«Нет, не окаменеешь, шутник», – рассмеялась Колдунья. – Если сорвешь не ту траву, то окажешься в сказке. Чтобы вернуться обратно, должен будешь угадать, в какой именно сказке находишься».

У Полосатого от удивления глаза стали, как блюдца, а уши, уехав назад, встретились на затылке.

«Знаю, что не очень жалуешь сказки. Поэтому отправишься на мертвое болото не один», – кивнула Колдунья на Серого.

Тот приветливо ощерился и вильнул хвостом.

«Но он может только подсказывать, а угадывать должен ты. Понял?»

«А если не угадаю?» – оробел не любитель сказок.

«Коль не угадаешь, то перебросит вас в другую сказку. Но там уже будет намного опасней. Может статься, даже подумать не успеешь, где оказались».

– Это как так?

– Ежели в первый раз будете издалека наблюдать, как Змей-Горыныч истребляет город, то в следующий раз попадете в самый центр событий.

Мяукнуть не успеешь, как поджарит одна из трех голов», – заметив, что Кот растерялся, Колдунья добавила:

«А вдруг сразу найдешь нужную траву? Но это еще не все…»

«Еще что-то? Я, было, подумал, что этого вполне достаточно», – пытался хорохориться Хвостатый.

«Как только сорвешь нужную траву, то сразу потеряешь свой облик. В кого ты превратишься, этого даже я не ведаю. Спасешь Хозяина, но только ему тебя не узнать. Теперь согласен?»

«Да, – вздохнул Кот, переминаясь с лапы на лапу. – Куда я без Хозяина?»

«Выпей тогда», – налила Колдунья в глиняную чашку варева из котла.

«Что это?» – отпрянул Кот.

«Пей, не бойся! Это чтобы перебросы легче переносились. Серый и ты выпей», – позвала она Волка.

Бедного Кота, отпившего из чашки, скривило и передернуло, до того крепким и горьким оказался отвар.

«Пей до дна!» – рассмеялась Колдунья.

Зажмурившись и прижав уши, Хвостатый залпом выпил волшебное зелье.

«Молодец! – хлопнула в ладоши Колдунья. – А теперь, в добрый путь. Веди его Серый на мертвое болото. И помни, жду тебя обратно целым и невредимым», – развернувшись, красавица словно растворилась в темном полумраке пещеры.

Теми же мрачными коридорами и через скалу вышли Кот и Волк обратно в молчаливый лес.

Низко пригнувшись к земле, потрусил Серый к мертвому болоту. Кот, стараясь не отставать, рысцой бежал следом. Внезапно резко потемнело.

«Не пугайся, здесь всегда ночь, – обернулся Волк. – Это мертвый лес, а за ним лежит мертвое болото. Недолго уже идти осталось».

Ни листика, ни ягодки не было в том лесу. Лишь голые высохшие стволы, да сучья, которые густо переплетаясь закрывали небо.

Вдали мелькнули болотные огоньки, и стало чуть светлее.

И оторопел Хвостатый от увиденной картины.

Вот из трясины торчит пенек, но приглядевшись к нему, увидел Кот, что не пень это, а искаженное страхом лицо мужчины, только из дерева. Тянутся из-под земли руки-сучья сведенные смертельной судорогой. Вот женщина с полными безумного ужаса глазами. Рот открыт в беззвучном крике, а вместо волос мерзкие щупальца непонятной твари. Вот мужчина без головы. Вернее, голова-то у него в руках. Держит ее за волосы перед собой, как фонарь, будто путь себе освещает.

Вот человек перерубленный пополам. Ползет, цепляясь руками за мох, пытаясь дотянуться до своих ног.

«Серый, стой!» – подпрыгнув с перепуга, заорал Кот.

«Что?» – неохотно повернулся Волк.

«Это кто? – кивнул Хвостатый на жуткие фигуры. – Чего я еще не знаю? Рассказывай!»

«Те, кто не смог вернуться обратно».

«Значит, я тоже могу обосноваться здесь, на веки вечные, деревянным памятником?» – возмутился Кот.

«Не ты, а мы! Это, во-первых! А во-вторых, вряд ли. С черным сердцем заявились эти люди на болото. Какая погибель их в сказке настигла, так и остались тут навсегда, превратившись в деревья. Ты же пришел сюда со светлыми мыслями и любящим сердцем. Нет, не грозит нам такая участь!»

«Хорошо, – буркнул Кот, стараясь не глазеть по сторонам. – Будем считать, что ты меня успокоил!»

«Всё! Мы на месте, – остановился Серый. – Рви траву».

«Какую же выбрать? – почесал в затылке Хвостатый, оглядываясь. – Может эту?» – и, зажмурив глаза, вырвал пучок.

Все вокруг завертелось, закрутилось. Потащило наших друзей не понятно куда, только свист в ушах стоял.

Вынесло их в теплый летний день. На вполне милую полянку посреди дубравы.

«Не угадал с травой. И где это мы? Просто лес и все?» – закрутился на месте Кот.

«Не торопись. Ждем появления персонажей, – спокойно ответил Волк и прилег в тени развесистого дуба.

«Хорошо, подождем», – согласно кивнул Полосатый, примостившись рядом.

Вдруг над головой зашуршали ветки и, взглянув вверх, Кот увидел бородатого мужчину, что сидел на дереве. Бородач с минуту недоуменно рассматривал Кота, а потом хитро улыбнулся и поднес пальцы ко рту. Разглядел тут Хвостатый, что не хватает у незнакомца передних зубов.

«О-о-о! Соловей-Разбойник!» – не успев подумать, выкрикнул Кот.

Поляна и лес закрутились, образовав цветной туннель, который засосав друзей, потащил их обратно, и выплюнул на болото.

«Ох!» – захотел было встать Волк, но растянувшись, упал на мокрый мох.

Кот даже не пытался подняться. Просто лежал, раскинув полосатые лапы в разные стороны.

«А если бы мы отвар не выпили?» – умирающим голосом произнес он.

«Совсем худо было бы», – еле отозвался Серый.

Отлежавшись, Кот вскочил и недовольно фыркая принялся нюхать траву.

«Чего я ее нюхаю-то? – почесав за ухом, изумился Полосатый. – Понятия же не имею, чем она пахнет».

Наконец собравшись духом, выдернул приглянувшийся пучок, и оказались друзья в незнакомой деревушке.

Вечер, где-то играет гармошка и слышны песни и смех.

А возле ветхого плетня парень с девушкой обнимаются. Кот, тот сразу ближе подполз, чтобы ничего мимо ушей не проскочило.

Скуксился Полосатый, слушая все эти бесконечные признания в любви.

Даже в сон потянуло. Как вдруг приметил, что девица ухажера своего заговаривает, а сама на пуговицу его пиджака петельку из нитки накинула, да крепко так обмотала.

Вот и простились молодые, и скрылся парень в темноте. А девица-то домой идти не спешит, клубок, что в руках держит, распускает. Распустился клубок, и девица вслед за ухажером побежала, ступая легко и бесшумно.

Кот махнул лапой Серому и друзья, прячась за кустами и деревьями, потрусили за девушкой. Через заборы, через канавы, вышли наши герои к церкви.

Обойдя церковь, задумалась девица. Не зайти – заперты двери.

Подумала, подумала, да приставила к окну лестницу.

«Вот любопытная-то!» – хмыкнул Кот, наблюдая, как та карабкается верх.

Заглянула в окно девица и тут же спрыгнула на землю. Да шумнула изрядно, лестницу обронив. Пронеслась мимо притаившихся друзей, бледная как луна в небе.

«Что это с ней?» – обернулся к Серому Кот, да так и застыл на месте в ужасе глядя на товарища.

Оскалился Волк, нос в страшном рыке сморщил. Встала дыбом шерсть на холке и желтым огнем засветились глаза. Пригнув голову, пятился он назад, передними лапами взрывая вокруг себя землю.

«Серый, ты чего?» – чувствуя, как в жилах леденеет кровь, прошептал Кот.

Тут Волк, подавившись слюной, замотал головой, отфыркиваясь и отплевываясь. Взглянул Хвостатый на церковь, да и чуть Богу душу не отдал от страха.

В проеме окна стоял ухажер и зло смотрел вслед убежавшей девице. Был он бел и будто бы даже прозрачен. Недобро горели глаза, а ярко красные губы изгибались в нехорошей усмешке.

«Что за чертовщина?» – пробормотал Кот и на немеющих конечностях стал отползать в кусты.

«Куда пополз? Отгадывай, давай!» – рыкнул Серый.

«Не знаю, что за сказка, и знать не хочу», – промямлил Кот, вжавшись в землю.

«Подумай! А еще лучше, в окошко загляни. Может, поймешь что».