– Хватит о грустном! – возгласил Тим, размякшим взглядом лаская девичьи фигуры, а безропотную малышку Уму только что не обнимая. – Дамы скучают!.. А не устроить ли нам танцы?

Но тут на пороге кабинета вырос нахмуренный технарь, исподлобья оглядел пирующих и пробубнил, опасливо переступая замызганными башмаками (видно, уже схлопотал от Оксаны):

– Ну, кажись, налажена связь.

– Слава богу, разродились! – обрадовался Гризли. – На дядю пашете? Надоело же вас шпынять!..

Бедняга насупился еще пуще, но спорая хозяюшка тотчас одарила его подносом с двумя чашками кофе и фирменным набором выпечки. Умиротворенный, спец отступил.

– Пошли, что ль? – сказал Гризли, бодро вскакивая. – Брон заждался!.. Михалыч, идешь?

– Отзынь! – отмахнулся хозяин. – Без меня умные.

Нехотя Вадим оторвался от угощения и вместе с Тимом поспешил за крутарем, оставив “бирманку” на попечение приветливой Оксаны и угрюмого колдуна. Мало им бездушной Милицы – добавилась иноземка, которая по-русски ни бум-бум. Правда, умница-ведьма слегка кумекает в английском, так что договорятся.

На просторных экранах, словно на оконцах в завтрашний день, где видеосвязь станет обычным делом, светилось выразительное лицо Брона. Только компания подсела к мониторам, как изображение распалось на квадраты и в каждом возник свой лик. Теперь, кроме князя, с экранов смотрело трое: Юстиан, Гога, Игорек. (Власий, наверно, еще не проспался) Причем все подключились к разговору из разных комнат – эдакое коллекторное совещание с максимальным эффектом присутствия.

Тяжелым взглядом Гризли выдавил технарей в соседнюю комнатку, где уже устроили страж-пульт, и подождал, пока за ними закроется дверь.

– И ладушки, – проворчал богатырь. – У вас своих дел по горло.

Первым, конечно, заговорил Брон – на это его право пока не покушались.

– Какие новости, Вад? – спросил он. – Где еще побывал?

– На плантации, – откликнулся тот, с удовольствием озирая знакомые физиономии. – Или в сель-коммуне, по-нынешнему. Туда и завлек меня “королевский” след.

– А куда он повел дальше?

– В трубу, – сказал Вадим. – Я протянулся по ней, сколько смог.

– И?

– Похоже, она нацелена в Центр и дорожка сия Шершню знакома. Во всяком случае, его не испугала встреча на том конце. А главного коммунара он прихватил с собой.

– Не нравится мне эти подзем-ходы, – пробурчал Гога. – Раньше-то, в нормальных войнах, больше заботила угроза с воздуха. Если крепостники вот так же подберутся к Замку…

– Далековато, а? – усомнился Тим, как и всегда, пытаясь приукрасить реалии. – Столько километров долбать, да по камню!..

Если массивного Гогу выделяла редкостная оперативная память, то щупляк Тим отличался завидным быстродействием. Но иногда его слова обгоняли мысли.

– Наверняка от Крепости к Гнезду протянут канал, – сказал Вадим. – Надо законопатить, пока не поздно.

– Или подготовить встречу, – жестко повернул Брон. – У нас есть похожие машинки.

– Боюсь, сражение под землей мы проиграем, – вздохнул Вадим. – Чужая территория. Лишь и можем, что организовать оборону.

– Или ударить первыми, – снова прибавил крутарь.

– Ну да, предупредительный выстрел в голову! – развеселился Тим. Но тут же умолк, натужно кашляя.

– Мы уже устанавливаем по Замку сейсмодатчики, – сообщил Юстиан. – На случай подкопа. Это не считая прочих ухищрений.

– Если б знать в Крепости слабые места! – произнес Гога. – Пока баланс сил не в нашу пользу. Но и время работает не на нас – выжидать опасней.

– Раз “король” сбежал через поместье, – предположил Юстиан, – может, он подчинен Главе сель-коммун? Что если Шершни не убирали опасных смутьянов, как мы полагали, а заготавливали корм для гурманов?

Кажется, идея была достаточно безумной – Тим даже дернулся.

– Мясо, мозги, кости? – тотчас спросил Гога. – Или кровь? Тогда в ход идет версия Вадима: про вампиров.

– Боже, не надо! – опять не сдержался Тим. – Давай что попроще. Почему не обговорить “химию”?

– Вряд ли на нас нападут плантаторы с надсмотрами, – заметил Брон. – Им бы только безответную скотину гонять!.. Скорее натравят блюстов – если не припасли кого покруче.

– Кто о чем… – ляпнул Тим и заткнулся, увидев усмешку на твердом лице князя. Конечно, тявкать на смирного Вадима куда как проще!

– А еще вспомните Мстителей, – продолжил крутарь. – Кто они, по-вашему?

– С этим – к Вадиму, – сказал Юстиан. – Он единственный, кто с ними сталкивался и кто унес после этого ноги.

– И голову, – прибавил ничего не забывающий Гога. – И лапу… Я имею в виду части забитого монстра. Вы хоть исследовали их?

– Исследуем, – ответил Юстиан. – Со вчерашнего дня. Пока без особого продвижения. То есть понятно, что голова принадлежала человеку, а лапа зверю, – но вот как один превращался в другого?..

Оба тяжеловеса, творец и системщик, сидели в креслах как влитые, с бесстрастными лицами, и только глаза выдавали живость мыслей. Успели они познакомиться или нет, но понимали друг друга без затруднений.

– Если принять мою версию, – вступил Вадим, – это оборотень, хотя не простой. (“А золотой”, – чуть слышно брякнул Тим.) В Пирамиде каждому слою отводится некий диапазон высоты. Конечно, диапазоны не перекрываются – лишь соприкасаются. Так вот, Мститель – это без пяти минут вампир, причем вампир высшей квалификации, куда страшнее “королька”. Когда из таких куколок станут вылупляться стрекозы, нас не спасут никакие ходульники.

– Но ведь и мы спать не будем? – спросил Брон.

– Хочется верить.

В кабинет тихонько вступила Оксана и принялась обносить гостей свежими порциями бутербродов, рассудив, что таким здоровякам требуется вдвое. Наклоня голову, Тим следил за ней с открытым ртом, будто не видал женщин год.

– От этого мало го держись подальше, – предостерег Вадим. – Что он умеет, так это бить на жалость. И не заметишь, как “просклизнет”, куда не следует.

– Ох-ох, ты больно честный! – взвился Тим. – Как ни увижу – рядом дева!..

– Они ищут защиты, – пояснил Вадим. – От таких, как ты.

Рассмеявшись, Оксана взъерошила ему волосы и упорхнула, вдруг застеснявшись. Либо вспомнив о бедняжке Уме, явно робеющей косматого хозяина и громадного пса, похожего на медведя. Да ведь у них, в Бирме, и настоящих медведей-то не водится! Одни лишь панды да губачи.

С непроходящим энтузиазмом Гризли принялся за бутерброды, заглатывая каждый в два приема. Вадим наблюдал за ним с трепетом: это ж какие объемы тот собирается наесть? Как бы вместо богатыря не образовался великан.

– Ты не Гризли, – заявил Вадим. – Ты – Жора. Смотри, не подавись.

– Массу набираю, ага, – подтвердил довольный крутарь. Не удержавшись, поделился: – За два центнера зашкаливает!

Тут снова открылась дверь, и на пороге возник Конрад, неуверенно озираясь. Игнорируя недовольство Гризли, Вадим помахал спецу рукой, приглашая внутрь, и указал на свободный монитор: включайся, дескать, разговор идет занятный.

– Предлагаю еще версию, – заговорил Гога. – Чем занимались Шершни, если вкратце? Отлавливали вольнодумцев, истребляли ведьм, искореняли ересь во всех проявлениях. Почему не представить их, как военно-монашеский орден нашей “святой” церкви, пока вынужденный орудовать скрытно? Тогда выстраивается иная и тоже занятная цепочка – вплоть до Феропонта. Если в прочих структурах “отцы” прячутся за управителями, то здесь в этом никакого смысла, поскольку в тени вся конструкция.

– Кстати, и силовики не на виду, – поддержал Вадим. – И там тоже идет реорганизация. Прежних олухов сменяют такие звери – роют землю от рвения!

– Версий хватает, – сказал Брон. – Вот с фактами не густо. И с делами недобор. Пора решаться на серьезную операцию.

– Операция “Ы”, – сейчас же выскочил Тим и пропел мерзким голосом: – “И чтоб никто не догада-ался!..”

– Заткнулся бы, – ласково посоветовал Гризли. – Один ты умный?

– Здесь – все! – огрызнулся щупляк, на этот раз не устрашившись. – Такие умные – даже противно.