- Вижу майора. Он без сознания. Его вынес... мутант. Сержант, Эстевес там! Очень много охраны. И еще кто-то... Мертвяк! Тоже заключенный.
- Куда они направляются, Эндрюс?
- Неясно, сэр. Грузятся на повозки. Вокруг собираются люди. Что-то странное происходит...
В эфир снова ворвался хриплый голос Крайв:
- Если моя догадка верна, то этих троих ждет публичная казнь. Мы потеряем их, если не будем действовать решительно. Я предлагаю сровнять этот городишко транспортером и раздавить любого, кто осмелится нам препятствовать. Решайте быстрее, сержант, иначе будет поздно.
Эндрюс вновь появился в эфире:
- Здесь узкие улочки. Боюсь, с транспортером ничего не выйдет. Мы запросто можем застрять, и нас просто сожгут с крыш домов. Повозки, помимо охраны, сопровождает много людей. Похоже, все население городка стекается в одно место. Мы можем воспользоваться этим и, смешавшись с толпой, подобраться ближе.
- Хорошо, Эндрюс, ваше предложение принимается, - ответил сержант Черрит. - Направляйтесь за повозками самостоятельно. Мы скоро будем. Крайв, вы присоединяетесь к нам?
- Конечно, сержант, я в вашем распоряжении... - Крайв отодвинулась от коммуникатора и обернулась к Киршу: - Там понадобятся все люди. Рядовой Кирш, следуйте за мной. Ваш напарник останется здесь.
Кирш безропотно подчинился, мотнул головой вслед вылезшей из транспортера Крайв и показал удивленному Торстону большой палец:
- С ней не соскучишься! - и, уже на бегу, догоняя женщину: - Заблокируй транспортером вход в церковь и оставайся на связи.
Войдя в зал церкви, Кирш успел заметить, что Крайв отыскала свой меч и прилаживает его в поясных ножнах. Кирш спрятал под куртку обрез дробовика и револьвер, а затем устремился за энергичной воительницей наружу. Как только они покинули церковь, Торстон подогнал транспортер кормой вплотную ко входу здания, блокируя его.
Чем дальше они продвигались к центру города, тем больше становилось людей на улицах. Крайв и Кирш следовали за потоком людей, и вскоре женщина дернула рядового за рукав, указывая куда-то в толпу:
- Наверное, это ваш сержант. Его очень легко заметить в толпе по армейской выправке.
Дальше они двигались уже единой группой, но старались не сбиваться в кучу. Уже на центральной площади города к ним присоединился появившийся незаметно Эндрюс. Крайв оценивающе посмотрела на него, признав в разведчике профессионала своего дела.
В центре людского водоворота была свободная мощеная площадка, из которой в небо смотрели несколько черных оплавленных столбов. Никто не знал, что это было до войны. Остатки памятника или гигантские сваи от уничтоженного небоскреба. Сейчас их использовали в качестве дыбы. В толпе, на краю площадки и непосредственно около орудий казни стояло много охранников. Чуть поодаль за казнью наблюдали несколько групп работорговцев, давно чувствующих себя хозяевами в городе. Все они следили, как троих пленников вздернули на столбах, плотно связав их руки и ноги. Перед толпой на невысокой куче из разбитых бетонных блоков распинался Форестер, похожий сейчас в своей робе на проповедника или адепта инквизиции. Позади маячила мрачная фигура мутанта, напоминающая средневекового палача.
- Уважаемые граждане свободного города Стоунвил! Имею честь представить вам действующих лиц сегодняшнего представления. Некто, называющий себя Звездным Посланником, - Форестер приторно улыбнулся, но ответной реакции от толпы не дождался, - Менестрель мертвых земель... и отважный рыцарь пустоши славного ордена Стальных Братьев! - площадь погрузилась в мрачную тишину. Люди не аплодировали и не ждали с горящими глазами зрелища, как это обычно бывает на казнях преступников. Тогда для чего они здесь?
- Таан, приступай! - Форестеру надоело разыгрывать представление. Ему захотелось побыстрее покончить со всем этим и укрыться за стенами замка. - Начни с Посланника.
Таан обнажил странный нож с волнистым лезвием и украшенный зловещими шипами. Он вплотную подступил к корчащемуся майору и, не отводя своих глаз от его пылающего взора, стал медленно вспарывать его кожаную куртку на плече. В толпе наметилось какое-то движение. На пятачок площадки для казни рвалась Крайв и ее спутники. Но сделать что-либо было уже нельзя. Охранники плотно обступили их, но больше ничего не предприняли, так же, как и остальные в толпе, напряженно следя за ходом казни. Тем временем Таан, разрезав куртку, резким движением содрал куски кожи и полотняной рубахи с тела Рэмеджа. Пришло время вскрыть грудь пленника и вырезать его сердце. Затем положить трепещущий кусок плоти на вершину столба и перейти к следующей жертве. Таан отвел глаза от лица майора и уставился на татуировку на плече Рэмеджа - "Морская пехота. В Ад на плечах врагов". Таан знал, что так должно быть... Знак, который укажет истинного Посланника. Ошибки быть не могло. Быстрым движением он взмахнул ужасным ножом над пленником и...
По толпе прокатилась волна ужаса. Многие закрыли глаза, а в уголках глаз других показались слезы. Женщины закрывали глаза детям, а мужчины опускали головы, чтобы не видеть крушение своих надежд. Крайв от бессилия схватилась за рукоять меча, готовая проложить кровавую тропу сквозь виновных и невинных...
Нож мутанта миновал грудь майора и рассек веревки, удерживающие его тело на столбе. Затем Таан медленно опустился на одно колено, пригнул голову и на вытянутых руках протянул Рэмеджу ритуальный нож, выражая всей своей позой покорность. Горожане и охранники, стоящие ближе всего к месту казни, заволновались, и постепенно по всей толпе стал распространяться волнами шепот:
- ...это действительно Посланник... Он пришел... ...что будет дальше...
В центре толпы люди вдруг расступились вокруг Крайв. Она подняла высоко к небу клинок своего меча:
- Я, Крайв Атти из клана Меджис приветствую Звездного Посланника среди нас! Долгожданный проводник из прошлого снизошел к нам! - произнося эти слова, Крайв стремительно вонзила свой меч в щель между камнями мостовой и опустилась на одно колено подле вибрирующего лезвия, сложила ладони на его рукоятке и склонила голову.
Семена легенды, когда-то брошенные в благодатную почву истерзанных душ, теперь давали свои ростки. Люди опускались на колено перед Посланником, чтя его мужество и возлагая на него свои надежды. Этот порыв охватил почти всех. Даже охранники Форестера последовали примеру жителей города. Работорговцы и бандиты, не согласные с таким поворотом событий, ничего не могли сделать и ретировались. Легкие волнения среди преклоненных фигур отмечали места, где недовольных бандитов принуждали к смирению. Сам же хозяин города, видя, как быстро рассеялась его власть, словно туман на ветру, изрыгал проклятия:
- Убей его сейчас же, Таан!!! Ты забыл? Я спас тебя! Я убью его сам... - Форестер кинулся к Рэмеджу, выхватив тот самый лазерный пистолет, который майор принес на встречу. Но исполнить задуманное ему не удалось. Собственные охранники преградили ему путь, разоружили и силой заставили преклонить колени перед мессией. Таан поднял голову и едва слышно проговорил, глядя в искаженное лицо хозяина города:
- Прежде чем забрать меня, ты подписал сделку с наддаками. Ты думал, что я не узнаю об этом? Но я тебя не убью. Нас рассудит Посланник.
ЧАСТЬ 8. ЦИТАДЕЛЬ ПРОКЛЯТЫХ.
Они шли уже очень долго. Сколько трудных миль осталось у них за спиной? Они не считали. Припасы и топливо были на исходе. Даже силы их сверхвыносливых организмов стали иссякать. Грузовики ломались, все больше членов отряда оставалось в могилах, наспех устроенных вдоль их пути. Они старались обходить населенные пункты. Заходить туда было опасно. Вероятность наткнуться на экспедиционные силы Братства была очень велика. Уже давно за их спинами не маячила угроза неминуемой смерти. Передовые стальные дивизии отстали, упуская остатки разбитой армии Мастера. Командир Карраш гнал свой отряд все дальше на север, надеясь вырваться из капкана. Неизвестно, что было хуже - сдаться на милость победителям или вот так, в сумасшедшем походе через мертвые земли, сгинуть в пустоши.
