Спуск прошел без особых происшествий, и внизу члены отряда разбирали грузы, взваливали тюки себе за спины, поднимали носилки и двигались вперед, выстраиваясь в походный порядок. Таан спустился одним из последних. Его тревога все больше нарастала. В подсознание стучалась некая подспудная мысль, но он никак не мог ухватить ее. Вот уже час они двигались по дну бывшего водохранилища, и тревога Таана стала спадать. Как будто ее источник стал отдаляться, так и не показавшись из запыленной глубины мертвого озера.
Неожиданно впереди идущий остановился, и Таан, сбившись с монотонного ритма ходьбы, попытался рассмотреть, что происходит в голове колонны. По цепочке передали, что Карраш опять собирает офицеров, и Таан, оставив свою поклажу, направился вперед. Как оказалось, вернулись разведчики, посланные на фланги колонны. Один из них сейчас докладывал командиру обстановку. Лакорт заметил Таана и подошел к нему:
- Разведчики говорят, что справа есть очень удобный подъем на поверхность. Нет смысла идти дальше по этому дну. Мы можем разбить лагерь у подножия подъема, а когда погода успокоится, попробовать выбраться на равнину... - Лакорт прервался, так как вслед за первым стал рапортовать другой разведчик. Он выглядел возбужденным, а его голос нервно дрожал:
- Сэр... На западном склоне что-то необычное... Оно огромно... Я не знаю, что бы это могло быть, но это явно не камни. Металл, сплошной металл... Не тронутый ржавчиной и эрозией, - слова разведчика задели тревожные струнки в мозгу Таана. Опасения вновь вернулись к нему. Даже не понимая причин, побудивших его к следующему шагу, он прервал рапорт разведчика:
- Я думаю, нам не стоит отвлекаться. Это может быть всего лишь один из довоенных механизмов. Башенный кран или что-то еще. Мы должны поскорее миновать это открытое место.
- Мастер-командир, если позволите, но я не согласен с мастером Тааном, - в глазах Лакорта горела жажда исследований. - Буря продлится неизвестно сколько. Та находка, о которой докладывает разведка - возможно, там мы сможем найти закрытое убежище. Что из себя представляет это образование?
Разведчик поспешил продолжить:
- Это похоже на гигантскую чечевицу. Она огромна и частично погружена в грунт. Если там есть пустоты, то в них сможет поместиться не одно такое подразделение, как наше.
Последние слова, казалось, склонили чашу весов в пользу мнения Лакорта, и Карраш отдал приказ следовать на северо-запад. До захода солнца они должны были разбить лагерь возле странного объекта...
Корабль находился на этой планете сравнительно недолго по меркам его создателей. Сложнейшие механизмы, тончайшие узлы, необъятные вместилища информации находились за надежным панцирем Корабля. Они не пострадали при падении. Корабль смог уберечь себя и то, что было внутри него. Его создатели знали, что могут положиться на свое детище. И Корабль не подвел. Самое ценное, что находилось на его борту, было осторожно спеленато в самом его сердце. Это был экипаж - шесть хрупких существ, тела которых не могут вынести ни агрессивной атмосферы этой планеты, ни силы тяжести на ее поверхности. Корабль застыл, зарывшись в почву планеты, и ждал... Ждал, посылая сигналы о помощи сквозь пространство. Но создатели Корабля, пославшие его сквозь пустоту космоса в этот отдаленный уголок спиральной галактики, понимали, что в случае аварии помощь может и не успеть. Искусственному разуму Корабля надлежало самостоятельно искать возможности по спасению экипажа. К аварии привели действия разумных, обитающих на этой планете. Война, которую они развязали, вылилась в катаклизм всепланетного масштаба. И теперь Корабль прощупывал этот безлюдный мир в поисках такого вот выжившего разума, способного помочь ему восстановить поврежденные функции. Разума, способного понять, разобраться, отыскать необходимые материалы и освоить нужные технологии. Вероятность такой удачи была ничтожно мала, но Корабль имел одно неоспоримое преимущество перед своими создателями - для него ничего не значили ни время, ни категории возможного или невозможного.
Однажды сенсоры биологической активности доложили, что по направлению к Кораблю движется множество существ. Мозг Корабля стал жадно обрабатывать поступающую информацию, пытаясь классифицировать пришельцев. Это были люди, как называли себя здешние обитатели. Но после более тщательного анализа стало ясно, что людьми они являются только отчасти. И это было объяснимо. Повышенный уровень радиации, сохранявшийся после конфликта, мог привести к каким угодно мутациям. Но что-то было не так в этих гуманоидах. Их происхождение было неестественным. Для детального анализа нужен был образец. Спустя краткий миг по меркам Корабля существа расположились возле его гигантского бронированного тела, а от общей массы отделилась маленькая группа, которая предприняла попытку попасть внутрь его корпуса. Корабль принял решение. На одной чаше весов было нарушение безопасности, а на другой лежал ответ на вопрос - действительно ли на этой планете помнят технологии, которые смогут помочь Кораблю?
Существа были неуклюжи. Они несли оружие, и это заставляло держать в напряжении все охранные системы Корабля. Технологии, которые таились в снаряжении пришельцев, казалось, доказывали наличие высокоразвитого разума. Корабль решился еще на один шаг и повел пришельцев в святая святых - рубку. Ему нужен был ментальный контакт, и игра стоила свеч...
Лакорт вел свой маленький исследовательский отряд через хитросплетения странных коридоров. Таан, следовавший в хвосте группы, периодически оставлял на стыках коридоров сигнальные трубки. Несомненно, это сооружение было искусственным. Но построено оно явно не человеком. Коридоры были образованы наползающими друг на друга в кажущемся беспорядке огромными металлическими чешуями. Внутри была полная тишина. Попав сюда через зияющее рваной дырой отверстие, разведчики не могли предположить, что звуки завывающего ветра пропадут мгновенно, словно отсеченные непроницаемой завесой.
В коридорах, по которым они шли, не был ни закрытых дверей, ни чего-то такого, что можно было принять за помещения. Всех охватило чувство тревожного ожидания. Что уж говорить о Таане. Он почти слышал призрачный зов. И чем глубже они проникали в чрево этого объекта, тем отчетливей в его мозгу звучал невысказанный призыв. Призыв? О помощи? Неужели кто-то звал на помощь?
Лакорт остановился на очередной развилке и дал знак всем замереть.
- Повернем назад, мастер Таан, или двинемся дальше?
- Не знаю, мастер-лейтенант. Если предположить, что это инопланетный корабль, то где же его экипаж, рубка и другие отсеки? И еще этот зов...
- Начитались всякого, мастер Таан. Инопланетный корабль... Скажете тоже! Мне здесь неуютно. И что это еще за зов? - Лакорт нахмурился, понимая, что у солдат и так нервы на пределе, а тут еще мастер зверей пугает их своей мистикой.
- Давайте пройдем еще немного вглубь, и если ничего не обнаружим, вернемся назад. - Таан заметил, что его товарищи облегченно вздохнули.
Проходя мимо очередного странного рисунка чешуй, Таан отчетливо ощутил, что зов вот-вот готов оформиться в осмысленные слова. Похоже, он достиг эпицентра ментального сигнала. Как будто среагировав на желание мутанта пройти сквозь стену, чешуи разошлись, открывая проход. Сжатый поток воздуха плотной подушкой обхватил мощное тело мутанта и, как пушинку, понес в открывшийся ярко освещенный зев. Таан даже не успел испугаться, повиснув в абсолютной пустоте. Так ему казалось. Постепенно глаза мутанта стали улавливать искорки света, затем целые гирлянды светлячков, и вдруг его прошиб озноб. Он висел посреди пустоты великого космоса. Он сделал осторожный шаг, и сектор космоса послушно приблизился к нему, раскрывая все более сложные созвездия и приближая самые отдаленные светила. Таан посмотрел себе под ноги, и яркая звезда между его ботинок моментально выросла в красного гиганта. Таан закрутил головой, в панике пытаясь отыскать выход. Он должен быть! Не в открытом же космосе он, в самом деле! И тут, словно успокаивая его, в мозгу вновь проснулся почти позабытый зов. Теперь он складывался в различимые фонемы, сложные сочетания и колышущиеся зрительные образы:
