Альдо стоял рядом, невидящим взглядом смотрел вслед Тангару и машинально поглаживал шрамы на своей руке.

— Идем.

— Ты меня ненавидишь? — через некоторое время сказал он.

— Нет.

— Ты злишься?

— Нет.

— Лучше злиться, чем бояться, найлек. Глупо жить в страхе.

— Я не дура.

— Конечно, нет. И мы уже говорили об этом. Ты вроде поняла. Останься со мной. Я… боюсь, что ты уйдешь.

— А ты отпустишь?

— Не могу. Живым не могу. Хочешь, чтобы я умер? Я… не человек, Кирен, но рядом с тобой я…. Ты не боишься. Останься. Хочешь, я вырву тасогов с корнем?

— Ты так понравиться мне хочешь? — хмыкнула я, и он возмущенно засопел.

— Не переживай, ты сделал все чтобы я не смогла уйти.

— Но ты можешь попытаться…, не уходи.

— Почему нет? Наверно потому, что кроме всего прочего, я, еще один повод от души врезать Тангару! О, это конечно все меняет! — съязвила я.

Альдо молчал. Когда мы в пятый раз прошли мимо брошенной кем-то из девчонок конфетной обертки, мое терпение лопнуло.

— Отвечай!

— Зачем? Ты сама знаешь ответ.

— Ты жестокий и безжалостный.

— Это зависит от обстоятельств.

— Я хочу, чтобы ты ответил. Мне хочется верить, что тебе не все равно то, как я к тебе отношусь, так что лучше ответь.

Альдо так неожиданно остановился, что я врезалась в него. Осторожно обняв меня, он зашептал мне на ухо.

— Что мне сказать? Подскажи мне. Нужно просто сказать, что ты хочешь. Да, я может быть слишком… и… много чего еще, придумай сама, ты же баллер! Но не с тобой. Хочешь, я буду белым и пушистым? Как захочешь, как скажешь… только останься!

— Белым и пушистым? — усмехнулась я. — Замечательная идея!

— Я… не могу, — после недолгого раздумья ответил Альдо.

— А ты попробуй.

— Тогда мне придется убить тасогов, песчаников, змей, вообще всех, кто представляет хотя бы малейшую опасность для тебя. Мне придется уничтожить их всех, всех до одного, — ожесточенно повторял Альдо.

— Это жестоко…

— Это не жестокость, а тактическая необходимость, — неожиданно взорвался он.

— Быть добрым можно только тогда, когда все твои враги мертвы и похоронены. Иначе они вернуться, и перережут тебе горло.

Он легко дотронулся до моего лица, вынуждая меня поднять голову и посмотреть ему в глаза.

— Если бы ты знала, как мне плохо… без тебя.

У меня перехватило дыхание. Что это? Признание? Он смотрел на меня до тех пор, пока я не покраснела.

— Ты не можешь винить себя за это, — вздохнула я. — Ты защищался.

— Мне не нравится убивать, Кира. Но я не могу допустить, чтобы пострадали те, кто от меня зависит. В первую очередь ты и… дети.

— Я обязан оберегать тебя, вас, — его ладонь легла мне на живот.

Мне стало совсем плохо, я хотела кричать от разочарования и ярости, рыдать и биться головой о стену. Теперь я не только «собственность», а вдобавок еще и «обязанность»! Неужели я прошу слишком многого? И никогда не услышу от него заветных слов? Где справедливость….

— Ты невыносим, — почти простонала я, но его руки были такими теплыми….

А объятия такими успокаивающими и мне показалось, что я укрыта от всего мира. Спасена рыцарем в сверкающих доспехах, и именно он уничтожит мой страх и печаль. Да что там, мне нравилось, когда он обнимал меня. Мне нравилось чувствовать себя совершенно беззащитной перед ним. Нравилось, как он держит меня, нравилось слушать, как бьется его сердце.

— Нам нужно идти, — Альдо отстранился и, взяв за руку, повел за собой.

Чем ближе мы подходили к выходу на поверхность, тем больше следов недавней драки я видела, и тем больше Альдо мне улыбался. Милая, сладкая, невинная улыбка. Пробираясь между трупов со мной на руках, он рассуждал о мирных способах урегулирования всевозможных конфликтов. А когда мы, наконец, выбрались из развалин, он нежно поцеловал меня с довольной гримасой на лице. Лжец!

— Лжец, — фыркнула я.

— Я?

У него был такой удивленный вид, что я меня начал разбирать смех.

Альдо дернул плечом и печально вздохнул.

— Тебе смешно?

И тут меня прорвало, я начала смеяться все громче и громче, не в состоянии остановиться. Это было похоже на истерику, но на самом деле я освобождалась. Со смехом уходило все, что накопилось внутри меня за это время, оставляя за собой ощущение легкости и свободы.

Я смеялась, когда меня целовала зареванная Нури и осунувшаяся, похудевшая Тамила. Неловко пожимал руку Рави, слюнявил растолкавший всех Голубое Облако, отвешивали церемонные поклоны капитаны Тангара.

Потом прибежали девочки — отмытые от песка, чистенькие причёсанные и я перестала смеяться. Даже в сарае у Преподобного они выглядели гораздо лучше, и мой смех плавно перетек в судорожные всхлипывания. Потом вокруг все как-то странно задвигалось, и я почему-то оказалась в палатке, где вкусно пахло травами, и было очень много воды.

Полумрак вокруг меня был наполнен привычными звуками и запахами. И мне показалось, что ничего не было. Мое признание, неожиданная реакция Альдо, девочки, подземелье, песок, тасоги…. Все это сон, кошмар, а теперь я проснулась.

— Ноэль? — в палатку осторожно проскользнула Нури. — Как ты себя чувствуешь?

— Это был не сон, да? — усмехнулась я, и она со вздохом наклонила голову.

— Все хорошо? — спросила она и взяла меня за руку.

— Все хорошо, — кивнула я. — Где девочки?

— Ужинают, — улыбнулась Нури. — Тебе тоже нужно поесть, идем, — она потянула меня за собой.

Девчонки не ужинали. Перебивая друг друга, они рассказывали, а собравшиеся вокруг взрослые (сплошь обвешанные оружием серьезные дядьки) слушали их, раскрыв рот.

— И давно они так?

Нури засмеялась.

— Это уже четвертый вариант. С каждым разом ваши приключения обрастают все новыми героическими подробностями.

— А где Альдо?

— Они там, — она кивнула в сторону стоящей на отшибе палатки. — Эр-рех, мой отец, лорд Рейвен и его капитаны.

— Не ходи туда, — Нури сжала мою руку. — Они просили не беспокоить. Мужчинам нужно иногда побыть одним.

Я не возражала и послушно пошла с Нури. У костра было несколько незнакомых лиц.

— Они из Тулута, — шепнула мне Тамила.

— Который из них твой? — так же шепотом спросила я.

— Никто, — обиженно протянула она. — Он не может покинуть крепость.

— Прости, — я обняла ее. — Если бы не я, сегодняшний вечер ты провела бы вместе с мужем. Прости.

— Ты не причем, — прошипела Нури, сидящая справа от меня.

— Это все они, — ее палец указывал куда-то в темноту.

— Они?

— Выползли на закате, — поджала губы Тамила. — Полковник и еще двое.

— Я хочу их увидеть.

— Не стоит ноэль, — быстро заговорила Нури. — Ты, что внизу на них не насмотрелась?

— Я хочу их увидеть.

Пленных было трое. Полковник, потрепанный, осунувшийся, с черными кругами вокруг глаз, но совершенно целый, без единой царапины. Бледный, как смерть парень с синяком в пол — лица и хмурый крепыш, с замотанной в окровавленные тряпки головой, руки у всех троих были связаны.

После нескольких минут разглядывания этой безрадостной картины, я сказала:

— Их нужно напоить и оказать медицинскую помощь.

— Нет, ноэль, — Хоранд хмуро взглянул на меня и тут же отвернулся.

— Пожалуйста.

— Вам не место здесь, ноэль. Идите отдыхать, мы выдвигаемся с рассветом.

— Они могут не дожить до рассвета, Хоранд.

— В таком случае им очень повезет.

— Хоранд.

— Ноэль, я ничего не буду делать без приказа эр-реха. Вам здесь не место, — он снова отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

— Проводи меня к эр-реху, Нури, — гипнотизируя загорелую спину, прошипела я. — Сейчас же.

— Удачи, — не оборачиваясь, хмыкнул Хоранд.

Нури остановилась за несколько метров до командирской палатки.

— Дальше я не пойду. Там мой отец и он меня точно выпорет, если я влезу в их разговор. И тебе там тоже нечего делать, ноэль.