Зрители зааплодировали, а Владыка начал называть имена. Названные демоны выходили вперед, а я ждал, пока отец не произнес последнее, десятое имя:

– Айроданорис.

Светленький шагнул вперед, и я отчего-то вздохнул с облегчением. Не то чтобы он мне понравился, просто… сам не знаю… чем-то он меня зацепил, хотя его слишком светлая внешность заставляла морщиться. Не то чтобы он был некрасив, только непривычно видеть такого бледного демона среди «ярких» представителей нашего мира.

Убедившись в том, что все десятеро собрались перед нами, я вышел вперед. Настала моя очередь сыграть свою роль в этом фарсе.

Обвожу взглядом десятку лучших. Все они смотрят на меня – кто-то с жадностью, кто-то с надеждой, а вот светленький… разглядывает мои сапоги, словно они его интересуют больше меня. Я с трудом подавил в себе желание глянуть вниз, вдруг с моими сапогами действительно что-то не так. Странно он себя ведет. Не хочет встречаться со мной взглядом? Почему? Ладно, потом разберусь с ним, если возникнет такое желание. Сейчас же…

– У меня есть три задания для тех, кто претендует на место моего младшего супруга. Первые два я скажу сейчас, а тем, кто справится, объявлю третье. Итак, завтра, за час до заката, вы должны собраться здесь же. С каждым из вас должен быть зверь или птица, которым вы могли бы охарактеризовать себя. Обязательно живые и не раненые – это первое задание. Кроме того, вы должны принести мне Цветок ветров, что растет на Лысой горе – это второе задание.

Среди зрителей и соискателей поднялся шум, все бурно обсуждали мои задания. Я даже несколько раз слышал весьма нелестные замечания в свой адрес, но громко протестовать никто не осмелился.

Владыка объявил, что все вновь должны собраться здесь же завтра, за час до заката, а пока…

– Все могут быть свободны.

Когда же зрители и соискатели начали расходиться, он обернулся ко мне, чтобы тихо спросить:

– А что ты будешь делать, если кто-нибудь выполнит твои дурацкие, честно говоря, задания?

– Дам такое же дурацкое третье, которое они выполнить просто не смогут, – так же тихо ответил я.

Владыка вздохнул.

– Рано или поздно тебе все же придется брать себе супруга и обзаводиться наследником.

– Вот когда я сочту нужным, тогда и обзаведусь тем или другим. А сейчас прошу простить. Дела!

========== Глава 9 ==========

Дано.

Когда в «Веселого монаха» заявился Рогор, я едва успел спрятаться, нырнув в винный погреб. Сидеть в нем было не совсем удобно, зато «цветник» устроил высшего демона рядом с дверкой в погреб, так что мне было слышно все, о чем они говорили. Оказалось, что вместе с обычными конкурсами Рогор собирался дополнительно дать демонам несколько заданий, а ребята помогли их придумать.

– Решено. Первым делом я велю им привести животных или птиц, с которыми они могли бы себя ассоциировать.

– А что в этом такого? – недоуменно спросил Дабир.

– То, что сравнение высшего демона с животным – это оскорбление. То есть, выполнив мое задание, демон оскорбит сам себя, признав себя животным, а не разумным существом. Ни один уважающий себя демон не пойдет на это.

В голосе Рогора явно сквозила насмешка. Ехидная такая.

– А если все же найдутся такие, кто ради брака с Вами согласится признать себя не только животным, но и каким-нибудь тараканом?

– Для них будет второе задание. Я объявлю, что для его выполнения необходимо будет принести мне Цветок ветров с Лысой горы.

– И что в этом такого оскорбительного? – вновь не поняли его мужчины.

– Это не оскорбительно. Это неимоверно сложно. Цветок ветров растет только на вершине горы. Собственно, это единственное растение, что способно там расти. Подняться вверх на крыльях невозможно, потому что ветра там буквально сходят с ума, ежесекундно меняя направление. Смельчака, решившего полетать у Лысой горы, так о скалу приложит, что костей даже высший демон не соберет. Единственный способ добыть цветок – это забраться вверх по практически отвесной скале с помощью собственных сил. По другому – никак.

– Значит, задание суперсложное, но выполнимое, а третье?

– Третье?.. – я не мог видеть, но по интонации догадался, что демон вновь улыбается. – Третье будет вообще невыполнимое, но это моя тайна.

Я невольно поморщился, представляя себе всякие кошмары, что мог задумать демон, чтобы отвертеться от брака. А почему, кстати? Словно почувствовав мой интерес, Кайт задал тот же вопрос:

– Хозяин, а почему вы так отрицательно настроены против брака? Может, Владыка прав и вам пора обзаводиться наследником?

– Ты мне еще указывать будеш-шь? – Рогор понизил голос, но отчетливое разъяренное шипение даже меня заставило вздрогнуть.

– Нет, хозяин. Прошу простить за дерзость. Я не смею вам указывать, лишь хочу понять, почему? Вы любите Дано?

Демон умолк, а я насторожил уши, ожидая ответа.

– Не знаю, – наконец выдохнул Рогор едва слышно. – Он не ровня мне, так что о супружестве с ним не может быть и речи, но… не знаю. Налейте мне лучше вина покрепче, а не задавайте глупых вопросов.

Его ответ больно резанул по самолюбию, а сердце в груди сжалось в комок. Несколько минут я просидел, лелея обиду на демона, а потом… Такая злость во мне проснулась, что я решил добиться этого брака во что бы то ни стало.

– Чтобы этот гад подавился своими с-с-словами, – прошипел я не хуже него, только намного тише, и сжал кулаки. Теперь я точно приду на эти дурацкие состязания, чтобы утереть тебе нос, индюк надутый.

В общем, в первый день осени я был на площади среди претендентов на руку наследника Владыки. Благодаря бывшему «цветнику» я легко прошел отборочные туры и попал в число десяти соискателей места младшего супруга Рогора. Ребята здорово меня натаскали. Его дополнительные задания не стали для меня неожиданностью. К тому же зверюшкой, скальной ящерицей – ловкой зверюшкой умеющей менять цвет собственной шкурки, я запасся еще накануне, зная, что мне предстоит, оставалось только слазить за цветком.

Ночевать я переместился в «Веселый монах», где полночи потратил на пересказ дневных событий.

Рано утром, забравшись в горы, я взлетел, отыскивая Лысую гору. Благо отличить ее от других было довольно просто благодаря отсутствию на ней растительности. Кроме меня, у горы никого не наблюдалось, так что я сменил ипостась на низшего демона: им легче было карабкаться по камням, тем более что крыльями воспользоваться все равно было невозможно. Нужный мне цветок нашелся почти у вершины. Светло-бежевые цветы на низенькой ножке росли в небольшой расщелине, так что я едва не пропустил нужное место. С помощью когтей выковырял цветок вместе с корнями, сунул его в маленький мешочек, висевший на шее, и отправился в обратный путь. Спускаться оказалось тяжелее, чем подниматься, но я справился. Оказавшись внизу, я заметил парочку низших демонов, спешащих к скале. Видимо, кто-то из соискателей послал их выполнять задание Рогора. Встречаться с ними я не стал, ускользнув кустами подальше от Лысой горы. Мало ли что.

Получив цветок, я переместился к «Веселому монаху», где меня уже с нетерпением ожидали «учителя». Первым делом меня накормили, а потом потребовали рассказать, как все прошло. Так до вечера время и скоротали. И снова мне пришлось перемещаться в земли высших демонов, чтобы предстать перед Рогором с ящерицей и цветком.