Засмотревшись на изящное движение тела, я пропустил мгновение, когда в его руках появились парные мечи, на рукоятях которых было повязано по алой ленте. Движения светленького демона тут же стали стремительными, но не утратили своей танцевальной легкости, а глаза не успевали одновременно следить за лезвиями и лентами, буквально летающими вокруг него. Не знаю, сам он это придумал, или подсказал кто, но во время боя такие ленты стали бы замечательным отвлекающим фактором, если, конечно, боец сам в них не запутается. Да, с таким противником пришлось бы помучиться.
Между тем демон все кружил по арене, заставляя притихших зрителей следить за собой с открытыми ртами, а потом, когда тень сделала выпад, он вдруг припал к земле и перекатился. Когда же светленький демон вскочил на ноги, мечей у него уже не было. Вместо этого он держал в руках боевой шест. И снова круг по арене, но уже с другим оружием, не менее грозным. Он гонял тень с такой легкостью, что невольно вызвал уважение к себе, несмотря на несуразно-светлую внешность. Когда он закончил выступление, рассеяв тень, и поклонился, зрители все еще хранили молчание, да и мы, сидящие на помосте, не могли связно выражать свои мысли, настолько удивительным было то зрелище.
На выступающих после него я смотрел вскользь, поневоле сравнивая их блеклые выступления с сереброволосым демоном, выискивая его среди соискателей. Это было в высшей степени странно, но я его никак не мог выбросить из головы. Было что-то в этом светленьком… не могу даже объяснить свои чувства, но он определенно что-то задел внутри меня, и это… пугало.
Когда «бой с тенью» показал последний соискатель, глашатай вновь вышел вперед, поднял руку, призывая зрителей к молчанию.
– Второй этап – музыкальный. Очередность – по жребию. Игра на музыкальном инструменте или песня – на выбор соискателя.
Все верно. Демон должен уметь держать в руках оружие, а младший супруг – развлечь старшего, если возникнет такая необходимость.
Голоса у демонов отличались по тембру довольно сильно, но я никогда не любил писклявые и высокие, они меня раздражали, заставляя морщиться, как от зубной боли.
Певцов среди соискателей места моего младшего супруга оказалось немного, слава Создателю за малые радости. В основном все играли на терце, лютне или циаре – струнных инструментах, отличающихся только количеством струн и длиной грифа. Правда, на циаре можно было еще играть смычком, но среди демонов этот инструмент был не так популярен. Да, голоса у демонов отличались, а вот репертуар у всех был один – любовные баллады. К концу второго тура я уже готов был взвыть, слыша очередное слезливое признание в любви. Достали!
Когда сереброволосый вышел с лютней в руках, я даже обрадовался, что он будет играть, а не петь, но этот демон в очередной раз превзошел все мои ожидания. Он заиграл и запел. Мелодия вроде бы была незатейливая, но слышались в ней звон клинков и вой ветра, а слова… Это была совсем не любовная баллада.
Мой враг, смотрю в твои глаза,
Пока дышу, не отведу я взгляда.
Мой враг, в них ярости гроза,
Пока ты жив, всегда я буду рядом.
Я волком серым следом прокрадусь
Иль ястребом сорвусь с небес к тебе.
Мой враг, идешь? Так оглянись,
Я – вечная память в твоей судьбе.
Мой враг, пощады не прошу
И знаю, ты о ней не заикнешься.
Лишь смерть меж нами, я дышу,
Пока о линию судьбы ты не запнешься.
Мой враг, звенят, звенят клинки,
И этот бой, быть может, наш последний.
И будет изнывать душа с тоски,
Когда потухнет взор осенний.
А может, это мой последний день,
Мой враг, и ты меня отправишь в бездну.
И все ж души моей земная тень
Пойдет с тобой, мой враг. Я не исчезну.
Честно говоря, голос был так себе, средненький, можно даже сказать, с легкой хрипотцой, но слова и музыка заставили затаить дыхание, чтобы слушать и слышать. Закончив петь, он поклонился в полной тишине и направился к остальным соискателям, только тогда зрители взорвались аплодисментами.
На этот раз светленький был последним, так что глашатай объявил о новом туре:
– Танцы. Очередность – по жребию.
Этот этап был похож на предыдущий, если бы не одно «но»: музыканты Владыки (люди из его цветника) играли то, что хотели сами, а соискатели должны были подстроиться под их музыку, показывая все, на что способны. Трудное задание. Попробуй мгновенно сориентироваться и не сбиться, если мелодия вдруг изменится. Зато ни одно другое задание не поможет понять, кто из демонов лучше всего способен сориентироваться в быстро изменяющейся ситуации, например, во время боя. Да и жизнь придворного полна таких ситуаций, когда быстрота мышления и умение вовремя сориентироваться спасет тебе жизнь.
На этот раз светленький вышел третьим. Владыка тут же что-то сказал одному из слуг, и тот, шустро передвигая ногами, бросился к музыкантам. Я не сомневался, что для него Владыка приказал сыграть что-то особенное, так что приготовился с интересом следить за выступлением этого молодого демона.
Музыканты помедлили, о чем-то перешептываясь, а потом заиграли. Вернее, не так. Зазвучал барабан, отбивая медленный такт сердца. Светленький тоже задвигался. Сначала вверх устремились его руки, словно росток, пробивающийся к солнцу. Затем задвигались плечи, делая волну, бедра, шаг в сторону, поворот, шаг, поворот. Неожиданно музыка замерла, всего на мгновение, и светленький замер, а потом музыканты разразились каскадом звуков, и серебреноволосый демон закружился по арене, превратившись в смазанную тень, подлетающую и словно бы кружащуюся в воздухе. Он танцевал и на земле, и в воздухе, используя крылья, а мне казалось, что это серебристый лист порхает в воздухе, подхваченный порывом ветра. Постепенно мелодия становилась медленнее, и демон замедлялся вместе с ней, пока не замер, обхватив себя руками и укутавшись в крылья на последнем аккорде. Только когда я выдохнул и понял, что следил за ним, затаив дыхание. С какого момента? Не знаю. Он буквально заворожил меня.
Светлый отмер, когда зрители начали аплодировать ему, поклонился нам и ушел к остальным претендентам, но я готов поклясться, что поймал короткий взгляд его глаз, в которых светились торжество и гордость.
После него многие демоны пытались вплести полет в свой танец. Должен заметить, что у одних получалось, у других – не очень, а третьи предпочли не рисковать, но ничего столь же поразительного я не увидел.
Четвертым и последним на сегодня этапом была магия. Каждый демон должен был показать, как он владеет собственной магией. В основном это был огонь или бытовая магия, изредка кто-то из демонов владел иллюзией, но тут все было на невысоком уровне, ведь по-настоящему демоны способны овладеть магией где-то после второй сотни лет, а практически все претенденты были моложе, за редким исключением. На этом этапе светленький тоже ничего необычного не показал. Он просто жонглировал несколькими огненными шарами, заставляя их летать вокруг себя по замысловатым траекториям.
Как только последний соискатель удалился с арены, Владыка тихо посоветовался о чем-то с первым советником, взял в руки протянутый им свиток, поднялся и провозгласил:
– Все соискатели показали себя достойными демонами. Посовещавшись, мы выбрали десятерых, и сейчас я назову их имена. Эти демоны получат от моего сына и наследника три задания. Тот, кто сможет выполнить их все, получит официальное предложение от Ррогокринториса.
