Я остановилась, вывихнутая нога после целого дня беготни разнылась не на шутку.

— Что-то не так? — мой верный спутник, Рави, остановился рядом со мной.

— Нога немного болит, так, ерунда, — ответила я.

В этот момент мимо нас на полном скаку пролетели несколько всадников во главе с Альдо. Он лишь немного повернул голову в мою сторону.

— Конечно, ехать лучше, чем идти! — буркнула я себе под нос, глядя на тяжело отдувающегося после долгого подъема Бель-шума.

Я сказала это, забыв о том, насколько острый слух у тех, кто меня окружал! И на следующее утро передо мной фыркала и прижимала уши расплата за неосторожность.

Мары, только общими очертаниями походили на лошадей. Четыре ноги, короткая грива и хвост — это все, что было у них общего. Даже «мелкая», верховая, порода была гораздо больше обычной лошади. К тому же, мары были всеядными хищниками. Их желтые глаза с вертикальными зрачками прозрачно намекали на их коварную и склочную натуру.

Те «мелкие», что ходили под седлом, были злобными и упрямыми созданиями. Требовалось очень долгое время, чтобы научить животное хоть немного подчиняться приказам. Ахлат как-то сказал, что, если бы они не жили так долго, приручать их не было бы никакого смысла, они умирали бы прежде, чем могли усвоить хоть что-то.

Правда были и другие, еще более громадные. Но эти великаны были так флегматичны и настолько послушны, что даже дети легко управлялись с ними. Жаль, что исключительная медлительность позволяла использовать этих «слонов» только как вьючных животных.

— Вот! — мне широко улыбнулся Рави, сидя верхом на маре совершенно дикой полосатой расцветки. — Мы подобрали тебе самую спокойную скотинку.

— Неужели? — Верилось в это с трудом, особенно, когда скотинка оскалилась и прижала уши.

— А как ее зовут?

— Зовут? — удивился Рави. — Скотина, она скотина и есть.

Я осторожно обошла вокруг животного.

— Я ей не нравлюсь, — сказала я.

— Им никто не нравиться, — пожал плечами юноша. Он легко спрыгнул с седла и подошел ко мне. — Давайте подсажу тебя, ноэль.

Я испуганно попятилась.

— Я не могу.

— Почему? Вы же сами этого хотели! — удивился Бель-шум, уже сидящий на злобно грызущем удила пятнистом страшилище.

— Я думала про повозку или что-то в этом роде. Я не умею ездить верхом!

— Повозку? Но какой в этом смысл? В повозке мы тащились бы с такой же скоростью, с какой шли бы пешком, ноэль.

— Ты, правда, не умеешь? — удивлению Рави не было предела.

— Правда, — ответила я и Рави расхохотался.

Вокруг нас понемногу начали собираться любопытные. И этот противный мальчишка просвещал всех желающих о причине своего смеха. Моей вины в этом не было, но от стыда я готова была провалиться сквозь землю.

— В чем задержка? — грозный окрик Альдо заставил всех разойтись.

— Ноэль не умеет ездить верхом, — тут же наябедничал Рави.

— А что тут уметь? Если я могу водить ваши машины, — голос Альдо был полон презрения. — То ты в состоянии ездить на этом.

— Оно живое, — возразила я. — А с вождением у меня проблемы. Два раза проваливалась на экзамене, не могу нормально повернуть, не видно колес.

Ну зачем я это сказала? Кто меня за язык тянул?

— У тебя, я вижу, везде проблемы, — фыркнул Альдо и посадил меня в седло.

— Здесь с поворотами проблем не будет.

В одно мгновение земля оказалась далеко внизу и была ужасно твердой на вид. Впечатление было такое, как-будто я сижу на вершине высокой качающейся лестницы. Я тут же судорожно вцепилась в поводья. Альдо тем временем укорачивал стремена, совершенно не обращая внимания на клацающие длинные зубы в миллиметрах от своих рук. Сообразив, что Альдо не прекратит раздражающие его манипуляции, мар принялся топтаться на месте, стремясь отдавить ему ноги.

Я болталась на спине у этого чудовища, как флаг на ветру, мертвой хваткой вцепившись в поводья.

— Расслабься, — буркнул он мне. — Мы проводим вас до города, хочу показать тебе кое-что.

Вскочив на своего мара, Альдо первым выехал из ворот.

Больше всего я боялась опозориться и упасть прямо тут, во дворе крепости, поэтому старалась повторять движения тех, кто ехал рядом, но это мне плохо удавалось.

Моя «скотинка» двигалась рывками, совершенно не реагируя на мои робкие просьбы и подергивание поводьев. Она шла вперед только потому, что сама этого хотела.

Вереница всадников свернула с уже знакомой мне дороги, но ни о каком любовании окрестностями не могло быть и речи. Я сосредоточилась на равновесии, стременах, поводьях и скотине нежно голубого цвета, которая отчаянно крутила шеей. Седло было страшно неудобным, спину пекло, а задница, наверняка уже была такого же цвета, как шерсть моей «лошадки».

— Как же мне тебя называть? — взвизгнула я, чуть не вылетев из седла. На ум приходило нечто вроде Сколопендры, Сальмонеллы или Сатаны.

И тут я вспомнила про яблоки в своем кармане. Взятка! Вот что поможет мне наладить контакт. Все три яблока были сожраны на ходу и мне чудом удалось сохранить все пальцы, но это ничего не изменило. А потом мы выехали на горную дорогу и исчадие ада, на котором я ехала, не пожелало топать по середине дороги, все время смещаясь к краю. Эта сволочь подходила так близко к обрыву, что вниз сыпались камни. Мар очень удивлялся этому и отскакивал назад. Было не только страшно, но и больно. При каждом таком маневре я все больше съезжала на бок, вероятно, я настолько не нравилась этому животному, что оно решило меня убить. На мои мучения никто не обращал никакого внимания и помогать не собирался. Я пробовала разговаривать с животным, сначала ласково, потом обозлилась и начала ругаться, толку от этого было — ноль.

Каким-то чудом мне удалось остановить мара и осторожно сползти вниз. Почувствовав под ногами землю, я так осмелела, что схватила уздечку, повернула большую синюю морду к себе и обругала ее последними словами, глядя прямо в наглые желтые глаза.

хохот моих спутников эхом носился вокруг, но мне было все равно. Трясущимися руками взяв мара за повод, я пошла вниз по дороге.

Конечно, когда мы спустились, никто и не подумал помочь мне снова сесть в седло. Пришлось найти большой камень. Влезая на него, я шепотом пообещала своему «коню» все блага мира, только чтобы он вел себя смирно, и я смогла избежать позора. Мар все время скалился, но стоял, как вкопанный.

Дальше мы двигались по ровной дороге, но «лошадка» развлекалась по-прежнему, изображая испуг при каждом шорохе. Я дергалась в седле, добавляя в свою коллекцию еще один синяк.

Альдо вообще не обращал на меня внимания, держась на своем черном маре с небрежной грацией, с каждой минутой вызывая у меня все большее раздражение. Уж он точно был способен ездить на чем угодно, укрощая «это» одним взглядом.

Петляя между холмами, дорога вывела нас на край пустыни. Тут глазу не за что было зацепиться, вокруг, до самого горизонта тянулись бесконечные волны дюн. Мой мар остановился, принюхиваясь к ветру.

Совершив безупречный разворот, ко мне подъехал Альдо.

— Я хочу, чтобы ты увидела кое-что, — сказал он, спрыгивая на песок и отдавая поводья очень смуглому мужчине, кажется, Таливу.

— Слезай, — сказал он мне, положив руки мне на пояс.

Он осторожно опустил меня рядом с собой и обнял. А потом он развернул меня лицом к горизонту и встал за спиной.

— Сейчас ты увидишь это, — прошептал он.

— Что…?

И тут солнце как будто взорвалось. Его лучи отразились от белого песка, и над дюнами вспыхнуло северное сияние. Свет разливался по небу, как растопленное золото, раскрашивая все в яркие неожиданные цвета. Все вокруг стало разноцветным и сияющим, как в детских снах.

Это было так красиво, что я не могла произнести ни слова, сжимая его руку.

— Я хотел показать тебе, как красив мой мир, — шепнул Альдо и его губы легко коснулись моих волос. — Тебе нужно только захотеть…

Неожиданно он замолчал и отстранился. Мне сразу стало холодно.