В церковной традиции выделяется несколько этапов крещения Руси. Так, в «Повести временных лет» и в апокрифах II в. упоминается факт крещения славян апостолом Андреем Первозванным. Древнейшие свидетельства о знакомстве русов с византийским христианством и принятии ими крещения как результате военных набегов находим в «Житиях» двух греческих епископов: Стефана Сурожского (середина VIII в.) и Георгия Амастридского (конец VIII – начало IX в.). Сведения о проникновении христианства на Русь содержатся и в «Книге путей и государств» арабского географа Ибн-Хордадбеха (846). В «Житии Константина Философа» (в монашестве Кирилла) сообщается о его пребывании в начале 860-х гг. в Херсонесе, где он обнаружил написанные русскими письменами Евангелие и Псалтырь. Сохранились сведения о том, что уже во второй половине IX в. часть русской знати крестилась в православную веру при посредстве греческого и болгарского духовенства. Именно в этот период в Киевском некрополе появляются могилы, содержащие захоронения по христианскому обряду.

В «Повести временных лет» первое крещение русов датируется 860 г., что связывается с миссионерской деятельностью греческого митрополита Михаила. Сохранились сведения, что киевский князь Аскольд, правивший в 60-е – начале 80-х гг. IX в., также был христианином. Из «Окружного послания» патриарха Фотия церковным иерархам начала 867 г. следует, что южные русы приняли крещение сразу после дунайских болгар, в 865—867 гг. Вероятнее всего это произошло после неудачного похода русов на Константинополь в 866 г. Еще одно вероятное крещение восточных славян имело место в период патриаршества Игнатия (867—877), после неудачного похода русской дружины на Византию в 874—875 гг., когда император Василий I подкупил и уговорил креститься русскую знать.

Однако вряд ли христианство получило большое распространение за пределами Киева, да и там оно господствовало лишь несколько лет. В 882 г. язычник Олег захватил Киев и восстановил господствующее положение язычества. Хотя и в этот период на Руси сохранялись христианские общины: в «Постановлении о порядке церковных престолов» византийского императора Льва VI Мудрого (886—912) на 61-м месте упоминается русская митрополия.

В начале Х в. христианство вновь пробивает себе дорогу на Русь: около 912—913 гг. принимает крещение какая-то часть русского населения во главе с правителем Булдмиром. Сильно возросло число христиан на Руси при князе Игоре. При нем они занимали важные посты в государстве, а в начале 940-х гг. при заключении русско-византийского мира выступали как равноправные с русами – язычниками. В Киеве в этот период действовало несколько церквей и среди них главная – соборная церковь Святого Ильи. Есть свидетельства, что в это время на Руси появились и первые монахи. Об этом говорится в сказании об основании Свято-Троицкого монастыря и в скандинавских сагах о Горвальде-исландце. После смерти Игоря его жена Ольга в 955 г. приняла крещение в Царьграде и провела ряд религиозных мероприятий: уничтожила языческие капища на территории великокняжеских владений и построила христианские храмы, в частности деревянный Софийский собор в Киеве.

По-видимому, можно говорить о существовании различных общин и направлений этого учения: такие слова, как «крест», «алтарь», «церковь», «пастырь», имеют западное происхождение. Византийская церковь, кроме того, не употребляла колоколов и не знала понятия «десятины». Сохранились известия, что в 959 г. княгиня направила посольство к королю Восточно-Франкской империи Оттону I с просьбой прислать в Киев епископа, который, однако, после ряда сложностей был вынужден вернуться назад.

Однако осуществить христианизацию Руси в общегосударственном масштабе Ольге не удалось. А при Святославе положение христиан ухудшилось: особенно сильным репрессиям они подверглись в конце 860-х – начале 870-х гг., когда в Киеве по приказу Святослава был разрушен ряд христианских храмов. Только гибель Святослава в 972 г. помешала ему завершить разгром христианства. В свою очередь Ярополк дал христианам «волю великую», что вызвало недовольство его политикой в языческих кругах и стало одной из причин его свержения.

Формирование древнерусской государственности привело к утверждению в Х в. язычества в качестве государственной религии. Занявший киевский престол Владимир сначала стал укреплять позиции язычества: в Киеве и Новгороде возникают новые капища, предпринимаются шаги по насаждению культа Перуна. Князь Владимир I провел первую на Руси религиозную реформу, создав общерусский пантеон из шести богов – Перуна, Хорса, Дажьбога, Стрибога, Смарагда и Макоши. Мы видим, что реформа «устранила» архаических богов Рода и Волоса, выдвинув на первое место покровителя дружинников и войн Перуна. Однако попытка Владимира провести «религиозную реформу», сохранив языческих идолов, не получила массовой поддержки. Люди сопротивлялись переходу от языческого многобожия к единобожию в рамках ранее сложившихся представлений. Коль скоро реформировать язычество оказалось невозможным, пришлось пойти на иные меры, которые отвечали бы потребностям возникающего правящего класса. По мнению ряда крупных специалистов, причины выбора христианства лежали и на уровне социальной психологии. Ведь, согласно языческой традиции, знатный человек и на «том свете» оставался знатным, а раб – рабом. Но нараставшее социальное неравенство вступало в противоречие с языческими догмами. Языческая религия требовала от славянина накопления имущества для вольготной жизни в загробном мире, а князь и его окружение претендовали на прибавочный продукт. Язычество выступало против закабаления и порабощения славянина, а феодалам был нужен безропотный производитель. Язычество толкало славян на борьбу за вольность, а христианство учило, что всякая власть – от Бога. Верхушку славянского мира не устраивала и языческая традиция разделения власти между жрецом-знахарем и князем-правителем.

Становление феодальных отношений в обществе, централизация власти при Владимире, прочно обосновавшемся в Киеве, и сложная задача объединения славянских племен вынудили князя вплотную заняться поисками такой религии, которая бы отвечала его замыслам. Другими словами, он должен был придерживаться «общенациональной» политической программы, по условиям того времени выражавшейся в религиозной форме. Замена традиционных племенных верований на религию, предпочитавшую родству «по крови» родство «по духу», придавала Древней Руси необходимое единство. Однако приведенные суждения не надо абсолютизировать и тем более противопоставлять язычество как религию доклассовую христианству.

Летописный рассказ о посольствах при выборе веры скорее всего легенда, хотя в арабском «Сборнике анекдотов» XIII в., написанном Мухаммедом ал-Суфи, есть сведения о посольстве Владимира в Хорезм. В «Повести временных лет» обстоятельства, предшествующие крещению, представлены как «выбор веры». Согласно легенде, князь, желая понять разные вероисповедания, отправил посланцев в соседние земли, а потом принял представителей всех известных тогда мировых религий. Все дело в том, что выбор веры – это и выбор обычаев и установлений. Кроме того, речь шла не только о той или иной «цивилизационной модели», но и о спасении души, так что неофиту нельзя было ошибиться.

Мусульманским миссионерам из Волжско-Камской Болгарии Владимир отказал в связи с тем, что мусульмане не пили вино и не ели свинину. Тогда как славянский князь традиционно делил трапезу с дружинниками после военного похода, что скрепляло их дружбу. Легенда обогатилась словами: «На Руси есть веселие пити…». Отказал князь и немцам – католикам. Довод весом: «Отцы не приняли». Кроме того, отношения между немецкими рыцарями и новгородскими дружинниками были очень напряженными. Латинство было отвергнуто и потому, что было «испорчено» поведением и репутацией «развратника веры» Иоанна XII, избранного на престол в 955 г., отрешенного в 964 г. и долго боровшегося за тиару. Хронологическое совпадение папских бесчинств и изгнания из Киева в 962 г. епископа Альберта вряд ли было случайностью. Особенно отвергло русских от католицизма широкое распространение в Европе в это время черных месс. Кроме того, в 967 г. папа Иоанн XIII запретил богослужения на славянском языке, что также препятствовало выбору католицизма.