Тем временем к ученикам присоединилась еще одна девочка: ее рыженькие кудряшки подпрыгивали на точеных плечиках. Она вышагивала на таких умопомрачительных каблуках, что Кэнд не удержался от смеха:

- Сейчас эта раскрасавица, небось, растянется на лестнице. Ох, и слез будет...

Однако рыжая девчонка на редкость изящно взлетела на подиум и сделала такой же изящный книксен.

- Кэнд Дрэгонрайд и Джандел Гайнер! - прогремел голос Ферона, усиленный магией, и дракон почувствовал жар в груди.

Снова грянула музыка, сзади послышались жиденькие аплодисменты - должно быть, зрители уже утомились, или дракону так только показалось?

Он на ватных ногах поднялся по бесконечно длинной лестнице мимо стражников в латах.

- Добро пожаловать в Асфиль, молодые лёйты, - торжественно провозгласил Ферон. Кэнд оглянулся: отсюда Парадная Площадь была как на ладони. Во все стороны простирались ряды кресел с нарядными учениками, справа тянулся длинный стол с мастерами, которые приветливо улыбались друзьям.

- Надеюсь, увидеть вас на моих лекциях, лёйт Дрэгонрайд! - сдержанно улыбнулся Ферон. И, вручив Кэнду чемодан, обитый блестящими полосками, принялся снова рассказывать о том, как славно им будет учиться Асфиле, после того как они поступят, конечно. Чемодан оказался на удивление тяжел, так что Кэнд от неожиданности выронил его и едва не упал сам.

- Осторожнее! - подскочил сзади Джандел.

- Извините, - пробормотал дракон, выругавшись про себя. Он чувствовал себя ужасно неловко: разволновался тут, чуть с лестницы не скатился!

Благо, никто над ним не смеялся - толпа внизу рукоплескала, музыка гремела так, что пол трясся под ногами. А некоторые ученики поглядывали на Кэнда как будто даже с тревогой.

* * *

Через полчаса поздравительная часть кончилась, и начался фуршет. Праздничная толпа рванула в Асфильский сад, где были расставлены столы с яствами. Тут были и блюда с горячим, и сладости, и фрукты, и даже столик с винами для взрослых.

- В нашей группе только семеро поступающих, ты представляешь? - тараторил Джандел, когда они с Кэндом пробирались к столу со сладостями. - А в прошлогодней группе было аж двадцать юмян, я узнавал!

В саду было ужасно шумно: туда-сюда сновали слуги с подносами, ученики толклись у столов с фруктами и сладким - все десерты тотчас расхватали.

- А чего это у нас такая мелкая группа? - спросил Кэнд, тоже взяв себе десерт.

- Должно было быть восемь, но кто-то не приехал! - прокричал Джандел, стараясь заглушить ужасный гвалт.

- О, кого я вижу, это же сам повторятель... то есть лёйт Гайнер! - в этот момент раздался возглас у них за спиной.

Друзья обернулись.

- Мастер Талкас? - закричал Джандел вне себя от радости. И Кэнд только сейчас разглядел в нарядной толпе высокого худощавого юмянина в сером камзоле.

Тот, улыбаясь, пожал руку Гайнеру:

- Очень рад, видеть тебя в нашей академии, Джандел! Просто очень рад! - У мастера Талкаса было такое приветливое лицо, что Кэнд тоже улыбнулся.

- Вы же алхимию здесь преподаете? - спросил Джандел, пунцовый от похвалы, и тот кивнул:

- И не только. Вот, начнется у вас через год изобретательство...

- У нас? Изобретательство? - возопил Джандел так, что Кэнд чуть запеканкой не подавился. - Значит, и в Асфиле его теперь преподают?

- А то как же! - послышался писклявый голосок, и в ту же минуту к ним протиснулась администраторша Лилиана с роскошной гривой золотистых волос.

Увидев Джандела, она даже пухлыми ручками всплеснула:

- О, лёйт Гайнер, Талант-с-повторятелем! Мы тебя прямо заждались. Ну, расскажи нам поскорее о своем новом изобретении! Говорят, ты приготовил на творческий конкурс что-то невероятное...

И Джандел даже раскраснелся от обилия похвал:

- Не такое уж и невероятное - всего лишь полотёр, только я его немного усовершенствовал.

Кэнд вздохнул и отвернулся к столу: Джандела расхваливали так, что ему даже немного завидно стало - после победы на Изобретательской викторине он и впрямь прославился. О нем даже заметку написали в "Дэльвийской газете"!

"Надо все-таки и мне взяться за ум, - замелькали у Кэнда мысли. - Что если поднажать на фехтование и добавить к моим этюдам пару классных связок, которые отец показывал на той неделе? Можно прямо с завтрашнего дня начать", - думал Кэнд, застыв с куском запеканки в руке.

Всюду сновали нарядные ученики, слуги с подносами, мастера. Над головой простиралось безмятежное небо, в котором слышались крики птиц и приглушенная музыка.

Он даже не сразу услышал, когда его окликнули:

- Лёйт Кэнд, лёйт Кэнд... - пищал голос, и дракон вздрогнул - это была Принцесса Лилиана. - Бедный ты мой мальчик! - вдруг воскликнула она, погладив его по голове. - Какой ужас, ох! Ох!

И Кэнд изумленно воззрился на нее: кто это тут "бедный мальчик"?

Но Лилиана смотрела прямо на него:

- Надо же, какое невезение, бедняжка!

У Кэнда сердце екнуло от этих слов: да о чем она потемила-то?! Что еще за бедняжка?

И он отчего-то даже рассердился: Джандел болтал в сторонке с мастером Талкасом, туда-сюда сновали нарядные ученики - все веселые, беззаботные, и только его с чего-то вдруг жалеют.

- Ты только не переживай сильно, Кэнд, - сочувственно продолжала Лилиана. - Просто не обращай внимания, ладно?

- Да что случилось-то? - воскликнул дракон, потеряв терпение.

Лилиана хотела было ответить, но в это время вмешался мастер Талкас:

- Плохая примета, Кэнд!

И Лилиана грустно закивала. Кэнд недоуменно вытаращился на Талкаса, не зная, что и сказать.

- Ты на Церемонии приветствия уронил ученический кейс, - пояснил тот, - это считается плохой приметой.

- Просто ужасной, мой мальчик. Хуже только с Триумфальной лестницы упасть, - подхватила Лилиана. - Такое редко бывает, но со всеми этими учениками потом происходят ужасные вещи!

И от этих слов у Кэнда по спине пробежал противный холодок.

- Я бы не сказал, что прям ужасные, - кашлянул мастер Талкас, но Лилиана затрясла золотыми волосами.

- А что случилось с бедным Шерноном два месяца назад?

- Ну, - протянул Талкас, - это же случайность. С кем не бывает...

- С другими-то как раз не бывает! - запальчиво возразила Лилиана. - И ведь я помню, как переживала за Шернона, когда он точно так же уронил кейс...

- И что же с ним случилось? - нетерпеливо спросил Кэнд.

Талкас виновато кашлянул:

- Дело в том, что Шернон немного сошел с ума. Это случилось два месяца назад. Но не волнуйся, Кэнд, это от шока - никакой мистики. Видишь ли, его просто неудачно разыграли другие мальчики.

Они с Лилианой вновь виновато переглянулись. А Кэнд шумно втянул носом воздух: ничего себе "неудачно разыграли"!

Глава 2.

Весь вечер после фуршета друзья устраивались в покоях.