В течение первой минуты в результате прямого попадания с «Принца Ойген» загорелся английский линейный крейсер «Худ». Пламя охватило корму левого борта около подъемника артиллерийского погреба. Огонь распространялся очень быстро, но через две минуты был ликвидирован. За это время расстояние между кораблями сократилось до 18 тыс. ярдов. В 5 ч 55 мин английский командующий отдал приказ повернуть на 20° влево. В тот момент, когда «Худ» и «Принс оф Уэлс» разворачивались, немецкий линкор «Бисмарк» дал залп по английскому крейсеру «Худ», который решил дальнейшую судьбу этого корабля. Страшный взрыв потряс все судно. Огромное пламя вспыхнуло между мачтами. Корпус корабля раскололся на две части и вскоре корабль затонул. Линкор «Принс оф Уэлс» быстро повернул направо и таким образом избежал столкновения с гибнущим кораблем. От этого огромного корабля (его водоизмещение составляло 46 тыс. т) ничего не осталось, кроме облака дыма, которое медленно рассеялось в воздухе. Из всего экипажа (1300 человек) спаслось только трое, которые были позднее подобраны эскадренным миноносцем.
После такого большого успеха гитлеровцы перенесли весь свой огонь на «Принс оф Уэлс». Немцы создали такую завесу огня, ведя огонь из своих 380-мм и 203-мм пушек, что англичане почти не могли вести наблюдение за своим собственным огнем. Огонь орудий с «Принс оф Уэлс» был очень неточным. Вскоре «Принс оф Уэлс» получил три попадания с линкора «Бисмарк» (калибр пушек 38 см) и три попадания с крейсера «Принц Ойген» (калибр пушек 20,3 см). Один снаряд с «Бисмарка» попал в мостик и убил весь личный состав, находящийся на нем, а также поразил всю систему управления огнем. В живых остались только сигнальщик и командир корабля. Два артиллерийских снаряда пробили броню и поразили внутреннюю часть корабля. Один снаряд, выпущенный с линкора «Бисмарк», упал около генератора, а один, выпущенный с крейсера «Принц Ойген», — около артиллерийского погреба, наиболее уязвимой части английского линкора. Два снаряда, выпущенные с крейсера «Принц Ойген», попали в нижнюю часть корабля ниже ватерлинии. В результате этого попадания корабль принял 600 т воды. В результате первых попаданий одна орудийная башня была полностью разбита, а вторая вышла из строя. Поэтому командир линкора «Принс оф Уэлс» отдал в 6 ч 03 мин приказ о выходе из боя. Для того чтобы отделаться от своего преследователя, он приказал дать по «Бисмарку» залп из трех торпед, но ни одна из них не попала в цель. В 6 ч 19 мин немцы, находясь на расстоянии 21 тыс. ярдов, прекратили огонь.
Планы командующего немецкой эскадрой
Здесь будет уместно вернуться к одному из вопросов, о котором шла речь в начале очерка. Почему командующий немецкой эскадрой дал возможность английскому линкору «Принс оф Уэлс» выйти из боя? Это был первый вопрос, который Гитлер задал адмиралу Редеру, когда узнал о гибели «Бисмарка». Отвечая на этот вопрос, мы во многом основываемся на предположениях, так как все люди, которые могли бы ответить на этот вопрос, погибли. В то время гросс-адмирал ответил Гитлеру, что линкор «Бисмарк», получивший серьезные повреждения, не мог развить достаточную скорость для того, чтобы догнать «Принс оф Уэлс». С другой стороны, было совершенно ясно, что линкор «Принс оф Уэлс», принявший так много воды, сам значительно снизил скорость. Учитывая эти обстоятельства, мы можем дать другой более правильный ответ на этот вопрос.
Как показывают данные радиоразведки, адмирал Лютьенс не знал о том, что после гибели линейного крейсера «Худ» он остался один на один с линкором «Принс оф Уэлс». Более того, он не мог даже думать об этом, так как «Принс оф Уэлс» только что вошел в состав флота метрополии. Его орудия, например, были установлены на корабле за три недели до этого сражения. Поэтому адмирал Лютьенс считал, что он вел бой с однотипным, но флагманским кораблем «Кинг Джордж V». В связи с этим он решил, что преследование этого корабля не отвечает задачам, поставленным перед ним немецким командованием, так как, преследуя этот корабль, он мог оказаться в окружении основных сил ВМФ противника. Если бы у него было хоть маленькое подозрение о том, что перед ним находился линкор «Принс оф Уэлс», который проходил испытание и команда которого не имела фактически никакого опыта, он бы не дал этому кораблю возможности уйти. (На линкоре «Принс оф Уэлс» находилось также несколько судостроительных рабочих, изучавших неисправности корабля.) Вместо этого адмирал Лютьенс обязательно добил бы этот корабль, если бы пониженная скорость «Бисмарка» позволила ему продолжить преследование. Однако в этом случае немецкий корабль был бы вынужден прервать операцию и возвратиться домой. Он поступил иначе. После того, как под прикрытием дымовой завесы англичане вышли из боя, командующий немецкой эскадрой решил прорваться в Атлантический океан.
Немецкие потери в этом бою были незначительны: крейсер «Принц Ойген» не получил ни одного повреждения, а линкор «Бисмарк» получил только два попадания с линкора «Принс оф Уэлс». Однако скорость линкора «Бисмарк» уменьшилась на несколько узлов. Более серьезным было то, что на «Бисмарке» была повреждена нефтяная цистерна и поэтому на пути следования линкора оставался след. В полдень 24 мая командующий эскадрой передал по радио сообщение главнокомандующему о своем намерении откомандировать крейсер «Принц Ойген» для продолжения операции, а самому следовать в Сен-Назер. Он намеревался свернуть резко на запад, в надежде оторваться от противника и в течение ночи нарушить с ним радиолокационный контакт. Поэтому он приказал подводным лодкам, которые находились между Ньюфаундлендом и Гренландией, следовать в определенный район для встречи с ним утром следующего дня. Очевидно, он надеялся воспользоваться ими в качестве приманки, для того чтобы заманить противника в этот район и таким образом ускользнуть от преследования и затем пополниться горючим в открытом море. Под прикрытием сильного дождевого плевала ему удалось отпустить крейсер «Принц Ойген» незамеченным. На некоторое время «Бисмарк» снова завязал бой с линкором «Принс оф Уэлс». Ни одна из сторон не добилась преимущества. В 20 ч 56 мин командующий немецкой эскадрой послал следующее радиодонесение: «Невозможно оторваться от противника из-за наличия у него радиолокационной установки. Идем на Сен-Назер за горючим». Очевидно, недостаток горючего был настолько велик, что командующий эскадрой, боясь того, как бы ему не пришлось пополнять горючее в море, был вынужден взять курс прямо на юго-восток, идя самым коротким маршрутом к месту ремонта, так и не избавившись от радиолокационного контакта с противником. Теперь подводные лодки не могли уже оказать ему никакой помощи.
После гибели крейсера «Худ»
После того как вместе с крейсером «Худ» погиб вице-адмирал Холланд, старшим флагманом в районе немецкого линкора «Бисмарк» оказался командующий Первой эскадрой крейсеров контр-адмирал Уэйк Уокер. Он тотчас же ввел линкор «Принс оф Уэлс» в состав своей эскадры и продолжал поддерживать радиолокационный контакт с противником. Как только Адмиралтейство получило известие о гибели крейсера «Худ», оно сразу же отменило план использования соединения «Н» для сопровождения военного конвоя. В состав этого соединения входили: линейный крейсер «Ринаун», авианосец «Арк Ройял» и крейсер «Шеффилд». В 2 ч это соединение вышло из Гибралтара, но вместо эскортирования конвоя, отправилось в район боевых действий против немецкого линкора «Бисмарк». Помимо этого линейные корабли «Родней» и «Рэмилис», а также крейсер «Эдинбург», которые несли конвойную службу в Северной Атлантике, получили 24 мая приказ оставить конвои и взять курс на перехват немецкого линкора. В этот момент линкор «Родней» и 4 эсминца, один из которых должен был остаться для продолжения несения конвойной службы, находились в 550 милях к юго-востоку от «Бисмарка», линкор «Рэмилис» — в 900 милях к югу, и крейсер «Эдинбург» — в 860 милях к юго — юго-востоку от «Бисмарка».
Исходя из показаний радиолокационных приборов командующий морским флотом метрополии рассчитал, что он догонит «Бисмарк» только утром следующего дня. Для того, чтобы быть уверенным в успехе, он решил снизить скорость своего противника, используя для этой цели свою авиацию. Поэтому в 15 ч он выслал свой авианосец «Викториес» и 4 крейсера из Второй эскадры крейсеров на перехват линкора «Бисмарк».
