— Мне как-то мать рассказывала, что в Китае добавляют в чай кровь животных.

Рита не могла говорить. Горло драло как наждачной бумагой. Она даже не была уверена, что может глотать.

— Тамошние кочевники, — продолжил Хендрикс, — все ездили верхом. Мужчины, женщины и даже дети. Эта их мобильность и позволила им покорить в средние века большую часть Евразии. И даже Европа не спаслась. Они шли с востока, завоевывая страну за страной. Дикие чужаки, потягивающие кровь из чайных чашек, подбираются все ближе и ближе — от такого начнешь видеть по ночам кошмары! Некоторые считают, что эти китайские кочевники и легли в основу восточноевропейских легенд о вампирах.

— … лейтенант?

— Что, мой рассказик слишком скучный?

— Со мной уже все нормально, лейтенант. Прошу прощения, это больше не повторится!

— Эй, нам всем надо иногда отдохнуть. Особенно в таком-то марафоне! Еще немного, а потом можно будет и душ принять. Обещаю! — Закончил он и двинулся к следующему солдату.

Тогда она его и увидела — одного из Мимиков, выделявшегося среди остальных. Внешне он не отличался от других — такая же раздувшаяся, дохлая лягушка, в море болотных жаб. Но что-то в ней было особенным. Может быть, все это долгое время, проведенное Ритой на волосок от смерти, так обострило ее чувства? Она не знала, что позволило ей разгадать скрытый от нормального взгляда секрет.

Убив этого Мимика, она попала в петлю времени.

В центре каждой сети Мимиков есть, своего рода, матка — Мимик, похожий на остальных, как похожи между собой все свиньи, для тех, кто их не разводил. И только Рита научилась видеть эту разницу. Каким-то образом, борясь и убивая бесчисленных Мимиков, она стала отличать их друг от друга. Подсознательно, на грани инстинкта. Она бы не смогла объяснить как, если бы попыталась.

Лучшее место, чтобы спрятать дерево — лес.

Лучшее место чтобы спрятать офицера — строй солдат.

Мимик, сидящий в центре каждой стаи, прятался на самом виду. Примерно как сервер в сети компьютеров.

Если убить сервер, сеть Мимиков испускает специфический сигнал. Позже, ученые назвали его импульсом тахионов или каких-то других частиц, которые могут путешествовать во времени, но Рита, на самом деле, ничего этого не поняла. Важно было то, что сигнал, переданный сетью потерявших сервер Мимиков уходил в прошлое, чтобы предупредить их же самих о надвигавшейся опасности.

Опасность появлялась в памяти Мимиков как предзнаменование, окно в будущее. Получив такое послание, они становились способны обойти угрозу. Это была одна из многих технологий, открытых продвинутой расой с далекой звезды — функция, встроенная в конструкцию каждых механических яслей, служащяя для предотвращения аварий, могущих разрушить их, так долго воплощавшийся, план ксеноформации.

Но не только Мимики могли получить пользу от таких сигналов. Если есть электрический контакт между человеком и сервером в момент его разрушения, то человек получит тот же дар предвидения, что и сеть Мимиков. Посланный в прошлое тахионный сигнал не различал людей с Мимиками и приносил им свое знамение в виде гиперреалистического сна, точного до мельчайших деталей.

Чтобы действительно полностью уничтожить ударное подразделение Мимиков, надо сначала уничтожить сеть вместе со всеми резервными копиями, которые в ней есть, а уж потом их сервер. Иначе, сколько разных стратегий не используй, Мимики разработают контрстратегию, которая обеспечит им выживание.

1. Уничтожить антенну.

2. Перебить всех Мимиков, используемых для хранения резервных копий их сети.

3. После предотвращения отсылки сигнала в прошлое, уничтожить сервер.

Три простых шага, чтобы достичь будущего. Чтобы их найти, Рита прошла через петлю 211 раз.

Никто из тех, кому она рассказывала, ей не верил. В армии привыкли иметь дело с конкретными фактами. Никого не интересовали выдумки про петли времени. Когда она, наконец, разорвала петлю и вышла в будущее, она узнала, что Артур Хендрикс погиб. Он был одним из двадцати восьми тысяч, сложивших головы в той битве.

За два дня, проведенных ею в нескончаемом кругу сражения, Рита успела изучить историю войны, собрать по крупицам информацию о Мимиках и заручиться поддержкой сумасшедшей инженерки, чтобы изготовить боевой топор. Ей удалось разорвать петлю и изменить собственное будущее, но личное дело Хендрикса все-таки окончилось фразой «Погиб в бою».

В конце-концов Рита осознала — это и есть война. Каждый погибший в бою солдат — не больше, чем еще одна единица при рассчете ожидаемых потерь. Их трудности, радости, страхи, не входят в уравнение. Одни останутся жить, другие умрут. Такова воля беспристрастного бога по имени Вероятность. При помощи опыта, полученного в петлях времени, Рите, возможно, удастся изменить чьи-то шансы и спасти кого-то в будущем, но всегда будут те, которых ей не спасти. Чьи-то дети, друзья, и, может быть, даже братья и сестры, мужья или жены, отцы или матери. Если бы она только могла повторить 211-й проход, возможно, она и нашла бы путь спасти Хендрикса, но какой ценой? В петле времени Рита Вратаски была одна, но кто-то должен был умереть, чтобы она могла из нее выйти.

Во время последнего звонка перед боем, Хендрикс узнал, что только что стал отцом. Потом расстроился, увидев, что фотография его ребенка, которую он распечатал и приклеил внутри бронекостюма, замаралась. Он хотел поехать домой, но считал, что операция важнее. Рита слышале его последний телефонный разговор 211 раз. Она знала его наизусть.

За выдающиеся заслуги в битве, Риту наградили орденом Валькирии. Им решено было награждать тех, кто убил больше ста Мимиков в одном бою, и его создали специально для нее. А почему бы и нет? Она и была единственным солдатом на планете, кто мог убить столько Мимиков за один бой.

Прикалывая блестящую награду на грудь Риты, президент назвал ее ангелом мести на полях сражений и объявил национальным достоянием. Она заплатила за этот орден кровью своих братьев и сестер.

И не проронила ни слезинки. Ангелы не плачут.

Риту перевели. Имя Стальной Суки и благоговение, внушаемое этим именем, последовали за ней. Была создана совершенно секретная команда для изучения временных петель. Лабораторные халаты кололи ее, тыкали, брали из нее пробы, и подготовили доклад, в котором утверждалось, что петли времени могли изменить мозг Риты, и что в этом причина ее головных болей. Сверх того, там была еще полудюжина пунктов, которые, на самом деле, ничего не объясняли. Она была согласна даже, чтобы ей разорвало череп напополам их космическими каналами, лишь бы только это стерло Мимиков с лица Земли.

Рита получила от президента право действовать на поле боя абсолютно независимо. Она все меньше и меньше разговаривала с остальными членами отряда. В Нью-Йорке она арендовала ячейку в банке, где держала медали, которыми ее продолжали осыпать.

Рита была откомандирована в Европу. Война продолжалась.

Северная Африка.

Рита обрадовалась, когда услышала, что ее следующим пунктом назначения должен стать какой-то остров на Дальнем Востоке. Тела азиатов должны были разнообразить обычную «черно-белую картину» западного фронта. Но, конечно, сколько бы они там не жрали сырой рыбы, кровь из них хлещет того же красного цвета, когда копье Мимиков вспарывает кого-то вместе с бронекостюмом. В конце концов, она, наверное, устала бы видеть и их.

Рита была знакома с традиционной японской техникой бакланьей рыбалки, при которой рыбак надевает на основание шеи тренированного баклана ошейник, затянутый настолько, чтобы баклан не мог проглотить большую рыбу, и привязывает к нему веревку, достаточно длинную, чтобы птица могла нырять и охотиться. Когда баклан ловит рыбу, рыбак вытягивает его обратно и заставляет сплюнуть добычу. По Ритиным ощущениям, ее связь с армией была очень похожа на связь баклана с рыбаком.