- Сэр, замечен наддак. Скорее всего, это ловец ящеров. Пока не знаю, один ли он, но в любом случае преследую его...
- Эндрюс, прекратите преследование! Возвращайтесь! - голос Рэмеджа звучал взволнованно.
- Но сэр, я уже почти на поверхности...
- Эндрюс, это приказ! - Рэмедж чеканил слова металлом, и через секунду разведчик понял, почему. Едва его голова показалась из ущелья, глаза заметили фигурку беглеца на пыльной равнине. А там, дальше, гарцевала на ящерах многочисленная орда наддаков. Они бесшумным валом неслись к ущелью, стремительно сокращая расстояние до него. Чуть дальше назад по ходу продвижения отряда Эндрюса варвары уже перевалили через край и ловко спускались по склону на дно ущелья. Ящеры, в отличие от лошадей, были прекрасно приспособлены к подобному спуску. Разведчик последний раз глянул на это зрелище и со всей скоростью, на которую был способен, ринулся вниз по склону.
Таан с чувством подзабытой горечи отмечал еще сохранившиеся следы того памятного похода его подразделения. Там, далеко позади, у пологого спуска в ущелье майор Рэмедж решил оставить транспортер и машины сопровождения как раз рядом с проржавевшим насквозь грузовиком отряда мастера-командира Карраша. Холмики могил похороненных бойцов теперь едва различимы от беспрестанного действия ветра и влаги. Только погода не такая, как тогда. Небо ясное, а солнце отчетливо освещает все ущелье, придавая ему какую-то особенную дикую красоту.
Таан, как и тогда, шел сейчас в хвосте маленького разношерстного отряда. Позади него шел лишь хмурый здоровяк из Братства Стали, неприветливым взглядом следящий за каждым движением мутанта. Никто, кроме разве что майора и Крайв, не доверял мутанту. Когда Таан вызвался пойти с ними, многие возражали, но майор почему-то поверил ему. Наверное, потому, что он сам был из другого мира, а может, чувствовал то же самое, что чувствовал Таан, потеряв всех своих товарищей. Мутант наконец стал понимать, что имел в виду Макмиллан, упоминая Легенду и Посланника. Что же, частично Таан уже выполнил данное старику обещание. Но наступил ли тот момент, когда от него будет зависеть судьба Посланника? Таан решил пойти с этим странным посланцем из космоса до конца. Его рассказ о Корабле зажег в глазах майора огонек надежды, а Крайв неожиданно поддержала Таана, подтвердив правдоподобность его рассказа, так как лично знала Макмиллана. Но воины Братства все равно не доверяли ему. Если бы не майор, они наверняка казнили бы Таана или упрятали его за решетку, как того требовало население Стоунвила. Но Посланник сказал свое слово, и оно было непререкаемо.
Таан изредка отыскивал глазами затянутую в кожу спину майора, каждый раз сожалея, что ему не разрешили нести оружие. Но мутант смирился с этим, надеясь на свой необычный дар. Несмотря на прекрасную погоду и кажущуюся безмятежность скал в нем вдруг стало нарастать чувство тревоги. Так всегда бывает, когда подсознание начинает улавливать пока еще неявные и малозаметные признаки опасности. Таан прищурился, высматривая впереди на склонах разведчиков. Майор и сержант Черрит ведут себя спокойно. Значит, все нормально. Да нет же! Что-то не так в этой идиллии... Подчиняясь невнятному позыву, Таан вдруг остановился, и хмурый капрал Эстевес раздраженно стал поднимать автомат, чтобы подтолкнуть гиганта. Таан поднес палец к губам, призывая капрала притихнуть. Впереди едва слышно майор вел переговоры с разведчиками. Таан напрягся, заставляя слух перейти в иной диапазон восприятия. Голос майора скакнул в низкий гул и исчез, а слух заполнил шелест и хруст, сливаясь с ментальной пульсацией в странный узор. Таан пробежал глазами по краю склона, и взгляд царапнуло нечто, двигающееся наверху. Мутант мотнул головой, и Эстевес нехотя посмотрел в ту сторону. Когда он оборачивался, через край склона в ущелье вдруг устремился поток странных всадников. Таан сразу же узнал их. Старые знакомые - наддаки. Эстевесу не надо было объяснять, что к чему. Через секунду они уже все бежали вперед, а Рэмедж на ходу отдавал приказы одному из разведчиков - Эндрюсу срочно возвращаться.
Спустившиеся на дно ущелья всадники были еще далеко позади, но они стремительно настигали отряд, словно лавиной заполняя бывшее ложе реки клубами пыли...
Рэмедж не ошибся, взяв с собой Таана. Сержант Черрит вынужден был отдать должное этому гиганту. Если бы не его способности, наездникам удалось бы свалиться им прямо на головы. Сейчас их маленький отряд спешно поднимался в пролом в плотине. Последним к отряду присоединился Эндрюс, занявший позицию рядом с Эстевесом. Расположившись за огромными бетонными блоками, неровно лежащими в проломе, они прикрывали спуск остальных членов отряда в чашу водохранилища. Черрит посмотрел дальше по ущелью, отмечая клубы пыли, поднятые многочисленными всадниками, несущимися по его дну. Да, отряд Рэмеджа был слишком мал для открытой схватки. Еще не оправившийся капитан Альварес остался в Стоунвиле. Но он шел на поправку благодаря медицинским способностям Лорена. Вместе с капитаном майор оставил Кирша, Блейк и Мосли. Они должны были помочь Альваресу навести в городе порядок и законность после изгнания бандитов Форестера. Сам Черрит, техник Торстон, Эндрюс и Эстевес отправились в экспедицию к потерпевшему крушение кораблю инопланетян. Вместе с Крайв, мутантом Тааном и самим майором их маленький отряд насчитывал всего семь человек. Погрузив запасы пищи и воды в транспортер, отряд выдвинулся на рассвете к Ущелью Семи Ветров. Транспортер сопровождали две боевые машины, одну из которых вел Эндрюс, а другую сам Черрит. Командный транспортер вел Торстон. Ничто не предвещало такого катастрофического развития ситуации. В ущелье они спустились налегке. И если бы не Эстевес, который никогда не расставался со своим тяжелым снаряжением, они бы не смогли ничего противопоставить этим варварам.
Черрит обернулся к обрыву, которым оканчивалась площадка пролома. Таан, словно живой кран, перекинув через плечи трос, страховал спуск остальных. Эндрюс приник к окуляру снайперской винтовки, выискивая первую цель, а Эстевес расчехлил переносную пушку, готовясь остановить всадников ураганным огнем. Уже собираясь начать спуск, сержант услышал едва слышный хлопок выстрела винтовки, а следом нарастающий вой раскручивающегося в холостую ротора пушки. Вылетевший из изгиба ущелья одинокий всадник как будто натолкнулся на струну, натянутую поперек дороги. Вылетев из седла, он покатился прямо под лапы набегающей основной массы всадников. Труп был тут же растоптан и измочален беспощадной лавиной. Пушка Эстевеса наконец-то стала пожирать ленту боеприпасов, и перед фронтом всадников выросла стена выбитых крупнокалиберными пулями фонтанов щебня и земли. Орда по инерции преодолела эту границу, и, словно подрезанные серпом, ящеры падали, скидывая своих всадников и давя их своими телами. Ущелье наполнилось криками и визгом. Задние шеренги, еще не сообразив, какое избиение ждет их впереди, напирали на передних, вынуждая их попадать под кинжальный огонь пушки. Но вот критическая масса всадников продавила мертвую зону, и Эстевес прекратил огонь, готовясь к отступлению...
Черт, все шло наперекосяк! Но Рэмедж понимал, что, как ни крути, а возможности провести широкую разведку местности у них не было. Оставалось надеяться пробраться незамеченными к Кораблю тем же путем, которым удалось пройти через ущелье отряду мутантов до них. Но, похоже, удача изменила им. Последним вниз спускался Таан, и, казалось, им удастся оторваться от преследователей, но вышло так, что они загнали себя в еще более страшную ловушку. Об этом возвестила Крайв, указывая куда-то вдаль. Рэмедж поднес к глазам бинокль, оглядывая ровную поверхность высохшего водохранилища. Крайв не ошиблась. Все пространство впереди было усеяно многочисленными палатками наддаков. Огромный лагерь варваров располагался как раз на пути к Кораблю. Среди палаток маячили силуэты ящеров и людей. У Рэмеджа затеплилась надежда, что им удастся обойти лагерь с фланга незамеченными, но этому не суждено было сбыться.
