- ТЫ ЧЕЛОВЕК?! - голос, раздавшийся в центре сознания, был бесполым и лишенным эмоций.
- Я был когда-то... человеком, - Таану совсем не хотелось сопротивляться. Голос спрашивал, а он отвечал. Просто отвечал, не ощущая ничего.
- ТЫ ПОЗВОЛИШЬ ИССЛЕДОВАТЬ ТВОЮ ПАМЯТЬ?
- А разве я могу сопротивляться? Кто ты сам?
- Я КОРАБЛЬ. А ТЫ РАЗУМНОЕ СУЩЕСТВО, ИМЕЮЩЕЕ ПРАВО ВЫБОРА.
- Зачем я тебе?
- ТЫ МОЖЕШЬ ОКАЗАТЬСЯ ТЕМ, КОГО Я ИЩУ. ПОЗВОЛЬ, Я ПОКАЖУ ТЕБЕ... - Чувство собственного тела, тактильные, зрительные и слуховые ощущения словно стерли влажной губкой. Танн вдруг попал в пространство незнакомых образов, неизвестных категорий и понятий. Но основной смысл происходящего был понятен на уровне эмоций. Корабль терпел аварию. Защитные поля были пробиты потоками радиации, и Корабль пытался сохранить свой экипаж. Он боролся за них. А те, лишенные привычной поддержки полей, находились в состоянии комы. Кораблю удалось спастись и спасти своих создателей. Но чтобы вернуться домой, он нуждался в помощи разумных существ... В себя Таана вернул вопрос:
- НЕУЖЕЛИ РАЗУМНЫЕ СУЩЕСТВА МОГУТ ТАК ПОСТУПАТЬ С СЕБЕ ПОДОБНЫМИ, КАК ПОСТУПИЛИ С ТОБОЙ? - и Таан понял, что Корабль знает о происхождении мутанта. Он вспомнил боль, вновь ощутил ее. Она затопила мозг, отозвавшись белым светом в глазах, и вдруг Таан понял, что это боль Корабля...
Таан исчез. Только что он шел позади, а спустя мгновение лишь блик на стене обозначил странное движение скрытых панелей. Лакорт растерялся. Едва слышно он прошептал, словно боясь нарушить тишину:
- Мастер, где вы? - разведчики напряглись, настороженно вглядываясь в темноту коридоров. Фонари отчаянно метались по просторным сводам, но всюду все те же изломанные плиты.
- Таан, черт тебя побери! - Лакорт стал пятиться вдоль коридора. Солдаты двинулись следом, поводя стволами плазменных винтовок в поисках потенциальной цели. - Таан, держись, мы сейчас!!!
Мастер-лейтенант с ходу вскинул лазерную винтовку и полоснул по участку коридора, в котором заметил блик. Чешуи покрытия затрещали, но не оплавились, а стали осыпаться подобием порошка. Из пробитой щели брызнули потоки жемчужного света, а коридоры вдруг ожили и, словно чрево змеи, стали изгибаться и сжиматься, бросая пришельцев из стороны в сторону.
Лакорт кубарем покатился в пробитую им же брешь, шлепнулся грудью на нечто скользкое и стекловидное и поднял голову, чувствуя на верхней губе струйку крови из разбитого носа. То, что он увидел, привело его в ужас...
Посреди гигантской полупрозрачной сферы застыло тело мастера Таана. Оно парило в пространстве без видимой поддержки. Глаза мутанта были закрыты, а его голова была погружена в сгусток света, из которого били тонкие лучики света, словно нити призрачной паутины удерживали в плену гигантскую муху. Свет пульсировал, а тело Таана вздрагивало, как от боли. Лакорт издал яростный крик и в попытке прекратить страдания товарища стал поливать из лазера все пространство странного помещения. Нити света лопались одна за другой, утробный вой нарастал, а снопы искр из разбитых панелей осыпали Лакорта и упавшее на стекловидный пол тело Таана непрерывным водопадом. Таан очнулся, протянул к безумствующему Лакорту раскрытую ладонь и, корчась от боли, закричал:
- Прекрати, не надо... Ты не понимаешь...
Но было слишком поздно. Корабль защищал себя. Инородные тела внутри него несли боль и разрушение. Решение впустить их было ошибкой. Они изуродовали свою планету, они продолжают уродовать самих себя, они хотят уничтожить его... Корабль мобилизовал свои защитные системы, и механические антитела его сложного организма устремились на борьбу с агрессором.
Коридоры ощетинились вздыбленными чешуями панелей, и на сходящих с ума мутантов с потолков и стен устремились гибкие хлысты, которые оплетали тела, оружие, конечности пришельцев, заставляя их задыхаться в мертвой хватке. Лакорт и еще несколько солдат пытались остановить нападение всепоглощающим потоком плазмы и лазерного огня. Один из солдат волок на себе безвольное тело Таана. Но силы были неравны. Сожженные хлысты, как сухая трава в пламени огня, чернели, съеживались, а их место занимали новые. Лакорта и его солдат спеленали жесткие клубки хлыстов и понесли вглубь корабля. В пустом, пахнущем жженым, коридоре остался один Таан. Превозмогая боль, он нащупал валявшийся рядом огнемет и, опираясь на него, поднялся на ноги. Стены угрожающе зашипели, и голос в голове произнес:
- АГРЕССОРЫ БУДУТ УНИЧТОЖЕНЫ...
- Нееет! - Таан вскинул огнемет и затопил коридор потоками огня. Сквозь жидкое пламя к нему устремились хлысты. Их крепкие кольца оторвали его от пола и, подняв над бушующим пламенем, понесли вслед за его товарищами.
Корабль не имел представления о гуманности или милосердии. С агрессорами было покончено. Это обошлось дорогой ценой. Но сами тела пришельцев еще могли послужить. Корабль нуждался в мобильных системах для расширения зоны поиска. На борту имелись механизмы, которые могли бы выполнить подобные функции. Но они так разительно отличались от всего человеческого, что мозг корабля решил найти более разумный вариант. Мертвые тела, лишенные разума, могли стать превосходной маскирующей оболочкой для исследовательских автономных систем. Корабль активировал операционную и приступил к работе...
Очнувшись, Таан обнаружил, что висит головой вниз. Его тело обдувал прохладный поток воздуха, а все пространство внизу было заполнено молочным светом. Покрутив головой, он заметил висящего вниз головой Лакорта. Что-то странное было с его телом. Какие-то невообразимые одежды покрывали его. Присмотревшись, Таан увидел множество отблескивающих металлом трубок, впившихся в каждый сустав посеревшего тела мутанта. Кровь вяло сочилась из тех мест, где штыри проникали в тело. Она скапливалась крупными каплями на пальцах Лакорта и, отрываясь тяжелыми шариками, уносилась вниз. Тело мастера-лейтенанта слабо дергалось. Возможно, он был еще жив? Таан напряг шею и попытался оглядеть себя. До сих пор он не ощущал боли, и это было странно. Но его тело, так же, как и тело Лакорта, было пронизано множеством гибких членистых патрубков.
Тело Лакорта тем временем дернулось, вползло в молочный туман и застыло неподвижно. Трубки стали отсоединяться, оставляя в теле мутанта ужасные раны. Последними отсоединились те, что пронзали череп мутанта со стороны висков. Тело дернулось и перевернулось ногами вниз. Веки Лакорта затрепетали и открылись. Незрячими бельмами нечто воззрилось на окружающий мир. Неловко дернувшись, тело сделало первый шаг, разбрызгивая гроздья алых капель с кончиков пальцев. Следующий шаг дался уверенней, и ужасное подобие Лакорта странной волочащейся походкой двинулось прочь.
Таан почувствовал инерцию движения и понял, что сейчас ему предстоит аналогичная процедура. Напрягая все свои способности, он попытался достучаться до Корабля. Бесполезно. Стены этой вивисекторской камеры были непроницаемы. Лишь слабый отклик. Кто-то огромный повернулся спиной к жертве, более не желая слушать ее жалкий лепет. Таан почувствовал, как с боков на его голову легли зажимы, расчищая от волос место для инструмента внедрения. Неужели его убьют, как скот на бойне, а шкуру используют для каких-то ужасных целей? Таан напрягся и закричал:
- А как же право выбора, Корабль? - Механизмы застыли, и все погрузилось в тишину, будто хозяин этого места размышлял.
- ВЫ ЛИШИЛИСЬ ЕГО, ПРОЯВИВ АГРЕССИЮ, ЧЕЛОВЕК. - На этот раз это был обычный голос, эхом отражающийся от стен просторного помещения.
- Это была ошибка! Непонимание. Наш мир опасен, и, к сожалению, он приучил нас применять оружие в потенциально опасной ситуации, не обдумывая последствия...
- ТЫ ХОЧЕШЬ ИЗБЕЖАТЬ ТОГО, ЧЕРЕЗ ЧТО УЖЕ ПРОШЕЛ ОДНАЖДЫ? ТВОЕ ТЕЛО - ПОДТВЕРЖДЕНИЕ ПОРОЧНОСТИ ТВОЕЙ РАСЫ.
- Мы не все такие! Слышишь! - но стены молчали.
Вдруг один за другим тело Таана стали покидать щупы и металлические трубки, оставляя после себя нестерпимую боль и кровоточащие раны. Они жестоко выдирались из его бьющейся в агонии плоти. Мутант, словно мешок отбитого фарша, упал на плиты пола, и под ним тут же стала скапливаться лужа крови. Плотный поток воздуха, как это уже было однажды, подхватил тело мутанта и понес его через множество извивающихся коридоров. Спустя минуту Таан оказался там, откуда начал свое путешествие их злополучный отряд. Буря снаружи улеглась. На голубом небе ярко светило солнце, а кожу ласкал мягкий ветерок. Таан подтянул свое тело к краю пролома в корпусе Корабля. Внизу открывался вид на их лагерь. Вернее, на его останки. Пространство в тени Корабля было усеяно сожженными телами, палатки сиротливо колыхались на ветру, а тюки с запасами тлели еще не остывшими углями.
