жизни, когда выяснилось, что это – не предел.

Брюс, ловко управляя робоносилками, доставил его в заранее подготовленную комнату – сюда же должны были доставить криокамеру.

- Стив? Ты слышишь? – мягкий голос Брюса прорывался сквозь гул в голове, как сквозь радиопомехи. Стив прикрыл глаза – да.

- Они укололи ему специальную жидкость, превращающую кровь в густой гель, чтобы при заморозке плазма не кристаллизовалась и не рвала сосуды. До заморозки несколько минут. Дыши. Ты должен помнить, что твои ощущения – не настоящие. Это все в твоем мозге, с телом все в порядке. В порядке, слышишь? Только давление немного подскочило.

Стив с трудом кивнул. Если это всего лишь отзвук ощущений Баки, то каково же ему самому? Сжав зубы до хруста, он попытался думать о чем-то отвлеченном, как делал в далеких тридцатых, в очередной раз свалившись с воспалением легких или гриппом. Но тогда рядом был Баки, как самый надежный ориентир реальности, да и сейчас, по сути, ничего не изменилось. Баки был здесь. Стив чувствовал это каждой своей готовой к заморозке клеткой.