Настоятель кивнул. Оптикат тем временем словно бы еще больше утратил связь с окружающим миром, взор его остекленел, тощее тело растеклось по креслу. А в паре метров от них заклубилась у пола пыль, собираясь в маленький смерчик. Тот все рос, подтягивая новые и новые мириады пылинок с плит пола, из стыков облицовки, коридора и незамеченной ранее ниши в полу, а потом внезапно распался, ровным слоем укрыв пространство около трех метров радиусом. Колыхнулся, становясь отдаленно похожим на скомканное одеяло и вот уже можно было различить в его складках и неровностях огромные площади окружавшего Крепость ландшафта - холмы, взгорья, ложбины.

Одновременно с этим от пытливого взгляда статиста не ускользнуло и легчайшее, как в летний зной южных графств, дрожание воздуха за стеклянными стенами замка - это оптикат словно бы щупал колебаниями воздуха, едва заметными, мельчайшими, все окружавшее их пространство в радиусе тридцати километров. Едва ли такой метод наблюдения мог позволить найти и определить небольшие или же подвижные цели, но для построения детальной картины театра боевых действий был более чем пригоден.

Взор Настоятеля стал отсутствующим, он прикоснулся к кристаллу Комуники и Александр, спохватившись, вдел свою, успев удивиться автоматизму, с которым был найден прокол в ухе.

- ...учений - определить боевую эффективность боевой конструкции класса 'Парящая Крепость' механической комплектации, - минуя уши зазвучало в мозгу. - Вторичная цель - полное наземное подавление сил предполагаемого противника. Третичная цель - минимальные потери среди командования предполагаемого противника в счет взятия последнего в плен. Время миссии - сутки, начиная с момента получения приказа. Время миссии может быть продлено на основании достигнутых на момент его завершения результатов. Обстановка приближенная к боевой, разрешен огонь на уничтожение. Предполагаемый противник - группа некроконструкций, общая численность неизвестна. Оснащение неизвестно, предполагается до класса 'Б' по внутренней классификации. Возможная основная база в точке а - один восемь три, б - четыре шесть. Предполагается наличие как минимум одной резервной точки базирования.

- Разрешите приступить к выполнению учебной задачи? - Грызнов.

- К выполнению учебной задачи приступить разрешаю.

Настоятель поднялся из своего кресла и уже привычно, голосом сообщил:

- Господа, разрешение на выполнение задачи получено. Господин Каракий - точка один восемь три дробь четыре шесть. Радиус пятнадцать, масштаб десять тысяч, - по пылевому ландшафту тут же побежали волны, меняя общую картину, увеличивая масштаб.

Сам Настоятель, тем временем, подошел к металлическом кругу в центре зала, снял со шнурка на шее ключ. После открытия какого-то замка, или, возможно, активации простейшего механизма, Грызнов взялся за одну из рукоятей и с легкостью перевернул диск, провернувшийся вокруг диаметральной оси.

С обратной стороны диска оказалось удобное кресло и странного вида механизмы. К центральной, напротив кресла, стойке крепилось нечто, отдаленно напоминающее огромные металлические варежки без пальцев - около полуметра диаметром каждая с проемами для рук. Сами 'варежки' посредством металлических шлангов соединялись со стойкой. Настоятель сел в кресло и, мгновение поколебавшись, вставил руки в разъемы, с неожиданной легкостью сняв контроллеры с держателей на стойке, приподнял перед собой. Развернулся вместе со всей платформой лицом к офицерам.

- Наш маленький секрет, господин Горьев. Как видите управление крепостью проводится посредством данного механизма, вместо привычных аэроконтроллеров. Практически полностью - механика, единственные чары в нем - слабейшие импульсы от механических контактов. Базируется на механике карлов, мы такое воссоздать самостоятельно пока не в состоянии. Чертовски дорого, громоздко и затруднительно в освоении.

Крепость легко качнуло и, судя по всему, она начала полет. Оптикат смотрел в никуда, слегка шевеля пальцами и время от времени вроде как подправляя созданный им объем. Коммуникатор, казалось, дремал. Корускулат нервно прохаживался по залу, совершая сотни мельчайших ненужных действий - поправляя одежду, волосы, кресла и столики. Александр встал и приблизился к механизму, дабы рассмотреть его получше.

- Так в чем же преимущество этого, как вы говорите, механизма?

- Комиссариат посчитал и выдвинул гипотезу, согласно которой опытный аэромаг, сведущий в создании и поддержке аэроконтроллеров, вы могли их видеть - напоминают прозрачную воздушную печатную машинку... Так вот, в комиссариате посчитали, что такой аэромаг теоретически способен внести настолько сильные помехи в чары, что возможно не только нарушить, но и полностью перехватить управление Крепостью. Что, как вы понимаете, недопустимо. Конечно, теоретически такими аэромагами обладают только Графства Халровиана, то есть мы. Но на войне, как на войне. Мы не можем быть уверены что в Оссе тоже до этого не дойдут.

- Понимаю, данная система предполагает дублирование контроллеров на случай перехвата управления?

Настоятель усмехнулся.

- Вы все схватываете на лету, господин Горьев. Данная модель оснащена только механическими контроллерами, с целью испытания их в условиях, приближенных к боевым, но если они отрекомендуют себя достойно - то будут установлены на всех боевых конструкциях последних и предпоследних моделей.

Александр кивнул. Он понимал, что рассказывает Настоятель не из желания поболтать или скуки, а предполагая, что все это может входить в работу Горьева как статиста.

- И сколько требуется времени на переподготовку специалиста?

- Мне потребовалось два месяца на полное освоение - почти столько же, сколько ветераны осваивают аэроконтроллеры. Это при том, что я в совершенстве знаком с нюансами управления как такового и должен был освоить только сам механизм. Крайне непривычно, скажу я вам - техника карлов, даже адаптированная под человека, как вы понимаете, остается техникой карлов.

Александр снова кивнул, хотя слово 'карл' для него оставалось только словом. При ближайшем рассмотрении нельзя было не отдать должное некоей чужеродной красоте механизма. Стойка, на первый взгляд медная, была испещрена без всякой логики и порядка длинными, многократно пересекающимися царапинами. Тем не менее, в целом они не резали взгляда, а, напротив, казались каким-то сверхсложным узором, начертанным в попрание всех основ тонких искусств. Мягкие, округлые линии, соседствующие с резкими острыми углами, также придавали конструкции вид человеку чуждый и непривычный. Но - очаровывающий своей непривычностью. Александр, вопросительно взглянув на Настоятеля и дождавшись разрешающего кивка, провел ладонью по стойке. На ощупь она была теплой, точно нагретый солнцем камень.

Время шло.

- Расчетное время выхода на боевую позицию - двадцать минут. Господин Каракий - масштаб пять тысяч. Господин Ларусс - доклад.

Корускулат на мгновение остановился, вслушиваясь в себя, всматриваясь в токи сил, и сообщил:

- Докладываю - стелы заряжены. Разнос замков - триста метров, поправка по вертикали - десять, готовы к перебросу энергии. Влажность воздуха тридцать восемь, скорость ветра с поправкой на движение - двенадцать, переменно-стабильная, температура - двадцать два.

- Разнос замков - четыреста пятьдесят, господин Рекский...

- Аэроархитектор уже поднимается, - перебил Настоятеля коммуникатор, складывалось впечатление, что 'ему можно'. - Максим Чалый.

- Передайте господину Чалому - выпускать сильфов. Разнос пятьсот, глубина сто, - руки Настоятеля были заняты контроллерами, а проводить вызов без помощи рук он явно не умел и был вынужден передавать приказ через Рекского.

- Так точно.

Минуту спустя в зал вошел утомленного вида молодой человек. Под запавшими глазами залегли тени, черты лица обострились. Отрекомендовался.

- Аэроархитектор Максим Чалый по вашему распоряжению прибыл. Докладываю - сильфы выпущены, разнос пятьсот, глубина сто. Боевой ресурс - сорок, резервный - двадцать.