Таан, как и все члены отряда, нес на своих плечах тюки запасов пищи и воды. Два дня назад один из двух оставшихся на ходу грузовиков окончательно вышел из строя, а в кузове последнего пришлось разместить больных, которые не могли продолжать путь самостоятельно. Таан был мастером зверей. В недавнем прошлом он руководил боевой пятеркой химер, посылая их в сражение одним лишь усилием мысли. В последней битве, когда он прикрывал отход своего подразделения, все его питомцы погибли, и теперь о его привилегированном звании в отряде говорили лишь грубые бронированные краги погонщика, которые болтались у него на поясе.
Тяготы дороги постепенно стерли остроту горечи поражения, постигшего армии мутантов. Сражения остались в прошлом. А места, по которым они двигались, становились все более неприветливыми. Населенных пунктов встречалось все меньше, живность попадалась редко, островки растительности постепенно сменились пылью и камнями, а затем и вовсе сошли на нет. По ночам все чаще разведчики замечали неестественное свечение почвы и натыкались на "горячие" места. Уже два дня, как они обогнули последний маленький городок, так и не решившись в него зайти. Погода все больше портилась. Ветер крепчал, поднимая в воздух песок и пыль, а впереди была только неопределенность.
И однажды настал такой момент, когда фронт разбушевавшейся стихии прижал потрепанный отряд к границе радиоактивных территорий, и вокруг не оказалось подходящего укрытия. Вступать на зараженные земли было равносильно самоубийству. Отряд сгрудился у оставшегося грузовика, а офицеры во главе с командиром ожидали донесения очередного разведывательного рейда. В наспех натянутой у борта грузовика тентованной палатке они устроили военный совет.
- Похоже, это затяжная буря, - мастер-лейтенант Лакорт прислушался к завываниям ветра.
- Да, мастер Таан был прав, когда предлагал зайти в тот город, - Карраш выглядел подавленным. Доспехи, облекавшие его мощное тело, теперь висели на нем, словно на вешалке. А ведь было время, когда двадцать третий Легион Быка под его командованием в отчаянных битвах вырывал победу даже в самых безвыходных ситуациях. Но даже сейчас, когда судьба Мастера была неизвестна, оставшиеся члены отряда были преданы лично командиру и готовы были пойти за ним хоть в радиоактивный ад. Снаружи в палатку заглянул дозорный и коротко кивнул. Вслед за ним протиснулся один из разведчиков, только что вернувшийся из рейда. Его черная боевая куртка искрилась многочисленными каплями дождя, а на лбу поблескивали поднятые с глаз защитные очки. Еще не отдышавшись, разведчик начал рапортовать:
- Сэр мастер-командир, дальше на север очень большие радиоактивные поля. Западнее есть какие-то развалины, но, боюсь, там эпицентр... Чуть восточнее также интенсивное заражение. Но мы обнаружили кое-что интересное на востоке. Глубокое ущелье. Похоже на русло высохшей реки, но однозначно сказать нельзя.
- Вы считаете, что мы сможем укрыться там? Как далеко вы его исследовали? - командир впервые за последние сутки оживился.
- Ущелье достаточно глубокое, но мы обнаружили место, по которому можно спуститься на дно. Дальше в километре по ущелью его перегораживает какое-то огромное сооружение, но радиации там нет, - было видно, что разведчик очень устал, и Карраш жестом позволил ему сесть. Секунду командир вглядывался в лица своих офицеров, дождался, когда оба кивнули, и, наконец, принял решение:
- Думаю, не стоит терять время. Чем дальше, тем меньше у нас шансов противостоять стихии. Выдвигаемся сейчас же. Грузовик придется бросить наверху, когда достигнем ущелья. Неизвестно, где сейчас находятся войска Братства. Если нам удастся ускользнуть дальше на север сквозь эти радиоактивные поля, то они не будут нас преследовать. Лакорт, поднимайте солдат. Таан, вы возглавите передовой мобильный отряд и отправитесь сейчас же, чтобы оперативно подготовить место спуска. Возьмете с собой разведчиков...
Сквозь пылевую мглу не было видно ни неба, ни солнца. Даже в полдень ущелье было погружено во мрак. Потрепанный отряд мутантов, растянувшись в длинную цепочку, медленно полз по его дну. Измученные гиганты обходили нагромождения камней, старясь не потерять из виду спину впереди идущего. Ветер немилосердно трепал их одежды, но все же он был не так силен, как там наверху на равнине, откуда до дна ущелья достигало его злобное завывание. Изредка на склонах мелькали зеленые огни - там двигались разведчики, подавая отряду сигналы об ожидающих впереди препятствиях.
Вел отряд Лакорт во главе с оперативной группой, держащей оружие наготове. Командир Карраш подбадривал воинов, продвигаясь в хвост колонны. Замыкали отряд наиболее выносливые бойцы, несущие на своих плечах носилки с ранеными. Вслед за ними в арьергарде шел Таан. Он один стоил целого отряда, так как мог учуять погоню за несколько километров. Но их опасения наверняка были напрасны. Вряд ли войска Братства решаться высунуть нос из своих форпостов в такую погоду.
Огни на склонах, предупреждая, блеснули красным, а во мгле стало вырисовываться что-то темное, целиком перегородившее широкое ущелье. Колонна остановилась, и Таан нагнал группу Лакорта, которая уже выдвинулась в направлении неизвестного сооружения:
- Как вы думаете, что это, мастер? Вы ничего не чувствуете? - Лакорт, так же как и все в отряде, видел в способностях Таана нечто сверхъестественное и немного чурался мастера зверей.
- Могу предположить, что это сохранившаяся плотина. До войны строили такие. Возможно, это одна из них.
- Значит, догадка разведчиков верна, и мы идем по дну бывшей реки. Что же с ней случилось?
- Та война была битвой титанов. Материки дрожали под ударами ядерного оружия. Не удивительно, что лик Земли изменился, а реки покинули свои русла.
- Вы как всегда не отвечаете прямо, мастер. - Лакорт всегда недолюбливал умников. Он был обычным солдатом и мало что знал об истории Земли до катаклизма и о самой великой войне. Но Таана он уважал, так как тот сражался с ним плечом к плечу.
Разведчики подошли вплотную к вырастающей поперек ущелья стене. Казалось, это монолитное образование совершенно не несет следов каких-либо разрушений. Но чем ближе они подходили, тем отчетливей стали заметны трещины и вывороченные куски железобетонных конструкций. Таан облегченно вздохнул, заметив гигантскую трещину, начинавшуюся у центра рукотворной скалы и расширявшуюся к низу, образуя зияющий пролом. Осыпь из перемолотого бетона и нанесенного песка была достаточно пологой, чтобы отряд мог взобраться по ней в пролом и попасть на другую сторону ущелья. Лакорт отозвал разведчиков и отдал приказ двигаться назад:
- Исследуем то, что находится на той стороне, когда наступит самое светлое время суток.
- Нам повезло, что в плотине образовался пролом. - Таана что-то тревожило, но он никак не мог понять, чем это вызвано. Списав все на монотонное завывание ветра, он отбросил недобрые мысли.
К их возвращению в ущелье уже был разбит лагерь - натянуты тенты и разведены костры. Члены отряда отдыхали, наконец-то оказавшись в относительной безопасности. Проходя мимо, Таан заметил копающих каменистую землю солдат. Рядом лежало завернутое в брезент тело. Еще один... Конечно, все понимали, что раненые и больные, скорее всего, не выдержат тягот похода, но сейчас, когда ужасы боев позади, Таан ощутил острую боль в душе.
На следующий день, такой же неприветливый, как и все предыдущие, мутанты свернули лагерь и двинулись дальше. Как оказалось, с той стороны плотины не оказалось удобного спуска, и путь обрывался вниз, усыпанный торчащими кусками железобетонных конструкций и щетиной арматуры. Проходя сквозь пролом, Таан, как и все остальные, с благоговением осматривал гигантские детали механизмов, нависающих над их головами. Огромные турбины застыли неподвижно, покрытые толстым слоем ржавчины. Сохранялась опасность того, что эти многотонные механизмы могут в любой момент обрушиться вниз. Карраш торопил мутантов, но колонна продвигалась медленно. Передовой отряд уже спустил вниз канаты и крепил переносные лебедки, налаживая спуск грузов и личного состава. Таан не торопился спускаться. Он осматривал простиравшуюся перед ним пустую чашу гигантского водохранилища. Когда-то здесь должны были плескаться огромные запасы воды, питаемые рекой. Но сейчас края высохшего рукотворного озера терялись в пылевом мареве, не позволяя даже приблизительно оценить размеры бассейна водохранилища.
