– Рука к пистолету не тянется? – хмыкнул Гога.

– Тимушка, ты сегодня в ударе! – добавил Вадим. – Сила, красота, ум… Чему еще не завидовал? – Он покачал головой. – Может, на тебя заклятие навели? Слабое звено как-никак, засланец большевизма в наших рядах.

Юстиан поглядел на спеца с сожалением, но промолчал, рассудив, видно, что с того хватит двух плюх. А Брон и вовсе не стал вмешиваться: зачем растрачивать себя на ерунду?

– Операция вслепую обречена на провал, – заметил Гога. – Мы еще не знаем ни чужих сил, ни даже собственных. С богатырями более или менее ясно, а вот как с магами?

– Что мы имеем, – заговорил обстоятельный Юстиан. – Из всех воображенцев самостоятельным потенциалом обладают не более полутора десятков, а остальные потихоньку перекочевывают к Вольным Творцам, вливаясь в “main streem”. Конечно, тамошний суммарный Дух – немалая сила… особенно, когда собирается весь монастырь.

– Нам требуются не просто фантазеры, – сказал Вадим. – Нужны творцы миров, способные двигать планеты…

– Миро-творцы, – тихонько вставил Тим.

– Ну, таких и вовсе… по пальцам…

– Одной руки?

– Боюсь, что так. И потом, это опасно. Вы не представляете, как расшатывают психику такие порции Хаоса. Держать в сознании целые миры!..

– Отчего же, – сказал Вадим. – Я представляю.

– А, ну да…

– Надо к каждому потенциальному магу приставить крутаря помогучей, – предложил Вадим, – для равновесия и стабильности. Иначе он далеко не уедет… либо и вправду пойдет вразнос.

– Легко сказать. Они ж друг друга на дух не переносят!..

– Хватит, детство кончилось! – жестко произнес Брон. – Тут не до капризов – речь о выживании.

– Придется им подружиться, – поддержал Вадим. – Это поначалу трудно. А когда наши дохлики сумеют зацепиться за витязей… Да любой истинный творец душу положит за возможность стать магом. Открываются такие перспективы!..

– Этим и придется заняться в ближайшие дни, – без восторга признал Юстиан. – Да, Игорек?

Вадим вдруг осознал, что за весь разговор тот не издал ни звука. И выглядел едва не больным. Ужель и он участвовал во вчерашней пирушке? Замечательные у нас подбираются маги!..

Затем творцы убрались с экранов. А Тим заторопился в гостиную, где без него скучали три девы. Гризли хмыкнул ему вслед, но от комментариев воздержался.

– Поредела твоя стая, да? – спросил Вадим у князя. – Бегут доблестные росичи, спасают шкуры!

– Это не росичи бегут, – возразил Брон, все же поморщась. – Шушера! Думаешь, я кого удерживаю? Без них спокойней.

– Вот останутся с тобой одни витязи, – посулил Вадим. – То-то навоюем!..

– А много не надо. По-твоему, сколько в Крепости настоящих бойцов?

– “Золотая тысяча”, – напомнил Вадим. – Думаешь, ее составляют зауряды? Поговори о том с Гогой.

– Что меня радует, это “шмели”, – сказал Брон. – Куда “воронам”!.. И осваиваются с лету.

– То есть в управлении ничего нового?

– Чем лучше машина, тем проще управление, – изрек князь. – Во всяком разе, Руслан укротил “шмеля” за минуты. Между прочим, он уже подлетает к заставе – встречайте!

– Может, ты и прав – в принципе, – сказал Вадим. – Однако к ходульникам сие не относится. Кстати, кто подбросит до города?

– Руслан и подбросит, – распорядился князь. – На “шмеле”.

Прежде, чем погас экран, в зрачках Брона мелькнул силуэт, будто кто-то прошел перед ним. Вглядевшись в воспроизведенную по памяти картинку, Вадим удивился: причем тут Гордей? Разве он вхож в ближний круг князя? Или наш мулат вовсе не так прост, каким кажется? И чем он заведует у росичей – не разведкой?

Когда Вадим вернулся в гостиную, то застал там лишь Михалыча с Бэком, угрюмо глядевших друг на друга. Тим куда-то сгинул, а Оксана с подружками поднялась этажом выше, в просторную девичью, где, не откладывая, принялась обучать “бирманку” русскому языку, благо в ее компе отыскалась и такая программа. За этим могли последовать уроки танцев (тут все карты Уме) и тренинг по боевым искусствам (этим, конечно, займется Руслан). Прямо институт благородных девиц – от вчерашних селянок до потомственных ведьм.

Распахнув окно, Вадим высунулся наружу, чтобы разглядеть темное пятнышко, стремительно наплывающее над самым лесом – куда быстрей, чем это получилось бы у “ворона”. Сбежав по лесенке, Оксанка пристроилась рядом, доверчиво улегшись на его руку, и тоже всмотрелась в пятно.

– Твой кавалер мчится, – сообщил Вадим. – “На крыльях любви”.

– А ничего крылышки, – оценила ведьма. – Мне бы такие!

И засмеялась радостно.

Облепленный турбинами “шмель”, похожий на исполинскую смоляную каплю, уже подлетал к блокгаузу, круто тормозя. Накрывавшее корпус крыло пришло в движение, вращаясь по-вертолетному. Вскоре машина зависла над поляной и опустилась перед воротами, рядом с не менее чудным “жуком”, – эдакая “выставка достижений”. Но вооружение у “шмеля” было посерьезней – мощный дальнобойный лазер (по новому, лучемет), на диво компактный.

Раздвинув темный колпак, из кабины выбрался Руслан. Учтиво поклонясь Вадиму и Оксане, глядевших на него сверху, витязь вошел в дом. Через минуту вся компания встретила его в гостиной. А еще через двадцать, напившись кофе, отведав сластей, парень безропотно покинул юную хозяйку, чтобы доставить Вадима в город.

– Ну как, пришел к согласию? – спросил Вадим, едва они поднялись в воздух. – Надумал чего свежего?

– Вы насчет колдуна? А что тут думать…

– Ну да, “трясти надо”! Пока душу не вытрясешь, верно? Еще один любитель выплескивать детей…

– Это как?

– А вместе с водой. Или вместо. Одни и в звере находят душу, а другие каждого слабака обратят в зверя.

– Это колдун-то слаб?

– Так вышло, что Михалыч завис над пропастью. Ему бы помочь, а ты подталкиваешь. А как же милосердие, витязь? Или это не входит в кодекс?

– Милосердие годится для людей, – возразил Руслан. – А с чудищами разговор короткий.

– Побойся бога, парень, – а мы-то с тобой кто? Разве шерстью не заросли, а так вполне готовые чудища – с точки зрения любого зауряда. Ты хочешь, чтобы к тебе отнеслись, как ты к Михалычу? Уверен, что нет.

– В нас естество пробудилось – наша природная суть…

– Ой ли?

– А колдун – он же из Подземелья таскает, с темными силами стакнулся!

– На тебя Ни коль, что ли, влияет? – предположил Вадим. – Так у него глаз черный – он во всех видит одно плохое. Хочешь и сам сделаться таким?

– Все эти обороты, заговоры, оживления…

– Парень, не глупи, – настойчиво сказал Вадим. – Думаешь, откуда твоя сила? Если опустить частности, источник тот же, что у чар Михалыча.

– Сами ж говорили: есть магия, а есть колдовство! – возразил упрямец, нахмурясь. – И общего меж ними мало.

– А есть еще чародеи, которые черпают то там, то тут. Вот от них отстраниться трудно. Между прочим, и Оксанка пасется не на одних альпийских лугах – не забывай, чья она дочь.

– Вот за это и спрошу с колдуна!

– Дурень ты, – вздохнул Вадим. – Если Оксана так хороша, кого надо благодарить? А что она знает много, так ты ж богатырь – сделай усилие, догони!

Конечно, Руслан не обиделся: слишком горд для такого, – но вот проникся ли?

– И поразмысли еще вот над чем, – добавил Вадим. – Худо-бедно, но Михалыч ее бережет. А вот сумеешь ли ты защитить Оксанку, и примет ли она твою опеку?

По крайней мере, юноша задумался – уже немало для крутаря. А внизу как раз замелькали городские дома: “шмель” домчал спорщиков за считанные минуты, – их огороженный Бугром мир стал еще теснее. Минутой позже они подлетели к знакомому зданию.

Руслан даже не стал приземляться – просто завис над самой крышей и подождал, пока Вадим спрыгнет. Затем сразу убрался, лавируя меж домами, словно заправский гонщик. Похоже, этот аппаратик и в вертолетном режиме легко обставит “ворона”; а при фиксации лопастей тягаться с ним некому – по крайней мере, в губернии.

Сбежав по ступенькам, Вадим вступил в свою квартиру, в которой после него никто не побывал, судя по ощущениям. “Позарастали стежки-дорожки…” От Эвы ни слуху, ни духу, будто она уже добилась чего хотела. У Киры свои заботы: начальство, карьера. И ладно!..