- Обидно, мой друг. Я не дождался его... Не смог встретиться с Посланником! Но... Может быть, ты сможешь... Обещай мне, что ты примешь верное решение, когда встретишь его... И я буду спокоен, если кто-то пойдет дорогой, указанной мной - ведь я все еще миссионер, каким был когда-то...
Таан понимал, что старик умирает. Он так и не понял, что же хочет от него Макмиллан, но большого греха не будет, если он в эти последние секунды жизни старика вселит в него надежду и удовлетворение.
- Обещаю, мастер меча... - Таан увидел, как лицо Макмиллана на секунду разгладилось, избавившись от гримасы боли, и глаза его остекленели. Голова старика откинулась, а тело потяжелело. Старый пустынник умер.
В бок мутанта ткнулось что-то острое, затем на шею кто-то накинул кожаный ремень, и Таан наконец-то обратил внимание на толпу вооруженных наездников, обступивших его. Похоже, его жизнь тоже висит на волоске. Возвышаясь почти на целую голову над обступившими его людьми, он заметил в отдалении среднего роста человека в подобии сутаны, который что-то отчаянно говорил устроителю игр, периодически указывая в сторону мутанта. Лицо вождя было хмурым, и он отрицательно мотал головой. Незнакомец разгибал на ладони пальцы и махал ими перед глазами вождя. Когда в сумме на обеих руках их оказалось семь, вождь вскинул вверх кулак, и разъяренные наездники отступили от мутанта. Затем они вновь придвинулись, вырвали тело старика из рук Таана и, видя, что мутант даже не сопротивляется, повалили его на землю и стали избивать ногами, вскрывая своими ударами каждый шрам на его теле...
Очнулся Таан уже в клетке. Стояла ночь. В непроглядной тьме вспыхивали отблески затухающих костров, а в тишине слышалась возня ящеров и стоны раненых людей. Неподалеку послышался едва различимый шорох. Неожиданно глаза резанул прямой луч света. Чья-то рука держала электрический фонарь, который было трудно встретить у местных варваров. Свет ослеплял, и Таан не мог рассмотреть, кто стоит около клетки. Послышался приглушенный голос.
- Форестер, ты уверен, что этот кусок отбитого мяса выживет? - в голосе говорившего слышался страх и желание убраться отсюда поскорее.
- Дурак, это настоящий мутант - один из воинов армии Мастера. Уникальнейший экземпляр! - ладонь на время прикрыла свет фонаря, и голос говорившего послышался совсем близко от Таана:
- Эй, послушай..., - человек замялся, - у тебя есть имя?
- Зачем тебе мое имя? - Таан пытался привести в порядок свое тело и сознание.
- Тебя ждет здесь смерть. Ты понимаешь это? Но я не варвар и ценю силу и мужество. Я вытащу тебя из клетки, и мы тихо скроемся под покровом ночи. Естественно, в обмен на твою преданность... Что скажешь, воин?
- Почему ты считаешь, что, выбравшись из клетки, я не сверну вам шеи?
Невидимый собеседник тихо засмеялся, а свет приоткрытого фонаря упал на ствол грозного автомата, покачивающегося в руках у второго человека.
- Поверь, я могу быть намного более жестоким, чем эти варвары, если ты вдруг решишь нарушить договоренность. Ну, так как?
Таан решил, что лучше выбраться из плена на таких условиях, а там будет видно:
- Таан, меня зовут Таан.
- Я так понимаю, согласие получено... - Свет фонаря пропал вовсе, а затем в фокусе его луча оказался запор клетки. Огромные кусачки обхватили дужку замка и без видимого сопротивления перекусили ее. Замок упал в предусмотрительно подставленную ладонь, а освободители отошли от клетки, держа ее под прицелом. Мутант выбрался из тесной клетки и распрямился во весь рост. Фонарь последний раз мигнул, и в его мимолетном луче, упавшем на лицо собеседника, Таан узнал давешнего неказистого человека в сутане, спорившего с вождем. Связь событий была подозрительна, и Таан решил позднее поразмыслить над этим. Человек, похоже, удостоверившись, что мутант не собирается бежать, представился:
- Будем знакомы. Билл Форестер. Под моим началом шестнадцать отчаянных парней и мы направляемся на юг. Есть там одно привлекательное местечко, где можно надолго обосноваться... Значит, ты с нами?
Таан подумал - а почему бы и нет? Может быть, ему удастся выполнить обещанное старику Макмиллану, и он встретит легендарного Посланника. Но, прежде всего, для этого нужно выжить. А выжить одному в этом мире, полном жестокости, смерти, голода и стихий совсем нелегко. Таан кивнул, и рослая фигура мутанта растворилась в ночи вслед за его новыми знакомыми.
ЧАСТЬ 10. ДОРОГА ДОМОЙ.
Издалека стена плотины, освещенная косыми лучами солнца, казалась сказочным белым замком, выросшим между склонами ущелья. Еще больше это впечатление усиливал зияющий стреловидной формы пролом, словно приглашая путников зайти внутрь. Отзываясь на команду человека, механопривод окуляра зажужжал, и стена препятствия приблизилась к глазам наблюдателя, распадаясь на сонм выщерблин, трещин в ноздреватой поверхности и пятен подтеков ржавчины. При таком увеличении все выглядело не так романтично. Эндрюс скосил глаза в командную зону, и компьютер боевого шлема разведчика послушно включил инфракрасный режим слежения. Нет, ущелье и плотина выглядели совершенно безжизненно. Разведчик застыл на склоне, обозревая маршрут предстоящего продвижения отряда. На другом склоне точно также среди камней и осыпей пробиралась Крайв. В отличие от Эндрюса, отсутствие возможностей спецоборудования разведчика Братства она компенсировала своими природными способностями. Эндрюс откровенно восхищался этой женщиной. Почему она покинула службу в рядах Братства Стали, было загадкой. Нужно будет при случае выяснить это у нее.
Эндрюс в последний раз выполнил панорамный обзор, переведя шлем в обычный режим наблюдения, и расслабился. Трудно было представить, что когда-то здесь несла свои воды бурная река. Лорен, мертвяк из Стоунвила, рассказал историю этого места. Жители города, который располагался недалеко отсюда, во время атомной атаки пытались укрыться на берегах реки и в ее водах за крепкой стеной плотины. Лорен был одним из них. Семь раз люди наблюдали вспышки нестерпимого света, и семь раз горячие ветры обжигали их тела, проносясь над руслом реки. Когда все кончилось, оказалось, что плотина выдержала удары, а вода в реке буквально кипит, обжигая несчастных. Тем же, кто находился на берегу, пришлось еще хуже. Позднее почти все они умерли от лучевой болезни, а редкие выжившие стали такими, как Лорен. С тех пор это место и называют Ущельем Семи Ветров.
Эндрюс спохватился и отчитал себя за потерю бдительности. В наушнике шлема послышался шорох, не похожий на монотонное шуршание отголосков повышенной радиации этого места. Майор Рэмедж вышел на связь:
- Эндрюс, как там у тебя. Крайв доложила, что все чисто. Твое мнение?
Эндрюс почувствовал себя немного уязвленным. Крайв, наверное, забыла добавить, что чисто только в ее секторе! Ладно, будет повод разговорить эту гордячку...
- Подтверждаю, сэр. Продвигайтесь осторожно. Разрешите подойти непосредственно к стене?
- Добро. Скоординируйте свое продвижение с Крайв. Она уже выдвинулась к плотине.
Ну вот, опять эта надменная фурия проявила инициативу. Эндрюс поискал взглядом фигурку женщины на противоположном склоне. Черный гибкий силуэт четко вырисовывался на фоне белой стены. Эндрюс уже решил было отправиться дальше, как чуткие сенсоры шлема донесли до его ушей ясно различимое постукивание камней. Разведчик резко развернулся на звук и застыл без движения. Его волосы под шлемом зашевелились от ужаса, а тело словно заледенело. В окуляры скалилась зубастая пасть огромной рептилии. Пасть на мгновение отодвинулась, превращаясь в голову химеры, покрытую жесткими пластинами чешуи, а затем в молниеносном броске рванулась к человеку. Эндрюс даже не смог понять, что же произошло потом. Вот хищные зубы уже заполнили все поле обзора, а в следующее мгновение будто кто-то смахнул тварь в сторону, и обзор заняла странная бурая стена. Эндрюс наконец-то очнулся от столбняка, привычным движением головы заставил автоматику шлема поднять окуляры от глаз и одновременно вскинул свою снайперскую винтовку усиленного боя на нечто напротив него. Его взгляд натолкнулся на пару умных желтых глаз, в которых было что-то такое, что погасило агрессию. Огромное существо пристально смотрело на человека. Вот оно повело взглядом в сторону, как бы предлагая обратить внимание на нечто за своей спиной. Эндрюс понимал, что стоит ему оторваться от глаз этого существа и можно ожидать смертельного удара. Но что-то подсказывало, что никакой хитрой уловки тут нет. Эндрюс осторожно отвел глаза. Взгляд натолкнулся на лапу существа, вооруженную огромными когтями, и паника чуть было не овладела им, но боевая закалка не подвела. Взгляд заскользил дальше, мимоходом отмечая изломанное тело гигантской рептилии, валяющееся поодаль и, наконец, мелькающую по склону фигурку убегающего человека. Кто же это такой? Эндрюс скорее по наитию, чем по велению разума, вскинул к плечу винтовку и приник к окуляру оптического прицела. Фигура человека с татуированным торсом и в странном головном уборе замаячила в перекрестии прицела. Наддак - один из варваров, про которых говорил Таан. Вот человек достиг края склона и скрылся из виду. Хруст гравия обозначил движение рядом, и разведчик увидел лишь неясные очертания удаляющейся гибкой и мощной фигуры. Но сейчас ему было не до странного зверя. Наддака нужно догнать. Если верно то, что рассказывал о них мутант, то необходимо пресечь распространение информации об отряде. Эндрюс перехватил винтовку обеими руками и, согнув ноги в коленях, стал стремительно зигзагами подниматься по склону вслед за беглецом. Одновременно он вышел на связь с майором:
