– Может, я чего-то не знаю? Мы опять воюем с краснозадыми?

Всегда подтянутый и совершенно невозмутимый наа неодобрительно рассматривал физиономию «торговца».

– Вы, юноша, видимо, редко бываете в пограничье? Имею честь информировать вас, что наблюдаемый вами инцидент не более чем обыденная практика «партнерских» контактов пограничных флотов. Поправьте фуражку и давайте стыковаться по шаблону 15–24.

«Рюрик», приветливо моргнув ходовыми огнями, закрылся маскировочным полем и дал форсаж в сторону улепетывающих «партнеров», видимо, имея еще шанс с ними попрактиковаться.

Коммуникатор Смотрящего пискнул вызовом по внутренней связи от профессора наа Ранка.

– Герцог, имею честь пригласить вас в лабораторию. Наш с вами подопечный желает вас видеть.

Джунгли – вот истинное море звуков и запахов. Если вам дадут возможность это оценить, считайте себя счастливчиком. Если нет, что же, не вы первый, не вы последний. Теплый фронт циклона накрыл заросли мелким затяжным дождем, моросящим и моросящим без перерыва, это мешало преследователям, но не в меньшей степени мешало и беглецу. Хоаххин не знал, откуда в нем возникла уверенность, в каком направлении бежать. Мокрые ветви больно хлестали его по лицу, предательские корни деревьев так и норовили сбить его с ног, но он, перепрыгивая с камня на камень, цепляясь негнущимися пальцами за лианы, продолжал двигаться вперед. Вообще в последнее время он обнаружил у себя много разных полезных навыков, о которых никогда даже не догадывался. Как оказалось, он прекрасно разбирается в том, какие ягоды, грибы, жуки и корни могут утолить голод и жажду, не создав при этом риска для оголодавшего провалиться в кому от отравления. Он также легко мог сделать из куска подходящего камня вполне приличный нож, а из тростника и орешника – стрелы и лук. Его не нужно было учить тому, как голыми руками поймать зубастую мамлюку, прятавшуюся в маленьких озерцах с мутной водой. Как сломать хребет зубоскалу одним точным ударом в основание черепа. Откуда он все это знал? Хороший вопрос. И если бы у него было время, он непременно бы рассказал нам об этом, но времени не было.

Резкий запах гниения из утробы голодных узловых деревьев заставил его притормозить и попробовать разобраться, насколько он приблизился к этой ненасытной прорве. Дождик, наконец, затих, и только журчащие ручейки падающих с широких листьев и разбегающихся в разные стороны потоков воды мешали уловить ласковое шуршание ее жадных, скрывающихся в палой листве отростков-плетей. Ближайший ствол был всего в ста метрах прямо перед ним. Еще несколько, справа и слева на чуть большем расстоянии. Узловые деревья, словно ведьмино кольцо грибницы, образовали перед ним непроходимый замкнутый круг, в центре которого была та самая спасительная пустота, которая могла подарить ему так необходимое сейчас время. «Гончие» Смотрящего сюда точно не сунутся, да и искать беглеца за этой коварной и ненасытной стеной смысла не было никакого. Если только попробовать выковырять его полупереваренный труп из гостеприимных объятий деревянных монстров. Оставался пустяк – пройти между деревьями, не наступив на их «живые» плети-рецепторы. Но никаких сомнений или страха Хоаххин не чувствовал. Его движения скорее напоминали дикую пляску обкурившегося шамана по углям еще не остывшего костра. Наверное, он мог бы так «танцевать» даже с закрытыми глазами. Легкое шуршание скользящих по мокрому грунту плетей рисовало в его голове лабиринт, который должен был привести его, наконец, либо к спасению, либо к безвестной кончине.

Делать нож из обломков камня необходимости не возникло. Никому не пришло в голову отобрать у него парадный кортик, который, вместе с остатками изорванных брюк, все это время болтался у него на поясе. Теперь самое главное. Разрезать кожу на запястье и вырезать чип. Кровь тонкой струйкой несмело брызнула ему под ноги, и он всем телом почувствовал тот неподдельный интерес джунглей, объектом которого он в связи с этим стал. Резкий запах собственной крови ударил ему в голову так, что он даже не почувствовал боли, выковыривая наружу кусочек собственной плоти с намертво вцепившимся в него металлическим «паучком». Он продолжал действовать автоматически. Разорвал рубашку и перетянул рану. Запах крови немного утих. Приподнял один широкий зеленый лист, свисающий до земли под собственным весом, второй, третий. Наконец ухватил за ноги летуна, решившего переждать непогоду под этими развесистыми опахалами. Ткнул его носом в то место, где на перевязи проступило небольшое алое пятнышко. Потом сунул в рот обалдевшему от счастья и ничего не понимающему спросонья летуну комок металла вместе с теплым еще кусочком плоти. Летун щелкнул зубами и заглотил наживку. Теперь стоило его хорошенько напугать, чтобы он окончательно проснулся. Хоаххин аккуратно стукнул своего будущего курьера башкой о шершавый ствол пальмы и, окунув в лужу, продолжал придерживать обеими руками до тех пор, пока из воды не перестали подниматься пузырьки воздуха. После чего подброшенный в воздух летун вне себя от возмущения, позора и ненависти ко всем гуманоидного вида живым организмам взмыл высоко в воздух и дал такого стрекача, что можно было надеяться как минимум километров на двадцать-тридцать его безостановочного полета. А как необычно все это началось…

Заседание Совета шло своим чередом. А в голове Хоаххина без всякого разрешения или желания с его стороны продолжал самораспаковываться какой-то, совершенно невообразимый по объему, упорядоченный информационный массив. Который сам находил место, а может, и создавал место для своего размещения. На майора нахлынули новые воспоминания, как будто он прожил две жизни одновременно. Пожалуй, даже новые воспоминания были ярче и четче. Совсем другое детство в бескрайних снегах ледяной пустыни, потаенные уголки подземного убежища, остатки еды в огромных кастрюлях, рычащие оскаленные окровавленные пасти ледяных воров… Эта вторая жизнь была жестокой, страшной и заставляла смотреть на окружающий мир совершенно по-другому. Нещадно чесался лоб.

Смотрящий, сидящий рядом с ним на скамье в Зале Правосудия, что-то без устали нашептывал ему на ухо. А вокруг майора происходил некий ритуал с известным всем присутствующим заранее финалом. Телеметрия капсулы полностью подтвердила его слова о том, что в нее он попал в бессознательном состоянии и что был далеко не единственным спасшимся. Результаты медицинского теста по какой-то причине были засекречены, в том числе и от него самого. Но самое неприятное заключалось в том, что архштурман майор саа Реста, один из нескольких тысяч таких же, как он, никому не известных слуг Творца, был приглашен Могущественными для продолжения прохождения службы в один из их анклавов, расположенный глубоко внутри их зоны влияния. С повышением, конечно. Все это вместе взятое, плюс выставленное возле его дома оцепление, плюс усиленная охрана дворца Совета арханов просто не оставляли Хоаххину шансов на непонимание ситуации. И он не ошибся. Его слова высочайшей благодарности Совету и его благороднейшим покровителям прозвучали как нечто само собой разумеющееся. Выходя из зала Правосудия, Хоаххин читал в глазах своего наставника Смотрящего на Два Мира искреннее желание приковать его к себе магнитными наручниками. Возможно, он так бы и сделал, если бы у него возникли хоть малейшие сомнения в лояльности «внука». Дисколет ждал их, не выключая двигателей. Все было абсолютно предсказуемо, кроме одного: Хоаххин никак не мог предположить в себе хороших навыков рукопашного боя, да еще настолько хороших, что смог удивить этими навыками даже престарелого разведчика Могущественных.

Отсутствие охраны перед входом в лабораторию Смотрящий списал на боевую тревогу, объявленную, как только появились первые отметки «Скорпионов». Он послушно подставил правый глаз под сканер сетчатки и толкнул дверь ногой. Однако после третьего шага за порог лаборатории представшая его взору картина вызвала в его не выспавшемся сознании нехорошие предчувствия, и он остановился, разглядывая тело профессора, зафиксированное на его любимой каталке, с заклеенным медицинским скотчем ртом и лазерной указкой, той самой, торчащей у наа из носа. Легкий толчок в районе пятого позвонка окончательно испортил настроение герцога, при этом вогнав его в состояние полной прострации. Бренное тело аристократа, не удержавшись на ватных ногах, рухнуло на белоснежный полимраморный пол лаборатории.