Она служила в армии, потому что сама так распорядилась своей жизнью. Ее работой было идти, убивать Мимиков и приносить их тела назад, хозяевам. Взамен они снабжали Риту всем необходимым и избавляли от житейских неурядиц так, что она даже не подозревала об их существовании. Это были взаимовыгодные и, по ее мнению, вполне справедливые отношения.

Рите не доставляло удовольствия считаться спасительницей Земли, но, если так нужно армии, то пусть так и будет. В темные времена миру нужен лидер, чтобы двигаться за ним.

Японская линия карантина была на грани краха. Если враг прорвется на Котойуши, Мимики заполонят индустриальный комплекс на главном острове. Потеря тех передовых технологий и производств, что подавала ко всемирному столу Япония, по предварительным оценкам, могла ослабить эффективность используемых на войне бронекостюмов на 30 процентов.

Последствия почувствуются во всех ОСС.

Без кого-то, кто препятствует тахионным передачам, битва никогда не закончится. Технически, было возможно отбросить их, продемонстрировав подавляющую силу. После нескольких петель, Мимики поняли бы, что выиграть невозможно и отступили бы с наименьшими потерями. Но это не было бы победой. Отступив под океан, где человечеству их не достать, они начнут копить и накопят еще большую, непреодолимую силу. И во второй раз их не остановишь.

Вести войну с Мимиками было примерно, как играть в игру с ребенком — они решили, что выиграют еще до того, как начали игру, и не сдадутся, пока не победят. Мало-помалу, человечество теряло земли.

Петли времени Мимиков длились, примерно, тридцать часов. Рите требовался лишь один повтор. Во время первого прохода она оценивала устойчивые потери отряда, во время второго — побеждала. Идя сквозь бой в первый заход, она могла распознать стратегию и узнавала, кто погибнет. Но жизни ее друзей были в беспощадных руках судьбы. Этого было не изменить.

Перед каждым сражением Рита уединялась, чтобы очистить мысли. Одной из привелегий ее положения была собственная комната, куда никому не разрешалось входить.

В отряде понимали, что тридцать часов до боя были для нее особыми. Обычным солдатам не было известно о петлях времени, но они знали, что у Риты есть причина ни с кем в это время не общаться. Из уважения, они держались на расстоянии. Но даже, несмотря на то, что она сама именно этого и хотела, Рита чувствовала одиночество.

Она любовалась блеском тихоокеанских волн со своего «насеста» — из Небесной гостиной. Единственным сооружением выше Ритиной башни на базе «Цветочное Шоссе» была радиоантенна. Башня словно напрашивалась стать первой же целью для вышедших на берег Мимиков. Просто смешно размещать офицерскую гостиную в таком уязвимом месте! Впрочем, это была беда всех стран, еще не подвергавшихся вторжению.

Япония, по большей части, избежала разрушительного действия войны. Если бы острова были немного дальше от Азии, они были бы давно превращены в пустыню. Если бы были ближе — Мимики вторглись бы на них перед выходом на континент. Миром, которым наслаждалась Япония, она была обязана простой удаче.

Помещение, отведенное под офицерскую гостиную, было бессмысленно большим и почти полностью свободным. Стоявшая в центре кровать, с рамой из тяжелых труб, составляла комнате такую противоположность, что казалась специально выбранной ради шутки.

Рита нажала на кнопку, и жидкие кристаллы внутри бронестекла потускнели, закрывая вид. Она выбрала офицерский приемный зал своей казармой, чтобы остальные члены отряда ее не беспокоили. Операционная система в головах ее сослуживцев была запрограммирована на войну, так что они бы и шагу не ступили в здание, представлявшее из себя такую показную мишень. О себе Рита не очень беспокоилась.

Пытаясь развеять ее страхи, японские техники пояснили, что стекло пронизано углеродными волокнами, придававшими ему крепость, сравнимую с оболочкой бронекостюма. Если уж этот материал такой замечательный, думала Рита, почему на поле боя все выглядит вовсе не так радужно? Но, по крайней мере, здесь она была одна. Быть может, завтра ей придется увидеть, как умрет один из ее друзей. Она не хотела смотреть им в глаза.

Тихий стук отвлек Риту от размышлений. На входе в зал стекло было тоже со встроенными жидкими кристаллами и стало непрозрачным вместе с остальными.

— Меня нельзя отвлекать в течение тридцати часов перед боем. Уходите!

Ответа не было, но она чувствовала чье-то присутствие за дверью. Не то маленький зверек загнанный стаей волков, не то преследуемая в темной аллее… женщина. Точно — Шаста.

Рита снова нажала на кнопку. Стекло прояснилось, открывая маленькую женщину индейских кровей, стоявшую перед дверью. Технически, старший лейтенант Шаста Рэйл была выше рангом и старше по возрасту, но Валькирии не приходилось кланяться ни перед какими инженерами. Правда, такт и уважение Шасты, Рите все равно нравились.

Бам!

Рэйл ударилась лбом о стекло. Она, должно быть, спутала внезапно ставшее прозрачным стекло с открывшейся дверью, и шагнула прямо в него. В ее руке, которую она прижала теперь ко лбу, что-то было. Дрожа как лист, она опустилась на пол. Сложно было поверить, что эта женщина обладает столь неординарным интеллектом. С другой стороны, может, гении такие и есть? Некоторые называли Риту военным гением, а ведь и она не сильно отличалась от остальных. Все, что в ней было уникального — это умение сосредоточиться. Наверное, и мысли Шасты были сосредоточены на том, что было у нее в руке, так же сильно, как Ритины — на предстоящем бое.

Рита наполовину приоткрыла дверь. Шаста поднялась на ноги и поправила, перекосившиеся от встречи со стеклом, очки.

— Прости, что беспокою, но мне просто необходимо показать тебе кое-что! Я очень-очень извиняюсь! — Шаста склонила голову и снова ударилась о дверь, все еще закрывавшую половину прохода. На этот раз об ее угол.

Бам!

— Ай! — она снова опустилась на пол.

— Не надо извиняться. Я вам всегда рада, лейтенант. Если не вы, то кто же позаботится о моей броне?

Шаста вскочила со слезами на глазах.

— Ты опять назвала меня лейтенантом! Называй меня пожалуйста Шастой!

— Но ведь, лейтенант…

— Шаста! Я просто хочу чтобы, все разговаривали со мной, как с нормальным человеком!

— Хорошо, хорошо. Шаста.

— Так — лучше.

— Так… ты хотела мне что-то показать?

— Верно! — спохватилась Шаста, — Смотри, ты не поверишь!

Она разжала ладошку и Рита пристально всмотрелась в то, что она держала. Это было что-то сложной формы, лишь немногим крупнее 9-миллиметровой пули и выкрашенное в ярко-красный цвет. Рита слышала про людей, красивших кончики патронов в разные цвета, чтобы легче различать разные заряды, но никогда не слышала, чтобы их красили целиком.

Взяв эту штуку, Рита посмотрела поближе. Это оказалась фигурка человека.

— Предполагалось, что это секрет, правда? — продолжила скороговоркой Шаста, — Кое-кто на базе рассказал мне о них. Я ходила аж в Тотеяму, чтобы их достать и спустила все деньги, что взяла с собой, чтобы выиграть их.

— Выиграть?

— Ну, ты кидаешь деньги в автомат, крутишь ручку, и из него выскакивает пластиковый шарик с одной из фигурок.

— Это что-то вроде игрушек?

— Нет-нет! Их коллекционируют. За самые старые платят по сотне долларов.

— Сотню долларов за вот это вот?

— Верно. — кивнула утвердительно Шаста.

Рита подняла фигурку поближе к белым светильникам зала. При пристальном осмотре можно было ясно разобрать солдата в бронекостюме. То, что он был выкрашен красным и держал секиру, могло означать только, что это должно было изображать бронекостюм Риты.

— Неплохо сделано. Даже стабилизаторы как настоящие. Похоже, военная секретность уже не та, что прежде.

— Это делали профессиональные лепщики. Им надо лишь разок взглянуть, чтобы сделать модель полностью похожую на оригинал. Японские — самые лучшие. За них можно получить на аукционе кучу денег.