Позади послышался крик Таана, и Рэмедж обернулся к уже оставленному далеко позади обрыву разрушенной плотины, с которого они спустились. Там, на краю стоял почти полностью обнаженный человек и делал странные движения факелами, зажатыми в обеих руках. Он подавал какие-то знаки, видимо надеясь, что их заметят даже при свете яркого солнца. Рэмедж указал Эндрюсу на варвара:
- Сними его как можно быстрее!
Эндрюс опустился на одно колено и вскинул винтовку. Лишь на мгновение его лицо приблизилось к окуляру прицела, как тут же прозвучал выстрел, а секунду спустя варвар, последний раз взмахнув факелами, полетел с отвесной скалы вниз. Рэмедж был уверен, что будут и другие сигнальщики, но хоть сколько-то минут они выиграют...
- Сэр, они ждали нас!!!
Майор уже и без бинокля видел, как поднятые буруны пыли отмечают пока еще неразличимую волну всадников, несущихся к ним широкой дугой со стороны лагеря наддаков. Рэмедж лихорадочно искал выход и сложившейся ситуации. Они попали в настоящую ловушку, которая уже захлопнулась, и выхода из нее не было.
- Майор, сюда... Скорее! Там мы сможем занять позицию! - Эстевес указывал на небольшое нагромождение камней неподалеку, - попробуем тяжелую артиллерию. Может, это испугает их и они откажутся от атаки!?
Тяжелая артиллерия... Что еще тащит в своем рюкзаке Эстевес? Дождавшись утвердительного кивка майора, члены отряда побежали следом за капралом. Рэмедж достал свой пистолет, который вручил ему на корабле еще профессор Торп, и последовал за ними. Воины стали занимать удобные позиции. Крайв сняла свою куртку, оставшись в черной майке. На ее широком поясе заблестели в лучах солнца хищные метательные ножи. Похоже, воительница не собиралась отсиживаться за камнями, и предпочитала прямое соприкосновение с врагом. Огнестрельное оружие она не признавала.
Волна атакующих выросла из клубов пыли стремительно, и всех охватила горячка боя. Еще на дальней дистанции Эндрюс стал снимать всадников одного за другим. Прислушавшись к совету Таана, он выискивал в рядах атакующих предполагаемых вождей и выбивал их из седла и жизни меткими выстрелами. Через минуту выяснилось, что же имел в виду Эстевес, говоря о тяжелой артиллерии. Сержант Черрит выудил из его объемистого рюкзака раздвижную полутораметровую трубу, откинул складные ручку и прицельную рамку и вскинул реактивную базуку на плечо. Прицелившись, сержант нажал на спуск. Ракета понеслась к цели, таща за собой шлейф дыма. Сержант отжал кнопку дистанционного контроля, и ракета взорвалась среди наддаков. Ряды атакующих скрылись в яркой вспышке взрыва. В разные стороны полетели куски тел и комья земли. Ящеры вокруг шарахались в стороны, выбрасывая своих наездников из седел, а напирающие с флангов затаптывали их насмерть. Эстевес, видя это, закричал, празднуя победу:
- Думаю, это их остановит, майор!!!
Но он ошибался. Если наездники в центре все еще находились в суматошном движении, фланги уже накатывались на обороняющихся. Эстевес чертыхнулся и, покрепче упершись ногами в землю, запустил свою смертоносную мельницу. Пули, визжа, неслись над землей, подкашивая первые ряды нападающих. Они падали, а скачущие следом проворно перепрыгивали через них, одновременно минуя смертельный поток свинца. Один из всадников, прорвавшись достаточно близко, развернул своего ящера и бросил его гигантскими скачками в фронт. Прежде чем Черрит изрешетил и ящера, и наездника, тот смог сделать на скаку несколько выстрелов из многозарядного арбалета. Эстевес почувствовал, как его левая рука, напряженно держащая тяжелую пушку, вдруг ослабла, и рыло орудия склонилось к земле, бесполезно растрачивая заряды. В плече капрала торчали короткие оперения арбалетных стрел. Еще одна пробила грудь над самым сердцем. Тяжелая пушка тянула капрала вниз, и он, борясь с подкатившей дурнотой, повалился на землю. Убегавшие из-под жестокого обстрела всадники развернулись и ринулись к упавшему воину. Черрит отчаянно косил врагов, ведя огонь с двух рук из автоматов, засыпая землю вокруг себя потоками гильз. Затворы виновато щелкнули в автоматах почти одновременно, требуя сменить обоймы, и Черрит бессильно наблюдал, как, перепрыгивая через убитых товарищей, всадники на ящерах прорываются к неподвижному телу Эстевеса...
На капрала Эстевеса упала тень и он, теряя сознание, посмотрел вверх. Над ним стоял мутант Таан. Этот ненавистный мутант! Наверное, он удовлетворен тем, что воин Братства сейчас валяется у его ног. Нет, Таан даже не смотрел на капрала. Мышцы его огромных рук напряглись, а жилистые кисти сжались в каменные кулаки, и Эстевес с изумлением наблюдал, как один из этих кулаков с разворота врезался в чешуйчатую голову рептилии, от чего тварь со сломанной шеей повалилась в сторону. Таан, не отвлекаясь на катящегося по земле наездника, нагнулся над Эстевесом, поднял тяжелую пушку, словно детскую игрушку, и открыл заградительный огонь...
На левом фланге Рэмедж и Торстон пытались пресечь попытки всадников зайти в тыл отряду. До сих пор им это удавалось. Но наддаков становилось все больше, а ящеры, лишившиеся всадников, тем не менее, продолжали нестись на позиции защитников, в ярости жаждая разорвать людей на куски. Краем глаза Рэмедж заметил, как в самую гущу врагов метнулась темная фигура, и понял, что Крайв решила не отсиживаться за спинами своих товарищей. Рэмедж запоздало закричал:
- Стой, Крайв! Назад! Мы еще можем их сдерживать! - но его крик потонул в звуках боя.
Крайв ловко уклонилась от челюстей лишившегося наездника ящера и устремилась дальше, на ходу выхватывая из пояса метательные ножи. Чудом ей удавалось избегать сыпавшихся со всех сторон арбалетных стрел и коротких копий. Вот, грозно свистя, над ее головой пронеслось лезвие широкого топора, и всадник стал заносить руку для очередного удара. Правая ладонь Крайв взорвалась парой серебряных брызг, и воин вывалился из седла, захлебываясь кровью и увлекая за собой ящера, все еще удерживая поводья мертвой хваткой. А Крайв уже бежала дальше. Очередная жертва - один нож в глаз ящера, другой в открытый в крике рот наездника. Ящер заревел от дикой боли, сбрасывая с себя уже мертвого наездника. Скачущий следом воин заставил своего ящера взвиться в прыжке, норовя сбить на лету неожиданно выросшую перед ним женщину-воина. Крайв упала на одно колено, согнула спину, исподлобья наблюдая за несущимся наездником. Ее рука метнулась за спину, и над пригнувшейся женщиной острейшим шипом выросло тусклое лезвие меча. Через секунду прыгнувший ящер уже падал позади женщины, теряя из распоротого брюха собственные кишки. Крайв поднялась, бесстрастно смотря на очередного врага. Нет, она не будет его неподвижно ждать! Женщина ринулась прямо под лапы ящера. Наддак яростно закричал, потеряв из виду противника, а Крайв вдруг оказалась правее, сжимая в конечной точке только что выполненного удара окровавленный меч. Ящер дико заверещал, и седло внезапно провалилось под всадником. Отрубленная нога рептилии еще продолжала дергаться, когда ее бывший владелец, не удержавшись на единственной оставшейся лапе, со всего размаху врезался головой в землю, ломая шею...
Ящер, от которого увернулась Крайв, по инерции несся дальше прямо на Рэмеджа. Майор стрелял в монстра, опустошая обойму. Ящер развернул свою ужасную морду к обидчику и молниеносным ударом своей тупой головы поверг человека на землю. Пистолет полетел в сторону. Раненый ящер навис над Рэмеджем, зубастая пасть приблизилась, и острые зубы впились медвежьим капканом в плечо майора. Ящер стискивал челюсти, ломая ключицу и норовя перерезать артерии шеи. Торстону ничего не оставалось, кроме как приставить ствол помпового ружья к голове твари и нажать на спуск. Обезглавленное тело рептилии задергалось, забрызгивая все вокруг кровью и оставляя стиснутые челюсти намертво сомкнутыми на теле майора...
Вот и все... Таан отбросил бесполезную пушку в сторону. Попав в лужу крови, раскаленный металл заставил зашипеть еще не впитавшуюся в землю алую жидкость. Было просто поразительно, как эти варвары сносят подобное избиение и все еще рвутся в атаку. Но это их жизнь, их образ мыслей, их основной инстинкт! Таан посмотрел вдаль, пытаясь оценить, сколько еще врагов несется на их поредевший отряд. Позади волн всадников клубилась очередная пыльная стена, давая понять, что за этой ордой движется следующая. Словно все племена наддаков собрались здесь на эту дикую охоту. Таан уже приготовился вновь вступить в рукопашную, как что-то привлекло его внимание... Подзабытый зов... Да, именно тот самый... Глаза мутанта вновь устремились вдаль и безошибочно сфокусировались на катящейся позади наддаков стене пыли. Было что-то странное в ней. То и дело ее пронизывало какое-то бледное свечение, а затем она вдруг поддалась назад, как одушевленное существо, и из ее толщи показались темные силуэты, медленно бредущие вперед. На фоне одной из темных фигур что-то сверкнуло, и светящиеся частицы аннигилированного воздуха обозначили полет плазменного заряда. Задние ряды наддаков закружились. Они разворачивали своих ящеров по направлению новой угрозы, а плотные струи энергетических разрядов как светящимися ниточками связали странные фигуры и ряды варваров. Таан понял, кто это. Это было невероятно! Это же Лакорт и его солдаты! Мастер-лейтенант Лакорт вел свой мертвый отряд в последнюю битву...
