Стиви Торп, открыв рот, слушал рассказ отца. В горящих глазах мальчишки отражались тени героев, жаркие схватки и опасные приключения. Майкл Торп улыбнулся сыну, взлохматил его короткие выгоревшие волосы сильной рукой и закончил свой рассказ:

- Весь следующий виток специалисты Конкистадора работали над тем, чтобы переоборудовать стыковочный узел согласно инструкциям, полученным от Корабля, а люди на поверхности вместе с Когтями освобождали из грунта борт гигантского корабля инопланетян, где находилась пусковая катапульта орбитального челнока. Когда в следующий раз возобновилась связь, Корабль отправил к станции свой челнок. Он был слишком мал для людей, и внутри пришлось оставит только самое необходимое, но мостик между Землей и станцией был перекинут. Экипаж Конкистадора во главе с профессором Торпом возвратился на Землю. - Майкл Торп прервался, показывая сыну на огромную чашу высохшего водохранилища, простирающуюся у их ног, в глубине которой темнела громада Корабля. - И люди под руководством твоего прадеда помогли Кораблю. Они были именно теми, кого он так долго и безуспешно искал. Братство Стали организовало свой самый северный Форпост в Стоунвиле под командованием теперь уже полковника Мигеля Альвареса и обеспечило технологическую базу для работ, а наши кланы под руководством Меджис и прайды Когтей обеспечили защиту прилегающих территорий от кочевников. Теперь мы все работаем вместе, пытаясь воплотить Легенду в реальность.

Младший Торп дождался, когда отец умолк, и тут же выпалил вопрос, который уже давно его волновал:

- Так значит, дедушка Таан тот самый...?

Отец вновь улыбнулся, понимая, почему этот вопрос так важен для мальчишки:

- Да, тот самый. Мастер зверей двадцать третьего легиона Быка Таан. Теперь ты знаешь его историю, и я надеюсь, что вы с Мартой не будете больше дразнить его, когда он приходит на кладбище.

Мальчишка весь покраснел от стыда, но новый вопрос не давал ему покоя:

- А там на кладбище... Неужели, там похоронен сам Посланник?

- Нет, на кладбище похоронены товарищи мастера Таана. Отряд лейтенанта Лакорта.

- А что же стало с Посланником, отец?

Глаза Майкла Торпа затуманились, а на лице отразилась тень непроходящей печали. Он вскинул руку и указал в глубину пронзительно синего неба, указывая сыну на невидимую точку в пространстве:

- Он вернулся туда, откуда когда-то пришел к нам. На Конкистадор. Когда мы посетим Центральный Пост, я покажу тебе звездочку станции - последнее прибежище героя...

Отца и сына привлек шум внизу. Началось... Маленькие фигурки людей сновали возле тела Корабля, убирая последние леса, оттаскивая в стороны энерголинии и коммуникации. Наконец, последние люди стали отходить на безопасное расстояние. А на склонах котлована, подобно отцу и сыну, стояло множество наблюдателей. Здесь были и Звери, и воины Братства, пустынники и жители Стоунвила, помогавшие в работе. Сам профессор Торп был там внизу и руководил последними приготовлениями.

А затем началось настоящее светопредставление. Черный корпус Корабля стали прорезать потоки света, бьющие из-под сместившихся бронированных плит. Огни заиграли невообразимую визуальную симфонию. Из-под основания Корабля вырвалось пылевое облако и кольцом стало расходиться по ровной поверхности дна водохранилища, опаляя жарким воздухом стоящих в отдалении людей. Гигант словно вздохнул, оживая, и секундная дрожь земли отметила момент его отрыва от поверхности. Корабль стал медленно подниматься в воздух, и по мере подъема его огромная тень побежала по земле, взобралась по склону и устремилась дальше в бескрайнюю пустошь. Люди махали звездному пришельцу руками, провожая его, как старого знакомого, а Корабль, на секунду зависнув в вышине неподвижно, словно отдавая дань упорству и мужеству жителей этой планеты, вдруг беззвучно размазался в стремительную линию и растворился в глубине неба.

Вновь Корабль принимал сигналы от всех своих систем. Он вновь был в движении. Но не это было главное. Невесомость позволяла приступить к тому, что было невозможно на поверхности планеты. Его экипаж должен проснуться ото сна и вновь, как и раньше, повести его сквозь глубины космоса. Корабль уносился все дальше от планеты, на которой задержался не на такое уж и длительное время, и его стремительное тело пронеслось мимо неспешно плывущей в пространстве орбитальной станции. Сейчас Конкистадор был совершенно пуст, но не безжизнен. Генераторы продолжали работать, а бортовой компьютер исправно корректировал полет и отслеживал состояние отсеков. Там, в одной из статис-камер находился единственный пассажир гигантской станции. Никто точно не знал, видит ли человек, находясь в статисе, сны, и майор Рэмедж не был исключением. Ведь он вернулся домой. Жена и дети встречали его на пороге их маленького домика, и то, что с ним произошло за годы его долгой космической командировки, казалось теперь просто эфемерным кошмаром, странным образом на какое-то время овладевшим его разумом.

Рэмедж тряхнул головой, отгоняя последние отголоски мрачной грезы, и решительно направился к крыльцу дома навстречу ликующей семье.