Первая неожиданность поджидала меня на входе. Над дверью висела вывеска «Веселый монах», а изображен на ней был мой Дано. Я прямо затрепетал весь и ввалился внутрь, чуть не снеся дверь с петель. Каково же было мое удивление, когда за порогом меня встретил прежний цветник в полном составе. Второй неожиданностью стало то, что они мне обрадовались. По-настоящему обрадовались! Я почувствовал это, и удивлению моему не было предела.

Увы, но о моем Дано они ничего не знали, а я, как оказалось, совершенно ничего не знал о своем бывшем цветнике. Я всегда считал, что люди, попавшие в цветник, больше склонны ненавидеть друг друга, завидуя чужому успеху, и скорее сделают другому гадость, чем протянут руку помощи, но эта шестерка меня удивила. Они смогли сплотиться и, работая вместе, достигли значительных успехов. Устраивая бесплатные представления для посетителей, они привлекли людей в свое заведение, так что гостей у них вполне хватало, как и денег. За то время, что я провел с бывшим цветником, я успел заметить и то, что парни не просто держатся вместе. Весельчак и балагур Кайт обхаживал тихоню Тайю, а светловолосый красавец Самин все время норовил взять за руку млеющего от удовольствия Айрона, тогда как Дабир сидел, тесно прижавшись к Рону, так что они постоянно касались друг друга если не плечами, так коленями. При этом все шестеро бросали на меня сначала настороженные, а потом извиняющиеся взгляды. Они явно чувствовали неловкость от того, что могут быть счастливы, когда у меня все так плохо.

В «Веселом монахе» я провел время до рассвета, разговаривая и чувствуя себя так уютно, словно находился дома, а не в чужом и враждебном для нас, демонов, мире. Представление мне понравилось, а когда собрался уйти, они взяли с меня обещание побывать у них еще раз. Нет, никогда я не смогу понять людей. Странные создания.

Дома полным ходом шли приготовления к первому дню осени. Отец буквально загонял своего нового первого советника, демона немолодого и довольно строгих правил, попавшего в неприятную ситуацию из-за оболтуса-сына, влезшего в очередной заговор против Владыки. Вместо казни отец пощадил этого придурка, заменив ее домашним арестом сроком на сто лет, а пока сын «сидел», отец отдувался за все, служа Владыке.

Посмотрев некоторое время на творившееся безобразие, это я про подготовку, выдвинул условие, что соглашусь на временный брак с победителем только в том случае, если он выполнит три моих задания, и если он будет согласен войти в мой дом младшим супругом. Отец попробовал возмутиться, но я был непреклонен, а чтобы он не сумел меня переубедить, сбежал на северную границу – там что-то снежные люди активизировались, так что даже пришлось усиливать патрули, иначе эти полудикие существа разгромили бы пару поселений низших, что работали на добыче золота. Конечно, демоны, служащие на границе, справились бы и без меня, но смотреть на подготовку к очередному отцовскому бредовому выверту мне совсем не хотелось. В прошлый раз мне удалось отвертеться от брака благодаря вызову в монастырские подвалы, но после учиненной мной расправы над виновником того происшествия не думаю, что кто-то решится на повторение подобной глупости. Жаль. У меня даже мелькнула мысль самому куда-нибудь свалить лет на двадцать, но я тут же осадил себя. А вдруг за это время Дано появится? Нет, прятаться – не выход. Тем более отец успел крикнуть мне вслед, что если на рассвете первого дня осени меня не будет дома, он лично проведет ритуал вызова, так что турнир я буду смотреть из пентаграммы. Не слишком веселая перспектива. Зато я могу придумать такие задания, что ни один демон с ними не справится, а уж пойти младшим мужем – для нас это вообще невозможное дело, хотя… если семья демона достаточно амбициозна, его могут и уговорить. Или заставить.

– Ладно, разберемся, – пообещал я сам себе, открывая портал. – Впереди у меня несколько месяцев, что-нибудь обязательно придумаю.

Время пролетело совершенно незаметно. Я успел обзавестись тремя шкурами снежных людей, но три задания для соискателя не придумал, просто в голову мне ничего интересного не пришло, а потому накануне возвращения домой я вновь наведался в трактир «Веселый монах». Люди – создания изворотливые, может, они чего-нибудь придумают?

Цветник встретил меня странно, как-то испуганно. А когда я объявил о своей идее, они вдруг начали сыпать такими предложениями, что у меня самого голова закружилась. В результате за два часа я придумал три условия для претендента. Первые два были самыми обычными и вполне выполнимыми для любого демона, а вот третье… В общем, через два часа я ушел из «Веселого монаха» вполне довольный собой и жизнью.

***

Утро первого дня осени встретило меня солнечным лучом, пробравшимся сквозь шторы. Я счел это добрым предзнаменованием, так что явился на площадь перед замком Владыки в прекрасном настроении.

Для нас с Владыкой и его приближенной свиты был построен специальный крытый помост, перед которым было огорожено пространство для соискателей места моего супруга. Этакая арена величиной с приличный зал.

Зрители, высшие и низшие демоны, заполнили все пространство за ограждением, а соискатели выстроились перед нами. Я был весьма удивлен тем, что желающих стать моей парой, набралось три десятка! Я был в шоке. Демоны, собравшиеся здесь, судя по рогам, имели возраст от ста до шестисот лет.

Как только собрались все желающие посостязаться за мою руку, Владыка встал и подошел к краю помоста.

– Подданные наши. Сегодня, в первый день осени, состоится турнир. После него мой сын даст претендентам три задания, и победители получат шанс стать парой моего сына, его младшим супругом.

Когда Владыка заговорил о младшем супружестве, среди зрителей поднялся ропот, и трое демонов вышли из рядов соискателей, присоединившись к зрителям. Остальных это не испугало. А жаль!

Как только волнение улеглось, Владыка дал знак начать состязания. Глашатай вышел вперед и объявил:

– Первый этап состязания – бой с тенью. Очередность выхода – по жребию. Оружие – на усмотрение соискателя.

Демон, не умеющий держать оружие в руках – плохой демон. Но допускать кровопролития Владыка не хотел, а потому выбрал такой вот изящный способ найти лучших бойцов. Тень я лично материализовал. Сильную, но не слишком.

Первые шестнадцать демонов меня ничем не заинтересовали. Стандарт. Мечи и классические движения из учебника. Потом был очень интересный демон, примерно мой ровесник. Он умело орудовал парой боевых топоров, так что даже мне не удалось бы сразу справиться с ним, случись нам встретиться в бою. Потом снова было несколько вполне стандартных выступлений, пока на «арену» не вышел необычно светлый демоненок, совсем молоденький, лет сто, вряд ли больше. Среди зрителей послышались смешки и подбадривающие выкрики. Демоны таких светлых оттенков кожи и всего остального мне еще не попадались. Первый советник, стоявший за спиной Владыки, даже что-то там сказал про снежных людей, с которыми могла погулять его мать, отчего приближенные отца изволили ехидно похихикать. Я и сам улыбнулся его немного несуразному виду.

Между тем демон вышел на середину, церемонно поклонился нам, а потом начал двигаться, медленно и плавно, словно танцуя. Постепенно движения ускорялись, превращая танец в опасные для противника движения. Он даже крылья использовал, что демоны, в общем-то, делали редко, предпочитая во время боя держать их сложенными за спиной как дополнительную защиту. Несмотря на их кажущуюся хрупкость, пробить крыло мечом или стрелой практически невозможно.