Для того чтобы засекретить отбытие военных кораблей, немецкое верховное командование приказало остановить все движение торговых судов в районе Большого Бельта и Каттегата с 19 по 20 мая. Несмотря на это в полдень 20 мая английские наблюдатели, находящиеся в Швеции, обнаружили группу «Бисмарка» в тот момент, когда она находилась в проливе Каттегат. Вечером того же дня английский военно-морской атташе в Стокгольме сообщил о полученных сведениях в Лондон. Немецкое военно-морское командование узнало об этом лишь 21 мая, когда немецкая служба радиоразведки перехватила радиодонесение противника о том, что они обнаружили немецкие военные корабли. В 6 ч 20 мин английские самолеты, находившиеся в воздухе, получили приказ обнаружить местонахождение двух линкоров и трех эскадренных миноносцев, которые, по данным разведки, шли в северном направлении.
21 мая немецкая эскадра вошла в Хеллверден, находящийся в Коре-Фьорде около Бергена, для того, чтобы в последний раз перед прорывом пополнить запасы горючего. Командующий эскадрой принял решение остаться здесь до вечера, считая, что вражеской авиации будет труднее в данном месте обнаружить эскадру, чем тогда, когда она выйдет в открытое море. К сожалению, его надежды не оправдались. Английский самолет, завершавший свое патрулирование, обнаружил все соединение и сделал снимки. По этим снимкам англичане точно установили типы обнаруженных кораблей. Однако сами немцы даже и не заметили самолет противника. Возможно англичанам и не удалось бы обнаружить немецкие корабли, если бы высшее командование удовлетворило просьбу ВМФ о создании для флота своих военновоздушных сил или если бы высшее командование ВВС проявило больше понимания того, насколько необходимо было взаимодействие военно-воздушных сил с военно-морским флотом.
В 23.00 эскадра снова вышла в море.
Первые контрмеры англичан
Англичане знали о выходе наших военных кораблей в море. Какой должна была быть их оценка обстановки? Противнику ничего не было известно, кроме того, что соединение немецких военных кораблей стало на якорь в Коре-Фьорде. Каковы могли быть последующие действия этих кораблей?
Как уже было указано раньше, английская разведка обнаружила это соединение 20 мая в проливе Каттегат. Так как корабли задержались, они оказались в проливе Каттегат только в полдень — значительно позднее установленного срока. Поэтому их прибытие совпало с началом движения немецких конвоев, и таким образом благодаря чистой случайности военные корабли смешались с торговыми судами. По этой причине офицер английской разведки в Швеции сообщил о конвое. В связи с этим английское Адмиралтейство сделало следующие предположения:
эти военные корабли должны были эскортировать торговые суда, шедшие в Норвегию, и затем вернуться в Германию;
конвой предназначался для снабжения этих военных кораблей в том случае, если они должны были вести боевые действия у берегов Норвегии;
конвой, идущий в северном направлении, мог вести воинские части для высадки десанта на Фарерские острова и в Исландии, а военные корабли предназначались в качестве эскорта;
задача охраны конвоя могла быть совершенно случайна, основная же цель похода военных кораблей состояла в осуществлении прорыва в Атлантический океан. Для выполнения этой задачи соединение могло пойти по одному из трех маршрутов: проливом около Исландии, именуемым Датским (130 миль ширины), проливом между Шетлендскими и Фарерскими островами (ширина 100 миль) или маршрутом между Исландией и Фарерскими островами (ширина 240 миль).
Ошибка английского офицера не оказала неблагоприятного влияния на решение английского Адмиралтейства. Практичные англичане направили свои первые контрмеры против наиболее опасного варианта, а именно против прорыва. Действуя таким образом, они защищали себя не только от прорыва немецких военных кораблей в Атлантический океан, но также и от вторжения неприятельских войск в Исландию и на Фарерские острова. Это вторжение представляло собой не меньшую угрозу, чем прорыв. В качестве первого шага английское Военно-морское ведомство придало морскому флоту метрополии линейный корабль «Рипалс» и авианосец «Викториес», которые ранее предназначались для эскортирования важного конвоя с военным грузом, направлявшегося 22 мая на Средний Восток.
Естественно, что англичанам было важнее всего не потерять немецкую эскадру из виду. Однако английская воздушная разведка, действовавшая вдоль норвежского побережья, попала в область густого тумана и низкой облачности. Несмотря на то что ухудшающиеся условия погоды 22 мая не позволяли вести воздушную разведку, наиболее опытный и смелый летчик все же рискнул подняться в воздух. Во второй половине дня после опасного полета ему, наконец, удалось увидеть фьорды около Бергена: немецкие корабли, бывшие там день тому назад, исчезли. Теперь английское Адмиралтейство могло сконцентрировать все свои усилия на предотвращение прорыва.
В Датском проливе находился тяжелый английский крейсер «Норфолк», бывший флагманским кораблем командующего Первой эскадрой крейсеров. Командующий эскадрой отдал приказ тяжелому крейсеру «Суффольк», который в это время пополнял горючее в Хваль-фьорде (Исландия), присоединиться немедленно к «Норфолку». Командующий морским флотом метрополии адмирал сэр Чарльз Товей отбыл в 22 ч 45 мин из Скалы. Он отбыл на борту линейного корабля «Кинг Джордж V», который шел в сопровождении авианосца «Викториес» и Второй эскадры крейсеров, в состав которой входили 4 крейсера и 7 эсминцев. Другая эскадра линейных кораблей под командованием вице-адмирала Холланда, имевшая в своем составе линейные корабли «Худ» и «Принс оф Уэлс», которая в ночь на 22 мая взяла курс на Исландию, получила приказ прикрывать патрулирование крейсеров в Датском проливе севернее 62-й параллели. Английские крейсера «Бирмингем» и «Манчестер» несли дозор у Фарерских островов. Они были усилены крейсером «Аритыоза», который шел курсом на Исландию. На борту «Аритыоза» находился адмирал, который должен был провести инспектирование.
Прорыв и бой
Плохая погода, которая установилась 22 мая, была на руку немцам и они надеялись, что она продлится и на следующий день. Поэтому адмирал Лютьенс принял решение попытаться осуществить прорыв. Когда немецкая эскадра достигла широты Тронхейма, он отпустил эскадренные миноносцы и взял курс на Датский пролив. Его надежды насчет плохой погоды оправдались. Погода 23 мая была необычайно благоприятна для осуществления незаметного прорыва.
Небо было сплошь затянуто облаками, а видимость из-за непрестанного дождя была очень плохой. Эскадра шла курсом вдоль Северного полярного круга. Вдоль него шла полоса хорошей видимости шириной от 3 до 5 миль, в то время как южнее шла полоса густого тумана.
23 мая в 19 ч 22 мин английский крейсер «Суффольк» обнаружил немецкую эскадру. В 20 ч 22 мин ее обнаружили также с крейсера «Норфолк». Оба крейсера искусно поддерживали контакт с немецкими кораблями в течение всей ночи, используя радиолокационные приборы. Напрасно пытался «Бисмарк» воспользоваться туманом и уйти от преследователей.
Для немцев такое преследование было большим разочарованием, так как они рассчитывали на то, что англичане еще не научились пользоваться этим прибором. На самом деле только благодаря тому, что командир крейсера «Суффольк» проявил особый интерес к этому новому усовершенствованию, крейсер «Суффольк» получил перед самым выходом в море новейшее радиолокационное оборудование с круговой разверткой. Крейсер же «Норфолк» был все еще оснащен старым радиолокационным оборудованием направленного действия.
Как только английское Адмиралтейство получило сведения о местонахождении немецкой эскадры, английское соединение «Н» под командованием вице-адмирала сэра Джеймса Сомервиля получило приказ взять курс к северу от Гибралтара для эскортирования важного конвоя, который первоначально должен был идти в сопровождении линейного крейсера «Рипалс» и авианосца «Викториес».
В это время, следуя согласно сведениям, поступающим с крейсеров «Суффольк» и «Норфолк», которые поддерживали радиолокационный контакт с немецкой эскадрой, английские линейные корабли «Худ» и «Принс оф Уэлс» шли полным ходом, держа курс на северо-запад, к месту предполагаемой встречи с «Бисмарком». Они обнаружили немецкую эскадру на рассвете 24 мая. Обе стороны открыли огонь в 5 ч 52 мин на расстоянии 22 тыс. ярдов. «Бисмарк» и «Принц Ойген» направили свой огонь на головной линейный крейсер «Худ». Огонь с английских кораблей должен был быть направлен на линкор «Бисмарк». Но англичане с линейного крейсера «Худ» ошибочно приняли «Принц Ой-ген» за «Бисмарк» (в действительности силуэты этих двух кораблей были очень похожи). Англичане обнаружили свою ошибку только через 3 мин. Через некоторое время и крейсер «Худ» и линкор «Принс оф Уэлс» вели огонь прямо по цели. Немцы открыли ответный огонь, который, по сообщениям англичан, отличался большой точностью.
