Англичане ищут «Бисмарк»
В полночь на «Бисмарке» был услышан шум самолетов и была поднята тревога. Авиация с авианосца «Викториес» шла в атаку. Скрываясь за низкими облаками, самолеты шли на цель, используя радиолокационные приборы. Когда они вышли из облаков, то увидели под собой американский сторожевой корабль. Немецкий линкор находился на расстоянии шести миль. Теперь он открыл сокрушительный зенитный огонь по самолетам противника. Первая воздушная атака была неудачной. Во время второго налета одна торпеда попала в середину корабля, но она разорвалась на бортовой броне и поэтому не причинила большого ущерба.
Через 2 ч после этой воздушной атаки немецкая радиослужба с удивлением обнаружила, что противник перестал посылать сигналы радиолокационного контакта. В последний раз донесение противника было послано с «Суффольк» в 3 ч 06 мин 25 мая. После этого казалось, что англичане потеряли контакт. Главнокомандующий морскими силами Германии поспешил сообщить эту приятную новость командующему эскадрой. Он был очень удивлен, когда в 7 ч получил в ответ от командующего эскадрой донесение о том, что «два линкора и один тяжелый крейсер поддерживают контакт». Вероятно, линкор «Бисмарк» получил те донесения, которые из-за малой мощности передатчиков не были приняты в Германии. Во всяком случае, командующий эскадрой не считал, что он подвергает себя большому риску, посылая донесение о своем местонахождении и свои заявки в базу.
Несмотря на то что англичане действительно утратили радиолокационный контакт, они получили эти донесения и нанесли все сведения на карту. Однако эти неосторожные радиодонесения дали «Бисмарку» новую большую возможность для действий. Так же как в классической трагедии, так и здесь на какой-то короткий промежуток времени перед катастрофой казалось, что все кончится благополучно. Из-за ошибки, которую допустил при прокладке на карте курса линкора «Бисмарк» флагманский штурман флота, местонахождение корабля было обозначено гораздо севернее, чем предполагало английское командование. В результате этого англичане думали, что «Бисмарк» повернул назад. С нашей точки зрения, этот несчастный морской офицер был частично реабилитирован тем, что даже английское Адмиралтейство считало в течение пяти часов, что «Бисмарк» взял курс на Германию. В результате этого произошла большая путаница. Приказы отдавались и отменялись. В течение девяти часов англичане искали «Бисмарк» в другом направлении.
Поражение и гибель
Утром 26 мая линкор «Бисмарк» находился в 700 милях от берегов Франции. В течение 31 ч англичане не имели достоверных сведений о его местонахождении. Недостаток горючего должен был вскоре положить конец преследованию. И тогда в 10 ч 30 мин летающая лодка морской авиации берегового базирования сообщила о том, что она обнаружила линкор «Бисмарк» в 690 милях к западу от Бреста. Получив это сообщение, вице-адмирал Сомервиль, который находился вместе со своим соединением «Н» в 110 милях от берега между базой и «Бисмарком», выслал два самолета дальнего действия с авианосца «Арк Ройял» для того, чтобы принять контакт от летающей лодки. Эти самолеты прибыли как раз вовремя, так как зенитный реактивный снаряд с «Бисмарка» повредил летающую лодку и отогнал ее прочь. Для дальнейшего поддержания радиолокационного контакта вице-адмирал выслал в 13 ч 15 мин крейсер «Шеффилд». Для этих же целей Адмиралтейство направило к «Бисмарку» 4 эсминца из состава эскорта конвоя, следующего на Ближний Восток, и крейсер «Дорсетшир» из состава другого эскорта.
Однако Адмиралтейство официально запретило адмиралу Сомервилю атаковывать «Бисмарк», так как оно считало, что линейный крейсер «Ринаун» не был равен по своим силам 380-мм пушкам «Бисмарка».
Морской флот метрополии находился в 130 милях к северу от «Бисмарка». Командующий флотом мог рассчитывать на то, что он догонит этот линкор при том условии, что он снизит значительно скорость своего противника. Поэтому торпедная атака, которую начали в 14 ч 50 мин 14 самолетов с авианосца «Арк Ройял» против линкора «Бисмарк», вполне соответствовала его планам. Эта атака едва не стала причиной гибели крейсера «Шеффилд». Погода была очень плохая, и самолеты шли на цель, руководствуясь показаниями радиолокационных приборов. Когда они пошли на снижение и вышли из облаков, они оказались прямо над своим крейсером «Шеффилд». Только трое из пилотов поняли случившееся и не атаковали крейсер. Таким образом, первая воздушная атака полностью провалилась. Вторая атака длилась с 20 ч 55 мин до 21 ч 55 мин. Самолеты с трудом находили цель и не могли вести атаку строем из-за плохой погоды. Но эта атака имела решающее значение. Линкор «Бисмарк» получил два попадания. Одна торпеда упала посреди судна и не причинила большого ущерба, но другая повредила руль. Немецкий линкор потерял возможность маневрировать, и с этого момента его судьба была решена.
Характерной для этой операции является выдержка из вахтенного журнала немецкой подводной лодки № 556, которая, возвращаясь с задания, случайно оказалась в районе боя.
«26 мая 1941 г. Позиция: 640 миль к западу от мыса Лендс-Энд; погода: северо-западный ветер, скорость от 6 до 8; море 5; небо ясное, облачность небольшая; видимость от средней до хорошей.
15 ч 31 мин замечен самолет; погрузились; слышны звуки взрывов под водой, возможно артиллерийский огонь (примечание автора: может быть, это была атака на «Шеффилд»?).
19.48. Тревога. За кормой из тумана показались линейный корабль типа «Кинг Джордж» и авианосец типа «Арк Ройял» 10 кабельтов справа по борту. Если бы у меня было хоть несколько торпед! Мне даже не надо было занимать боевую позицию. Я нахожусь как раз в положении для атаки. Корабли не имеют охранения из эсминцев, не идут зигзагообразным курсом. Я мог бы занять позицию между ними и прикончить сразу же два корабля. Замечено движение самолетов-торпедоносцев на авианосце. Может быть, я мог бы помочь «Бисмарку»».
После неудачного для «Бисмарка» попадания вражеской торпеды корабль безуспешно пытался освободиться от поврежденного руля. Если бы ему удалось сделать это, он смог бы уйти под покровом ночи, используя во всю мощь свои двигатели. Но теперь командир немецкого линкора видел, что его судьба была решена. Для того, чтобы дать некоторой части экипажа возможность спастись, он приказал зенитчикам выйти в море на плотах. Никто из них так и не спасся.
Согласно сообщениям оставшихся в живых ночные атаки эсминцев не причинили большого ущерба «Бисмарку».
В 8 ч 48 мин 27 мая английские тяжелые корабли сконцентрировали весь огонь на этом корабле. Конец наступил в 10 ч 15 мин. Вначале огонь с «Бисмарка» был точным и держал противника на почтительном расстоянии. Первое попадание снесло мостик и носовую башню центрального автомата стрельбы. Погибли адмирал и командир. После того, как орудийные башни вышли из строя, бой превратился в простое упражнение в стрельбе по цели.
Недостаток горючего, страх перед немецкими подводными лодками и самолетами, которые уже поднялись с береговых аэродромов, вынудили командующего флотом метрополии прекратить огонь и возвратиться домой. Крейсеру «Дорсетшир», который имел еще несколько торпед, было поручено нанести последний смертельный удар линкору «Бисмарк». После трех залпов корабль погрузился и затонул в 10 ч 40 мин. Однако он затонул не в результате этих попаданий, так как торпеды с «Дорсетшир» не могли пробить тяжелую броню «Бисмарка». Таким образом, ни один снаряд не попал ниже броневой палубы и так как двигатели линкора были совершенно целы, он сохранил полностью свою плавучесть. Но поскольку корабль не имел никакого оружия и не мог двигаться, он был полностью беззащитен. Англичанам оставалось только подойти к линкору и взять его на буксир. Для того чтобы избежать такого позора, командующий приказал своей команде затопить корабль.
Спасение оставшихся в живых было затруднено из-за плохой погоды. Но основная причина того, что было спасено так мало людей, заключалась в том, что англичане боялись атак со стороны немецких самолетов и подводных лодок. Крейсер «Дорсетшир» подобрал 75 человек, а эсминец «Маори» еще 24 человека. Немецкие подводные лодки подобрали позднее еще восемь или десять человек.
