– Что-о-о? Я только в десятый класс перешла! Конечно же, девственница! И в гарем не хочу. Считаю себя слишком молодой для этого! – такой расклад Насте совсем не понравился.

– А то, что меня кастрируют, это тебя, значит, не волнует? – обиженно произнес брат.

– Извини, как-то не подумала, – пробурчала сестра.

– Какой еще класс? Вы про что? Годков тебе сколько? – кивнула старуха в сторону Насти.

– Мне? Шестнадцать…

– Почему же молода? В самый раз. У некоторых в твоем возрасте уже по несколько детей, – равнодушно заметила странная соседка.

– Несколько детей? В моем возрасте? Да это когда же такое было? Это же… Это же…

– Тихо! Ничего не говори сейчас. Послушайте меня, расскажу я вам один сказ, а вы внимательно слушайте и запоминайте, – перебила Настю старуха.

– Ну, да. Мне грозит кастрация, сестру заберут в гарем, перспектива еще та, а мы сказки должны слушать, – шмыгнул носом Ромка. – Хотя с другой стороны, чем еще здесь заняться?

– Мы слушаем, рассказывайте, – Настя толкнула брата в бок. – Очень внимательно слушаем и запоминаем, так же Роман?

– Да, да. Можете начинать, – вздохнул тот.

– Так слушайте же, – улыбнулась соседка, и Настя готова была поклясться, что увидела длинные белые клыки у нее во рту.

– Когда-то давным-давно, в далеких и дремучих лесах, где сосны уходят макушками прямо в небо, где на каждом шагу ждут тебя колючие заросли малинника с ягодами, что твой кулак. Где земляничные поляны душистыми коврами расстелились под солнцем. Где даже дождик пах земляникой. Где было полным-полно трясучих болот, сплошь усыпанных, словно бисером, вкусной ягодой. Здесь тебе и оранжевая морошка и сизая голубика и кровавая россыпь клюквы. И брусника розовато-бордового оттенка и дымчато-синяя черника и яркие гроздья костяники. Ешь, не хочу!

И стоял в глубине леса деревянный домик. Жили в том доме Хозяин и Кот. Кот вел хозяйство, а Хозяин на своем Вороном рыскал по лесу в поисках добычи. То грибов и ягод насобирает, то орехов привезет, а то и рыбки наловит. А Кот грибочков с капусткой насолит, пирогов напечет, варенья наварит, наливочки сладкой поставит, и сидит у окошка, Хозяина ждет. Дружно жили. А вечерами рассказывал Кот Хозяину сказки, но ни одной из них до конца не знал. И от этого постоянно путался и перемешивал их.

«Ну! – разочарованно вздыхал Хозяин. – Хвостатый-Полосатый, ты хоть бы одну сказку от начала до конца рассказал!»

«Да не помню я их! Дались тебе эти сказки, – невозмутимо отвечал тот.– Зато я пироги вусные пеку!»

«Пироги знатные, что и говорить, – соглашался Хозяин. – Да и сказку послушать хочется».

«Выучу и расскажу», – каждый раз обещал Кот, но слова своего не держал.

– Кого-то мне этот кот напоминает, – бросив взгляд на брата, не удержалась Настя.

– И ничуть и не похоже, – недовольно пробубнил тот. – Вы продолжайте, продолжайте, мы слушаем.

– Я и продолжаю, – прикрыла глаза старуха, будто вспоминая.

– Так вот, заболело вдруг у Хозяина колено, да так, что ходить ему стало тяжело. Долго мучился Хозяин. И однажды засобирался он куда-то ни свет, ни заря. Разбудил Кота и говорит:

– Слышал, что на болоте трава волшебная растет, которая может прогнать мою хворь. Так что Хвостатый, поехал я. А ты за главного в доме остаешься! Смотри, шибко не скучай и сказки читай. Как приеду, послушаю.

Проводил Кот Хозяина до калитки, вернулся домой и занялся по хозяйству. А на сердце вдруг тревожно так стало. Вот и все дела переделаны, пироги горячие томятся, а Хозяина все нет.

Три дня и три ночи сидел у окошка Кот и глядел на дорогу. Пуста дорога. Не пылит Вороной, неся Хозяина домой.

На четвертый день собрал Хвостатый котомку, запер калитку и отправился на поиски друга.

«Про болото Хозяин говорил, про траву, которая там растет. На болоте, знамо, его искать и надо. Ох, лишь бы не затянуло его в трясину. Как жить-то тогда мне?» – горестно размышлял Кот, шагая по лесу.

Минула неделя и закончилась еда. Шел Кот, питаясь ягодами и орехами, да ночуя в заброшенных дуплах. И вот на исходе восьмого дня под вечер разглядел он посреди болота знакомые очертания. Так и есть! Хозяин собственной персоной на Вороном.

– Хозяин! – с радостным криком кинулся к ним Кот.

Но Хозяин даже головы в его сторону не повернул. Не забил копытом Вороной. Неподвижно стояли они, будто не и заметили Полосатого. Медленно приблизившись, увидел Кот, что окаменели его друзья, и стояли теперь каменным памятником в центре трясины.

Бесстрашно смотрел вдаль Хозяин, одной рукой натянув поводья, а в другой зажав пучок травы.

Что только не делал Кот! И на голову Хозяину запрыгивал, и песни пел, и на ухо мяукал, и даже пробовал царапаться. Но все без толку. Лег тогда Кот на каменную спину коня и заплакал. Стекали слезы по усам, да падали на резной мох.

«Ну, и что мы тут сопли на усы наматываем?» – раздался снизу голос.

Подскочив от неожиданности, Хвостатый не удержался, да и шмякнулся аккурат перед волчьей мордой.

«Чего ревешь, спрашиваю?» – повторил тот.

«Да вот, Хозяин мой в камень обратился» – вытирая лапой слезы, ответил Кот.

«В камень обратился? Значит, правильную траву сорвал», – обежал вокруг коня Серый.

«А теперь иди за мной, и ни о чем не спрашивай», – кивнул он Коту и припустил прочь.

Полосатый молча последовал за ним. Долго бежал Серый не останавливаясь. Запыхался бедный Кот, едва поспевая за ним. И вот подбежав к скале, Волк юркнул куда-то и исчез.

Постоял возле скалы Полосатый, туда прошелся, сюда прошелся, ну не видно входа, и все тут!

«Чего застрял?» – вдруг прямо из скалы высунулась волчья голова.

«А где вход-то? Я не вижу», – растерялся Хвостатый.

«Размечтался! Может тебе еще и дверь подавай? – хмыкнул Серый. – Так проходи, не бойся».

Зажмурив от страха глаза, Кот тараном попер на темный камень и спокойно пройдя сквозь него, очутился внутри скалы. Стараясь не отставать, бежал он следом за Волком по мрачным и извилистым коридорам. И куда же занесла его нелегкая?

Наконец коридоры напоминавшие каменный лабиринт закончились, и вывел его Волк в большую круглую пещеру. Посреди пещеры горел огонь, а в прокопченном котле дымилось и булькало какое-то пахучее варево.

«Нашел, значит, Хозяина своего», – раздался женский голос.

Увидел тут Кот красавицу с длинными темными волосами, что змеясь крупными кольцами, ниспадали до самого пола. Глаза у дивной незнакомки были чернее самой черной ночи. И так глянула она на Кота, что у того сердце в пятки ушло.

«Не иначе как колдунья», – подумал Хвостатый.

«Не бойся», – усмехнулась Колдунья.

«Я и не боюсь», – пропищал Кот.

«Молодец, что прийти отважился. Хорошо, что у твоего Хозяина есть такой верный друг», – завораживающе приговаривала красавица, помешивая огромной ложкой варево в котле.

«Да, да, приходил он ко мне, – видя недоуменный взгляд Кота, продолжила она. – Спрашивал, как колено исцелить. Поведала тогда я ему про траву на болоте. А про то, что как только сорвет заветную траву, то в раз окаменеет, умолчала. Спросила только, есть ли у него верный друг, готовый броситься на помощь. И если таковой имеется, пусть смело ищет эту траву. Ну что? Будешь выручать хозяина, не испугаешься?»

«Не испугаюсь! Что надо делать?» – смело заявил Кот, решительно выпятив полосатую грудь.

«Теперь же, мой хороший, другую траву отыскать нужно, что снимет заклятие первой. И очнется тогда Хозяин от каменного сна со здоровым коленом», – ответила Колдунья.

«Очень странное лечение», – удивленно фыркнул Усатый.

«Уж, какое есть», – мило улыбнувшись, черноокая красавица пожала плечами.

«Говорите, что за трава и где ее найти?»

«Ишь ты, быстрый какой! Не так все просто. Растет та трава на мертвом болоте. Сразу поймешь, как найдешь ее.

«Что, тоже окаменею?» – у Кота даже усы встопорщились от страшной догадки.