- Господин Каракий, держите постоянную связь с господином Чалым, повысить детализацию. Масштаб четыре тысячи. Господин Рекский, выделите им отдельный канал.

Оптикат и аэроархитектор одновременно коснулись своих комуник, на пылевом объеме стал различим крупный участок пространства, в котором частички скопились значительно плотнее. Теперь там можно было разглядеть время от времени даже крохотные подобия деревьев, медленно истаивающие и снова становящиеся четче в те моменты, когда мимо или даже сквозь них пролетали сильфы.

Время шло.

Александр, устав наблюдать за пылевым ландшафтом, отошел к одному из окон. Похоже было, действительно, что ожидали от него не более чем наблюдения за операцией. И что? По чьему поручению, кто будет ожидать отчетов? Столько вопросов, но вызывали они уже одну лишь радость. Столько всего предстояло узнать. Да и пейзаж за арочными окнами навевал настроения романтические, мечтательные. Лишенные страха или опасения перед грядущим.

Внизу, под Замком проплывала земля. Рыжие деревья уже готовы были сбросить отмирающую листву. Лесной ковер разнообразили лишь немногочисленные башни зеленых елей. Среди темных стволов время от времени можно был заметить изящный полупрозрачный силуэт сильфа, проносящегося послушно воле аэроархитектора. Грациозно огибая ветви и комли, едва касаясь их своим воздушным, почти невидимым опереньем, чтобы тут же касание это передать повелителю. Видны были и птицы, испуганно шарахающиеся в стороны, едва тень Крепости накрывала их, и спешащие к свету. Их крохотным головкам было не сообразить, почему посреди дня вдруг появлялась тень, непрогляднее любого грозового облака.

Дальше, немногим выше зрителя и впереди, парил Облачный Замок. Сотканный из мельчайшей водяной взвеси, он выглядела настолько прекрасно, настолько нереально, что невольно возникал в душе страх проснуться, так и не насладившись окончательно ее созерцанием. Тончайшие башенки вздымались ввысь, беззащитные, но неподвластные ветру, вьющемуся среди них. Легчайшие всполохи внутри крепости как бы намекали на готовность в любую секунду принять и пропустить сквозь себя корускульный разряд Крепости. Обрушить его на врага.

Еще дальше, за лесом, во многих километрах вздымался невысокий скальный кряж, полуголыми боками будто бы стряхивая с себя назойливую растительность, но та с неумолимым упорством карабкалась вверх, местами достигая полукилометровых вершин. Сражение мертвого камня и живого дерева, размазанное на века, сейчас представало замершим мгновением картины вечного противостояния.

- Слепая зона, - прервал созерцание Горьева оптикат. - Центр - один восемь три дробь четыре восемь. Радиус - сто. Дистанция - три девять восемьдесят.

- Господин Чалый, подготовиться к высадке десанта. Господин Рексий - группы один и два - готовность, - тут же среагировал Настоятель. Спокойно прокомментировал для статиста, - противник отпугивает или уничтожает сильфов, снижает нашу видимость.

- И тем самым выдает себя.

- Тут много нюансов, господин Горьев. Начиная с того, что укрепрайон в целом не так легко скрыть и заканчивая тем, что данные разведки оказались достаточно точны и противник просто предполагает о том, что его местоположение известно. Все это, конечно, имитация, но, поверьте моему опыту - приближенная к реальности.

Статист кивнул, Настоятель умел объяснить кратко и понятно.

- А каким образом будет проводиться десант?

- Людей спускают на землю сильфы. Как правило, в отдалении от противника, чтобы избежать преждевременных потерь в живой силе. Это если десант производится на ходу, если нет - обычным путем - снижение, трапы.

- Есть готовность, - практически одновременно доложили Чалый и Рекский.

- Приступайте. Господин Ларусс, обстановку?

- Влажность тридцать восемь, ветер с поправкой - десять, температура - двадцать три.

Горьев перевел взгляд на пылевой ландшафт. Сейчас, когда часть сильфов была отозвана на десантирование, детализация снизилась, но все равно можно было увидеть заметное 'слепое пятно' - почти идеальную окружность практически без 'прорисовки'. 'Учебный противник, основной пункт базирования, предполагается наличие как минимум одной резервной точки базирования'...

Скорость Крепости заметно снизилась, должно быть, приравниваясь к десанту, обеспечивающему наземную поддержку. Статист не рискнул уточнять у присутствующих - до врага, а значит и до боевых действий, было рукой подать, но Настоятель словно бы прочел его мысли.

- Произвели сброс десанта, сейчас даем им время для рекогносцировки.

- Десант пойдет не под Крепостью?

- Во время боевых действий Крепость из-за размеров - наиболее удобная для удара цель. Размещение наземной силы под ней может как привести к потерям от побочной атаки, так и напротив. Господин Каракий, расчетное время выхода?

- Семь минут - корускульная, двадцать - прямая.

- Господин Горьев. С момента выхода на дистанцию корускульной атаки попрошу не отвлекать штат.

Статист только кивнул - все было понятно и без просьб.

Назначенные семь минут пролетели незаметно. Словно отмечая момент начала, Настоятель и его подчиненные принялись обмениваться короткими, сухими фразами - приказ, отчет, малопонятные цифры. Дистанции, готовности, влажность, ветер - Горьев предпочитал наблюдать за отражением человеческих фраз на окружающей его действительности.

С первых же мгновений Облачный Замок с фронтальной стороны Крепости устремился вперед, увеличивая дистанцию разрыва. Его эфирная структура, ранее ватно-белая, быстро приобретала вначале свинцово-серый, а чуть позже - почти непроглядно-черный цвет, внутри засверкали электрические сполохи. Замок был готов стать ретранслятором и обрушить на врага всю мощь заряженных стел.

- Земля! - не то Ларусс, не то Каракий, статист не стал оборачиваться, и в то же мгновение Облачный Замок словно взорвало изнутри - он мгновенно распух, увеличиваясь в объеме почти вдвое, меняя свой грозный черный цвет на беспомощно-серый, но удержал форму, снова начал сжиматься, концентрируясь. Тем не менее, даже на непрофессиональный взгляд урон был очевиден - крохотные облачка водной взвеси рассеивались вокруг него, а вниз, кружась и тая на глазах, спланировали несколько сильфов.

- Готовность! Кто по нам бьет?

- Некротическая атака. Потенциал высокой силы. Повтора Замок не выдержит.

Но последняя фраза Настоятеля явно озаботила мало. Он, должно быть, счел возможную потерю одного из замков допустимой платой за безопасность Крепости.

- Разряд!

Вспышка ослепила Александра, на несколько мгновений погрузив окружающий мир в ослепительную непроглядность. Только на внутренней стороне век на доли секунды отпечаталась проскочившая от одного из лепестков стел к поврежденному Замку ярко-голубая дуга разряда. Одновременно с этим наступила пронзительная тишина, в которой с огромным трудом угадывался предшествовавший оглушающий треск статики.

Слух вернулся первым, но даже и до того в голове, проводимые комуникой звучали голоса, цифры, отчеты. Похоже, мимо. Пол ушел из-под ног, Настоятель совершил крутой поворот Крепости вокруг собственной оси, направляя на многострадальный Замок, уже больше напоминающий обыкновенной облако, другую стелу.

- Разряд!

На этот раз Горьев успел подготовиться - зажмуриться и прикрыть уши ладонями. Новая вспышка расчеркнула небо и на этот раз статист смог разглядеть также и скакнувший от Замка куда-то вдаль разряд.

Цифры, отчеты - Александр почти интуитивно сложил из них короткое слово 'попадание'.

Очередной поворот Крепости Настоятель совершил уже более плавно, без спешки, но разряжать третью стелу не торопился, а вместо этого скомандовал корускулату:

- Размен!

Жаргон был непонятен Александру, приходилось только строить догадки. Стелы Крепости начали закрываться, пряча под собой наблюдательную позицию, но одновременно лишая визуального обзора и его командование. Взгляды всех перескочили на пылевой ландшафт.