- Кэнд, ты только посмотри! - вдруг завопил Гайнер, толкнув его в бок.

- Что такое? - вздрогнул дракон и тотчас заметил в небе то, чего не видел раньше: над высокими шпилями прямо в воздухе реяли гигантские серебряные цифры "195".

- Ого, - воскликнул Кэнд, - это в честь асфильского юбилея?

- Совершенно верно, молодые господа! - прокричал слуга, стараясь заглушить бравурную музыку, от которой земля под ногами дрожала. - Через две недели в Асфильской академии состоятся юбилейные празднества.

- Говорят, в замок понаедет куча гостей, - подхватил Джандел. Его пасмурное настроение как рукой сняло. Да и Кэнд пришел в отличное расположение духа. То ли праздничная атмосфера так подействовала, но сейчас он поймал себя на мысли, что очень хочет здесь учиться!

В это время они обогнули замок, и перед ними развернулось настоящее столпотворение. Парадная площадь напоминала гигантскую нарядную клумбу: малыши, взрослые, старшекурсники - все были в праздничных одеждах, на площади царил ужасный шум.

- Сюда, молодые лёйты, сюда! - донесся голос слуги, который принялся пробираться сквозь нарядную толпу.

В тот же миг дракон услышал громкий голос, который буквально летел над площадью:

- ...Вот такие у вас будут мастера! - это было явно окончание фразы.

- Ох, мы что, пропустили представление мастеров? - заволновался Джандел. - Как же мы так опоздали?

- Да, молодые лёйты, - прокричал слуга, обернувшись, - директор уже и большинство групп представил. Но не волнуйтесь, еще осталось... - однако что "осталось", Кэнд не расслышал. Еще и Джандел подталкивал его сзади.

В этот момент слуга, наконец, вывел их из цветастой толпы, и Кэнд увидел впереди длиннющую мраморную лестницу, покрытую алым ковром. По обе стороны от нее выстроились стражники в сверкающих доспехах.

Наверху же возвышалась красная трибуна, за которой стоял высокий юмянин в фиолетовом плаще. Волосы у него были аккуратно зачесаны, в руках - пергаментный свиток.

- О, это же сам директор Ферон, - зашептал на ухо Кэнду Джандел.

Сбоку от трибуны за длинным столом сидели мастера. Кэнд разглядывал высокого мужчину в стильной черной мантии, рядом сидела пухленькая юмянка с копной роскошных золотистых волос.

- А это Принцесса Лилиана╦ Кэнд! - задергал дракона за рукав Джандел. - Та самая, о которой я тебе говорил! Она будет нашим администратором...

А директор тем временем продолжал:

- Поступающим ребятам придется выдержать три сложных испытания: первое - экзамен по магиатике! - загремел его голос так, что Кэнд чуть не оглох - магия явно работала на полную катушку. - Вторым испытанием будет творческий конкурс! И недаром он называется творческим - на этом конкурсе поступающие представят проекты, в которых продемонстрируют свою изобретательность и находчивость. И третий экзамен: спортивные состязания! Каждый ученик Асфиля должен уметь фехтовать, стрелять из лука, быстро бегать...

Закончив, наконец, с экзаменами, Ферон прокашлялся:

- А теперь прошу любить и жаловать последнюю группу ребят, которые в ближайшие две недели будут участвовать во вступительной гонке за право учиться в Асфиле. Они как раз все в сборе. Наконец-то!

- Это про нас, Кэнд! - закричал Джандел, и дракон поморщился.

- Итак, следующая группа поступающих... - громовой голос директора чуть не оглушил Кэнда. - Попросим друзья: Олеика Менти!

И площадь взорвалась шквалом аплодисментов. По длиннющей лестнице взбежала девчушка в черном платьице с огромным сиреневым цветком.

- Лёйты, быстрее рассаживайтесь! - прокричал слуга, подтащив Кэнда и Джандела к свободным местам.

Дракон оглянулся: нарядная толпа рукоплескала вовсю, а справа тянулся ряд кресел с высокими спинками, который был занят какой-то ребятней.

"Наверно наши сокурсники", - мелькнуло у него в голове.

А директор, не медля, приглашал уже следующего:

- ...Кроме того, у нас есть поступающий ученик, который уже отличился - он прямо сейчас получит высшую отметку за творческий конкурс! - и директор бросил торжественный взгляд в сторону Джандела. - Этот парень заслужил высшей оценки своей блестящей победой на летней Викторине! Прошу на трибуну, молодой лёйт!

И Кэнд ошеломленно уставился на Джандела:

- Гайнер... неужели ты? - заморгал он. Но уже и так было понятно, что именно Джандел со своей блестящей победой на летней Викторине Юных Изобретателей получает высшую отметку за творческий конкурс!

Площадь взорвалась шквалом аплодисментов, и ошеломленный Джандел поднялся на ноги.

Но не успел он даже ступить на Триумфальную лестницу, как его чуть не сбил с ног мальчишка с медно-рыжими волосами в пижонском серо-зеленом костюме.

- Эй, осторожнее, - сердито начал было Джандел.

Однако рыжеволосый лишь бросил на него удивленный взгляд и буквально взлетел по Триумфальной лестнице!

Кэнд даже вздрогнул: на секунду у него мелькнула безумная мысль, что этот тип пытается выдать себя за Джандела! У Гайнера, видимо, были те же мысли, судя по тому, как он попытался ухватить нахала за рукав.

Но в это время с трибуны загрохотал голос директора:

- ...И это лёйт Ардон Торланд! Победитель Викторины Умных и Сообразительных!

Кэнд даже заморгал: что еще за "Умные и Сообразительные" такие?!

Джандел, похоже, был в не меньшем шоке. Он оцепенело смотрел, как рыжий Ардон взлетел на трибуну и, улыбаясь, принялся пожимать руку директору Ферону.

И Кэнду стало даже жалко друга: мало того, что оценка за творческий конкурс отменяется, так он еще и опростоволосился перед всеми!

- Ты только не расстраивайся, Джандел, - начал было утешать его Кэнд. Но тот мотнул головой, скользнув обратно к креслу.

- Ерунда, меня тоже освободят от творческого! Просто мастер Ферон позже объявит, - кивнул он на трибуну, где директор с улыбкой вручил рыжеволосому красный свиток с мохнатой кисточкой и большой чемодан, обитый блестящими полосками.

- Ваш ученический кейс, лёйт Торланд, - провозгласил Ферон.

Тут "умный и сообразительный" выскочка издал такой восхищенный возглас, будто его уже в Асфиль приняли.

И Кэнд снова засомневался:

- Ты уверен, что тебя тоже освободят от творческого конкурса?

- Еще бы! - отмахнулся Гайнер. - Уж если за победу в Викторине Сообразительных освободили... Меня туда тоже звали, но это же для тех, кто ничего делать толком не умеет! Разве что болтать...

Но директор пока не стал вызывать Джандела. Вместо этого он объявил о желании познакомиться со следующими учениками.

На трибуну вызвали по очереди еще пятерых. Последним на кафедру поднялся огромный зеленокожий громила - по виду настоящий бандит.

- Ну вот, только демонидов в нашей группе и не хватало, - пробормотал Кэнд недовольно.

"И как назло, ни одного знакомого лица! Не с кем даже подружиться, разве что та девчушка в черном платье с цветком, - думал Кэнд, разглядывая будущих сокурсников. - Интересно, она, случаем, не принцесса?"

Рядом с девчушкой стоял долговязый парень с длинными волосами в дорогом бархатном камзоле.

Кэнд поморщился: этот наверняка много о себе воображает!

- Ничего себе, - вдруг оживился Джандел, разглядывая щуплого мальчугана рядом с долговязым, - а я его знаю, Кэнд! Это Мартиус Халфер, он тоже хотел участвовать в Изобретательской викторине, но накануне состязаний снялся!